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“王爷口中的阿姨是谁？”当日回去之后，琴袖拉住小呈的手问了问。
“阿姨是王爷的母亲刘选侍。”
“母亲怎么能叫阿姨呢？”琴袖有些不解。
“这是宫里的规矩。”小呈把一盏清茶摆上来，拍了拍自己的衣袖，小声说道：“凡是妃嫔所生的孩子，当面都不能叫自己母亲娘，得叫阿姨①。宫里所有的孩子都是皇后娘娘的孩子，只管皇后叫做母后，自己的亲娘是顾不得的。”
“怎么这般残忍呢？”琴袖想着她自己的庶兄再不济，也能叫自己母亲一声姨娘，这“姨娘”也总算是个“娘”，可这堂堂皇子竟连这寻常人家也比不上。难怪宫中多事，人人都想做皇后，做了皇后起码能让自己孩子喊自己一声“母亲”，而身为妃嫔竟连这卑微的请求都不能满足。
视之他人，比及自身，她亦不胜唏嘘。
她原以为自己乃是正四品良媛，号称侧妃，其实也不过是正妻口中随意使唤的下人。
小呈把灯烛挑亮了一些，叹着气道：“这原不是我该说的话，只是良媛来府里日子久了也应该知道一些。王爷母亲，久已失宠于皇上，现下已被禁足，乃至不许外人送一针一线进去。”
琴袖听后，竟不自觉地落下泪来。
不是为谁而哭，是哭一哭自己。
刘选侍得不到皇上的垂爱，落得如此凄惨的下场。她又何尝不是如此呢？没有王爷的关爱，只有日复一日，无休无止的凌辱。
琴袖虽然身为女人，却从小立志不要依附于一个男人。她爱自己的母亲，却也厌弃母亲在父亲面前的软弱。她不想做这样的女子，可世上的一切明明白白告诉她：你是女人，你一辈子就应该依偎在一个男人身边，求他的恩宠，求他的关爱。
一朵灼灼桃花，自诩不负春光。可若春光负我，我亦为之奈何？
“良媛怎么哭了？”小呈不解地问。
“没什么，只觉得刘选侍可怜罢了。”可怜王爷的生母，也可怜自己。
小呈叹息道：“王爷已经三年没有见到自己的母亲了。不过府里不许说这些事，说了犯忌讳呢。”
琴袖听后也不过一哀而已，只道她如今已是无依无靠之人，这样的事，她哪里有心力去管呢？
这些日子以来，她把王府看得很透。整个理王府乍一看是很繁盛，可细细瞧着却并不是如此。
金絮其外败絮其中，富丽不过是一时的表象，这表象之下藏着那么许多枯干衰败的东西。
后院那一池碧水早已发黑，秋风叶落，枯败的枝条也无人打理。下人虽多，却不过趁着方继高不在的时候，三五一处打马吊、玩彩选，吆五喝六，王爷也不管。
几个嬷嬷、妈子偷拿厨房里的瓜果蔬菜、府内宝贝出去射利②，比起自己家更甚，王妃陈氏竟也蒙然不知，每日除了刁难她似乎没有什么别的事做。
如此想来，真是锥心！
琴袖懒得理王府里的每一个人。即便是她贴身的侍女小呈，也不过觉得是被她丰厚的嫁妆给笼络的一个奴婢罢了。她如此，蒋平、花霰更是如此。
这些小小的人物，在这样的王府当中能好到什么地方去？不过看着自己金银财宝还算丰厚，一时没有把她私通书信的事说道出去罢了。
琴袖觉得，王府只是一个牢笼，把这乌泱泱一群人围在笼子里。年轻的她好比一只金丝雀，空对不远处那一枝新鲜的花叫唤，却怎么也飞不出这尺寸之间。
庭中花草山石早已赏得厌倦，难道那日后长得不可数算的日子都要在这片死水之中折腾？任她那点滴的青春流逝，与那外强中干的王府同样变成一枝枯干的朽木？
“小呈，我是不是有了白发？”琴袖就这那一缕烛光，在铜镜中反复摩挲着自己的长发。那乌黑的鬟发本是如此明丽的川流。可是如今，她竟怀疑这道川流是否不再值得旁人驻足细鉴了。
“良媛又说笑话，良媛才多大年纪就生出白发了，那我们不都得成白骨精了！”
琴袖漠然“哦”了一声，仍然对着铜镜发呆，忽然想起什么似的问：“今天是什么日子了？”
“初六啦，良媛昨儿才问过，怎么日子又忘啦。”小呈笑着道，“良媛贵人多忘事，时候不早啦，奴婢伺候您洗漱吧。”
琴袖没有回答她，只愣愣一道：“是啊，昨儿是初五。今日便是初六，明日便是初七。啊呀，怎么才初七呢？”
度日如年的辛苦，她觉得一介下人是很难体味的。正在胡思乱想之时，一只蛾子扑簌簌飞了进来，小呈一看忙道：“许是灯点得太亮了，把蛾子引来了。”
这蛾子很肥，用力扑闪着翅膀飞到房中。小呈慌忙降下纱帘，去取一根鸡毛掸子驱赶。可是怎么赶它都不肯走，那宽大的翅膀就要往烛火那里钻。
“秋天了，蛾子嫌冷了吧。小呈，由它去吧。”琴袖避到纱帘之中，望着帘外那只飞舞不倦的蛾子，也竟觉得可爱起来：它也知道冷，也知道要来房中取暖，可是人若是心冷了，可有一把火可取暖么？
蓦地，她可惜起那被烛火烧掉的陆尚的信，四顾茫茫，信中写了什么，她似乎又忘得干干净净了。
次日一早，皇后宫里倒是收到一束菊花。这菊花血一般的颜色，看了让人不舒服。
彤飞见瓶中如此景色，立马叫来几个大的侍女问道：“这是谁插的花？这样的颜色，怎么能供在娘娘跟前？”
妆碧、点红都摇头说不知道，凝香道了一句：“这似乎是早上冯直公公抱过来的。”彤飞便去找冯直。
冯直乃是皇后宫中九品长随，彤飞虽是一等侍女，却因宫女没有品阶压不过他，只能好声问道：“冯公公，这菊花是怎么回事？”
冯直看了一眼菊花，一拍脑袋道：“瞧我，一早忘记说了。这是今儿早上理王爷叫送来的。王爷说他阿姨喜欢这种花，叫娘娘务必想法子送给刘选侍。”
“刘选侍乃是禁足宫嫔，怎么能送进去呢。”彤飞心想，若是被他人所知，岂不是坏事么？
“娘娘开恩，总不至于送朵花儿都不成吧。”
“那也不成！”彤飞抱着两瓶子花，正色道，“我这就叫人把花扔了。反正理王又不知怎么，劳公公派人跟理王说一声，就说花送到了，放心就是。”
冯直应了一声，便派人去说了。
彤飞转身便走，又悄悄把这两瓶花送到皇后的寝殿。
此刻，皇后方在凝思殿与女官们商议中秋节的事。彤飞入了凝思殿内，朝皇后望了望。因是日常行事，皇后只着了明黄色的袄裙，梳着一个狄髻，看着倒很明快。
“李尚食，这中秋节又不赐宴，怎么花的银子比去年重阳节的钱还多呢？”
李尚食瞧了一眼谢尚宫，谢尚宫弓着身子给李尚食使了一个凌厉的颜色，李尚食便道：“皇后娘娘，今年直隶丰收，圣心喜悦，故命中秋节大办灯会，又要大办夜宴以庆丰年。是故多花了一些银子。”
皇后翻着账本，神色一凛：“豆腐用了一千六百斤，本宫瞧前几年账本，这些豆腐也不过七八两银子罢了，你们报了二十两；彩纸两万四千六百张，内造纸再贵也不过一百多两银子，你们竟报了三百两。再者柏子仁要二百斤、桂花要一千四百斤，旧年烂在仓的不知有多少，今年收来的桂花不够用？宫里桂花树那么多，不够了叫人去上林苑收去，何必从外面买？动辄又是几十几百两的，内库都成了你们开的了？”
李尚食听后并无惧色，仍笑道：“今年涨价了。”
皇后冷笑一声：“六月六开坛造酱，你们说今年白面涨价，一斤涨了五文钱，六千斤白面便多花了三十多两银子，可去年用的酱还没用完，今年便又新制许多，难不成积年下来都烂在缸里不成？”
谢尚宫笑道：“奴婢等岂敢欺瞒娘娘，只是纯妃娘娘昨儿已把账本看过，说是可以，下头宫人也都巴巴儿等着放羊酒③的，这会子若是这也减了那也删了，恐怕合宫抱怨。”
正在掰扯不清之时，彤飞终于忍不住咳嗽了一声，皇后看彤飞似乎有话要说，便命女官们分别屏退了，只留彤飞一个。
“怎么了？看你神色。”皇后看着账本，蹙着眉头。
“叨扰娘娘了，只是今儿早上倒有一件新鲜事儿呢。”彤飞笑着行礼，皇后免礼问话：“什么新鲜事？”皇后放下账本，直看着彤飞。
“今儿早上，理王爷托人给娘娘两瓶菊花，说是刘选侍爱看，望娘娘垂怜，想法子带给刘选侍。”
“谁收的花？”皇后颜色一正问道。
“长随冯直。”
皇后听后摇摇头：“他不是个可靠之人，不能给别人知道，把花扔了吧。”
彤飞又行了一礼：“奴婢想着，理王爷难得一点儿孝心，母子三年不见，本来就十分想念的。娘娘不如成全了理王帮他一把。奴婢当着冯直的面儿说要把花扔了，实则把花偷偷放在娘娘寝殿了。”
皇后忽然换了一个坐姿，蹙着眉头嘴中轻“嘶”了一声道：“你倒是周全。只是本宫有些好奇，这个理王怎么想到让我转交呢？”
“许是有人从旁指点罢了。”彤飞道。
“不对，不会。”皇后轻轻摇了摇头，那流水一般的衣衫泄在明镜一般的琉璃砖上，“理王周围都是些无能宵小之辈，断断只会哄他送花，实则必然不送。若要真送到我宫里，是他拿定了主意了。”
“娘娘的意思是……”
“有的人是傻，有的人是不得不傻。”皇后狡黠的一笑，“本宫倒看不清理王是哪一种了，你姑且收着，寻个合适的机会，把花儿送去吧。若是刘选侍有什么话，你叫人细细听取，抽空说给理王听吧。”
彤飞道了声“是”，低头缓缓退出。