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夜月初升，乾清宫已上了灯。郑端虽伏侍圣上最久，亦是宦官之中最大的尚监，可凡是他在班的时候上灯，他总要细细查检每一盏灯。到底水火无情，宫中烛火岂容一丝闪失？
郑端此人谨慎仔细，是上下都看在眼里，这也是圣上所赞不绝口的。
如此侍奉圣驾四十余年，人主常称他“茸兔”，原是他耳朵上有一层淡淡的白毛，兔子身柔心细，就给他起了这么个外号。
“你这盏灯挂歪了，你拿杆子给它往右移一点儿。”郑端仰头看着廊中一盏宫灯，吩咐身边掌灯的女官。
“是。”
郑端看她又拿勾杆子把灯轻轻往右一动，就觉得宫灯稳稳垂挂在了廊上小钩上，郑端这才舒了一口气：“你看，这六方的宫灯不好挂，歪了一点儿，风一吹，里头的红烛左摇右晃的，便容易出事儿。这些钩子年头久了，难免是有歪斜的，一旦看见不正了，就要重做了。”
掌灯连忙称是，后头的小宫女也跟着边挂边看。不一会儿灯都挂满了，乾清宫被照得通亮。
日日如此也罢了，今日的烛火却更亮了一些，原来皇上正在切责科考的官员，郑端怕他们心惊胆战，出来连路都看不清了，仔细摔了倒不好。
薄薄的云雾将夜月笼住，甚是晦暗，郑端朝大殿叹了一口气，颤颤悠悠地往游廊上一坐，掌灯见了，赶紧把手帕铺在阑干上道：“公公，仔细脏了。”
郑端看了一眼帕子，笑谢而坐。
掌灯便问：“公公怎么不在皇上身边儿呢？”
郑端脸上只是微笑，却因满脸褶子，倒像是大笑了。
“伺候皇上呀，多少学问呢！什么时候该在，什么时候不该在，那也是学问。”
这掌灯听得好奇，便在旁又问：“我们还年轻，不知事，公公倒说说什么时候不该在呢？”
郑端摆了摆苍老的手：“这也得摸索着，也不是自始至终的理儿，就说今日皇上发脾气，这是朝廷大事儿，我们毕竟是宫人，又是有些身份的，内廷的人怎么悄没声儿站在皇上边上听国家大事呢？。”
掌灯笑笑：“您老是什么品行，上上下下谁不知道的。就是奴婢看也有喜欢在旁边看的太监呢！”
郑端扶着廊柱，点了点头道：“这是自然的了，没眼色的呢，想弄权的呢，都喜欢在一旁看，我却从来不看。”
忽然，远远地晃着一个人影儿，郑端年纪大了，黑乎乎地看不清楚，只觉体态丰腴。掌灯早看见了忙道：“鲁尚宫好。”
郑端知是鲁尚宫，也起了身，鲁尚宫赶忙给郑端行礼，又扶他坐下道：“郑公公万安。”
郑端看了一眼道：“你好。这时候也该歇了，怎么到乾清宫来了呢？”
鲁尚宫看了一眼掌灯，掌灯自知没趣儿赶紧退避而去。鲁尚宫看她走远了才问了一句：“郑公公，皇上那边儿怎么样了？”
郑端很不高兴，直言：“皇上怎样，不是你一个尚宫可以问的。”
鲁尚宫自知郑端是个钉子，凡是皇上之事，就是知道的一清二楚也绝不说出去半个字，赶紧认错道：“是我慢快了，怎么问起这个。也是我担心，毕竟皇后娘娘封宫有些日子了，怕是皇上就这样封一辈子了。”
郑端摇了摇头，借由鲁尚宫搀着起来，把身后的绢子轻轻折好道：“你是皇后身边的人，这么说倒也是有理的，你也别太操心了，总不至于的，是好是歹，今儿晚上竟能知道了。”
听他这样讲，鲁尚宫心里就有底了，于是拜谢而去。郑端没有看她，却看着乾清宫的大殿，沉沉地叹了一口气。
皇上本来龙体欠安，如此动怒，又要伤身子了。
可郑端却想错了。
今上压根没有生气，乾清宫内一片安宁。
事关科举的大小官员都到齐了，只是那两个替罪羊不在御前，众人本来都很害怕，可今上却很客气地说：“你们不必惊慌，你们来之前，朕已经命锦衣卫将顺天府尹和那两个收了钱的考官押走了，朕信眼前之人俱是清白的，你们但把所知道的细细说出，不许一丝隐瞒。”
这些人都串通一气，哪里会招，所以来之前早就编好了谎话，个个都说得滴水不漏，似乎事不关己。
今上心中虽不满，但仍和颜悦色地问他们还查出什么舞弊之情。
礼部尚书吉英本来以为龙颜大怒势所难免，不想今上如此宽厚，稍稍放心了一些，直言道：“这也得等下官逐个查起，若有徇私舞弊，必向皇上明白交代，不敢一丝隐瞒。”
忽然，外头门渊来了，在皇上耳边密语说：李沛已将策论写好了。今上也轻声道：“把策论拿来。”便动了两根手指让门渊退下了。
门渊走后，今上正色对群臣说：“你们将今年考中三甲的李沛的卷子带来了吗？”
吉英忙道：“带来了。”
“将卷子将来。”
于是吉英颤颤巍巍把卷子呈上，一个太监把卷子铺在御前。今上才读了两三行，心中已经按不住怒火：这都写的是什么玩意儿？字迹潦草、格局混乱不说，文理也只是寻常而已，怕是路上随便抓个秀才，也能写得出来的。
可是今上却丝毫没有动怒，手点着一句道：“这句写得还好。”
吉英听了这话，反倒觉得奇怪：若皇上平时看到这种文章，一定是暴怒而起，今日如此温和，其中定有古怪。可身后许多官员看今上颜色未变，都松懈了许多。
一个考官想顺水推舟就道：“臣观此人虽字迹潦草，但文理或有可观之处，过了会试本来不予黜落，所以诸位大人都把他批定在三甲之中。”
今上点点头，继续看着，边看边点头：“这句也不错，想来他也有些能耐的。三甲倒也不亏了他。”
这时候门渊把真正李沛的卷子拿来了，今上接过卷子，接着烛光稍稍那么一瞧，心中十分震动：字迹清秀，格局方正，是个士大夫的样子。
再细细一读，头一句就很成气候：臣对：帝王之道，英、明、仁、雄也。
接着又见他宏论治国理政、安邦济世的道理。
谈帝王之英，说赋性冲粹，博闻好学为英，正合今上勤奋好学的性格。
谈帝王之明，说察善远小，取清抑浊为明，很符合皇上用人之道，这是识人之明。
谈帝王之仁，说用简行宽，风动草偃为仁；谈帝王之雄，说天威彰洽，不枉不纵为雄。
英、明、仁、雄号曰四则，分经构纬，振刷庶事。种种言论，都说在今上的心坎上，今上看后大笑，可群臣观望也不知道皇上在笑什么。
忽然今上收笑，脸一板道：“你等听着，朕今日叫你们来，是因为我叫一个很看得上的宫中太监写了一篇策论，你们都来看看他写得怎么样。若是放到科举里头，今年该拿第几名？”
于是把卷子下发给众臣，众位大臣一看，这文章洋洋数千字，用笔洒脱却不失章法，读来炳炳烺烺，璧坐玑驰，是一篇难得的好文章。今年的状元也未必写得比他好。简直不像是太监写得出来的东西。
那些待罪的考官心里虽害怕，但想了想，若是一个劲儿地死夸这一个太监，岂不是丢尽了士大夫的脸面么？可若是说他写得不好，就是跟皇上过不去了，于是想了个折中的说：“大约在二甲之间，二甲前三也是有的。”
吉英却早已看出不对劲，于是为了拍马屁就说：“我看，给个状元也是不过分的。”
这话打在皇上心坎上，皇上大笑道：“这可是吉老你说的！”
吉英赶紧下跪道：“臣也是一家之见罢了。”
今上却笑着朝门渊道：“门渊，把李沛带上来！”
“是……是……”门渊吓了一跳，又出去传，不一会儿李沛进来磕头，行礼毕，吉英抬眼一看李沛的样貌，吓得坐在地上，众人也慌乱不已，七上八下。
今上却笑道：“方才你的策论，众位礼部的大臣、翰林都说好，说是评个状元也不为过，既如此，今年的榜就要调一调，门渊，传朕旨意，今年一甲第一名，状元，李沛。”
李沛一听这话，还没反应过来，门渊赶紧贺道：“恭喜李状元！快谢恩哪。”
李沛这才反应过来，眼泪一下子涌出来，想要谢恩可是太激动，嘴里就是吐不出字，只不停地道：“谢……谢……谢……”不一会儿便失声痛哭起来。
那些官员看了都面面相觑，尴尬不已，唯独吉英冷眼旁观，无话可说。今上道：“这事儿吉老和翰林院掌院洪三逑去办就是了，明儿拟好新的榜，吩咐内阁拟好诏书，以释天下人之疑惑。至于顺天府尹和那两个考官，明日刑部坐堂，朕亲自去刑部审问！你们都下去吧。”
众人已经吓呆了，李沛却也不明所以。正想跟着众人退出的时候，门渊却一把拉住他道：“皇上留你问话。”
于是李沛回殿内，忽然殿里多了一个穿着飞鱼服的人。
“这是锦衣卫指挥使霍鉴，朕可信之人。”今上竟把如此重要的人物介绍给他，他赶紧朝霍鉴行礼，霍鉴也回了一礼。
“霍鉴，那个冒名顶替的李沛是谁？”
“臣接皇上密旨，命人暗访，发现那个冒举的李沛原名李籍，是……是……”
今上怒道：“有什么不敢说的！”
霍鉴一低头，忙起手道：“臣知罪，那个李籍是纯妃娘娘一房远亲，本是富商，家在南京。太祖皇帝起兵时就以资财助军，太祖皇帝开天辟地之后，默许他一家走运私盐，代运竹木，南京的抽分厂都有他们家里的人，因而暴富。广陵王一家的田产也托付他们家经营。”
今上蹙眉思索：“纯妃为何要保举他？”
“这个……臣……不能知，但觉其中必有缘故，臣只知道此人常在太子身边。太子禁足之后，他也时常送东西到端本宫。”
今上捋了捋胡须，心中思索：怕是她想借着太子，干预朝政之事？于是忽然问道：“李沛，朕叫你来是想问问你，你既被人陷害，可知道别的情形？你观今日在列公卿，哪些人是有嫌疑的？”
李沛其实只想说：在座各各都是牵涉之人，但他估量事情闹大了也不行，于是道：“臣只想，皇上即便要处置官员，不可轻易动到吉礼部。”
今上也知道吉礼部作为礼部之首，这么大的舞弊怎么可能一点儿风声都不知道，可听李沛这样说，便问缘故。
“吉礼部是两朝元老，朝中极有威望，臣虽布衣，在理王府内呆久了也多少听闻一些。若是擅动干戈，不能抓住切实的把柄，反而有损主上威信。这样的人，一定要等锋芒再露出一些才能确实办理，万万不可轻举妄动。”
“你说的很有理。”今上点头道，“霍鉴，你再去查，我看礼部这藏污纳垢恐怕不少！今日之事，暂且到此为止，你们都下去吧。”
二人告身而去。
这个时候，寻思着人都走完了，郑端就一步一步进来了。
今上看见他慢悠悠从殿外进来就笑：“你虽老了，却还是个茸兔，怎么这会子才来了？”
郑端笑道：“奴婢不听朝廷大事。”
今上微微倾首笑道：“到底你才是个忠义的，行了，差你办件事儿。明日，叫皇后、德妃都从宫里出来吧，这段时间诚妃理事也辛苦了，你去给她送些礼物。皇后出来了就不必叫她操心了。另外，太子禁足也倒安分，也免了禁足吧。”