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哪吒觉得父亲最近有心事。
平时父亲总是很忙，但每次回家，第一件事一定是把哪吒叫到跟前，要么检查功课，要么询问近况。虽然父亲的态度有些生硬和笨拙，但哪吒知道那是关心的表现。但最近几天，哪吒看到父亲进门以后谁都不理睬，总是阴沉着脸走进书房，把门关紧，不知在里面做什么。而且家里的访客数量大增，不分白天黑夜，不停有人来拜访李靖，一谈就是一个多时辰。哪吒经常一觉醒来，看到书房仍旧点着蜡烛。
整个大将军府的空气都因此而变得沉重起来，仆人们放轻脚步，生怕弄出大响动惹怒主人，门里门外卫兵的表情也僵硬了不少。哪吒觉得十分没趣。可是他现在根本出不去。自从在壶口瀑布遇险以后，大将军下了禁足令，不让哪吒外出，尤其是不许再到长安城外去。这可把哪吒闷坏了。家里这么狭窄，哪里有长安城那么好玩；而长安城再大，也没有天空那么开阔。他已经享受过飞行的乐趣，心已经野了，再重新关起来，让他痛苦万分。可这次别说玉环姐姐，就连沈大哥都不帮他，他们都让他安心在家里念书。哪吒百无聊赖地翻了几页图画书，又去逗了逗水缸里的乌龟，把几页白纸叠成飞机扔出二楼的窗外，掉到院子的花丛里。这些游戏本来都是他的爱好，现在却是索然无味，哪吒满脑子都是飞行，这些小打小闹只会让他更加空虚。
“真想去找甜筒、饕餮、雷公他们玩啊。”哪吒趴在窗口，看着熙熙攘攘的街头，开始想念地下的中央大齿轮柱。比起人类来，那些龙可爱多了。想到柱子，他忽然回想起了那次危险的攀爬，那可真是一次惊险的旅程，若不是甜筒及时出手，恐怕他已经摔死了。下次再有机会爬的话，哪吒觉得可以在腰间拴根绳子，这样就安全多了。
绳子？攀爬？一个念头突然出现在哪吒脑海中。他去花匠的储藏室里找出一捆绳子，说要用来玩游戏，然后把自己房间的门关上，谁也不许进来。哪吒把绳子的一端系在床脚，然后身子挂在窗外，抓住绳子一步步地往下滑——这是从一本讲风尘三侠的图画书里学来的——他很快就有惊无险地落到了地面，没人觉察。
哪吒从家里溜出来后，直接跑去附近的利人市地下龙站，他已经打定了主意，从这里随便攀爬上一条龙，让它把自己带去中央大齿轮柱，就能见到它们了。可当哪吒走到地下龙站时，看到牌楼下的入口被三条黄色的绸带封住了，几名士兵站在门口，不让人进去。最奇怪的是，站口附近居然支起了一张香案，案上插着十几根细细的香，都点燃了，袅袅的香烟在牌楼附近升腾。一个和尚捻动着佛珠，喃喃念着经文。一群老头老太太聚在香案旁边，手做祈祷状。
“这是怎么了？地下龙停运了吗？”哪吒问旁边一个卖烧饼的大人。那个烧饼贩子看到发问的是个小孩子，摸摸他的头，和蔼地说：“小朋友可别问那么多，不是你该知道的事。”哪吒哪里肯放弃，缠着他问。这个大叔脾气不错，被哪吒缠得没办法了，只好告诉他，这是地下龙升天了。
“升天？是说地下龙会飞了吗？”哪吒问。
大叔挠挠头：“所以说小孩子不应该知道嘛……升天，升天就是去世了、过去了……呃，就是死了。”他一口气说出好几个代称。
“龙也会死？”哪吒一下呆住了。
“龙当然会死啦，和人是一样的。”大叔撇撇嘴，到底是个小孩子，居然会有这么天真的想法。他指了指站口的牌楼，“如果有龙在地下龙站里死掉的话，站点都要暂时关闭，等到龙尸被处理走，才会继续运行。你看，那边还有和尚来做法事呢，免得龙死以后怨念不散在附近作祟……咦？”他说完这句话一低头，发现哪吒已经不见了。大叔摇摇头，心想，现在的小孩子实在太没礼貌了，然后继续揉面团。
牌楼附近的垃圾箱后面有一处不起眼的导流渠，它的功能是在下雨时防止雨水倒灌入地下龙站内。这个导流渠是根竹制的长水管，从地下龙站里接出来，通往地面。洞口的大小勉强可以通过一个小孩子。哪吒此时正全身趴在水管里，扭动着身体向深处爬。这里太过狭窄，他施展不开手臂，只能用双肘和膝盖蠕动。有时内槽没刮干净的竹刺会扎到他的身体，但他顾不上疼，咬着牙一刻不停地前进。
哪吒的心里慌乱不已。他虽然知道概率很低，但仍忍不住去想那条死掉的龙会不会是甜筒。他年纪还小，但死亡这个概念还是明白的。甜筒那种枯槁的目光、不愿进食的虚弱身体，都让哪吒有着强烈的不祥的预感。他很快就爬到了水管的尽头，然后毫不犹豫地跳下去。哪吒落地以后发现，这个位置位于地下龙站台的内凹侧面，恰好可以看到地下龙站内的动静。
哪吒悄悄探起头，看到一具巨大的龙躯填满了整条隧道，它身上的鳞片暗淡无光，四只爪子无力地蜷缩在腹部，一直摇摆的龙须也耷拉在长吻两侧，全无活力。一群草绿色服饰的工作人员正在龙尸周围忙碌，用许多粗大的灰绳把它绑起来，它看起来好似落入了蜘蛛的巢穴。哪吒松了一口气，这个显然不是甜筒。甜筒的鳞片要比它长，纹路也不相同。这些细微的差别也许别人看不出来，但哪吒一眼就可以分辨出来。不过他的心情并没有好转，那条去世的巨龙紧闭着双眼，嘴巴痛苦地咧开一半，看起来死前相当痛苦。它的龙皮发皱而松弛，脖颈污渍斑斑，像是一个苍老而疲惫的人类老者。如果有一天甜筒也变成这样该怎么办？哪吒想。
这时候，地下龙站的工作人员拽起绳子，一边喊着号子一边往一个方向拽去。龙尸太大了，即使几十个人用力，也只能挪动一小段路，给隧道腾出一点点空间，不过有这点空间也就够了。工作人员吹了几声哨子，很快从隧道的另外一个方向传来龙啸，然后哪吒看到一条龙尾缓缓伸入站台。原来这条龙是倒着进入隧道的，龙尾正好对准死龙的龙头。工作人员七手八脚地把捆缚龙尸的绳子捋成十几束粗大的牵引索，再把牵引索拴在龙尾巴上。
哪吒一下明白了，他们是打算让那条龙把龙尸拖走。这么重的尸体，除了龙以外确实没人能拖动。他忽然注意到，那条龙尾上有几片鳞甲是圆形的，聚在一起好似一朵梅花。哪吒想起来了，这条龙他那天应该见过，还给它起过一个名字叫梅花斑。哪吒悄悄从藏身之处跑出来，此时大家都把注意力放在龙尾上，没人发现这个小孩子。他弓着腰，屏住呼吸钻进隧道，跑到龙头的位置，轻轻喊了一声“梅花斑”。听到哪吒的声音，梅花斑的眼睛转动了一下，龙须轻轻摆了摆，认出了这个给自己起名字的小家伙。
“你怎么跑到这里来了？”梅花斑问。他们在用龙语交谈，普通人是听不到的。
“你带我去中央大齿轮柱吧，我想去看看大家。”哪吒说，然后举起一个大袋子，“我带了好多好吃的！”
梅花斑迟疑了一下：“呃，我无所谓，不过我得先把这具尸体拖走，才能回去。”
“它是你的朋友吗？”哪吒低声问。
“我不认识。不过听说是个老家伙，已经在这里待了十多年了。”梅花斑的声音里无喜无悲，仿佛这事跟它毫无关系。只有十多年寿命吗？哪吒心想，但没有继续问下去，他掀开梅花斑的一片鳞甲，藏身其中，心情变得好沉重。在黑暗和狭窄中度过十多年的疲劳生涯，最终的结局却是死亡，这就是龙的一生吗？
很快，站台里的牵引索都接好了，梅花斑昂起头，发出一声长啸，奋力向前，那具龙尸的鳞片与地面摩擦发出尖厉的声响，两条龙一前一后缓缓驶出站台，工作人员们发出欢呼。梅花斑拖着尸身在隧道里缓慢地飞行着，不时转弯。它走的路不是平常的载客路线，哪吒感觉隧道是微微朝下倾斜的，说明他们一直在向地下飞。大约飞了半个时辰，哪吒陡然觉得身体一轻，他偷偷从鳞片里探出头去，结果吓了一跳。
他们正在一处空洞的正上方飞翔。这个洞穴和中央大齿轮柱的空间很相似，但没那么大，也没那么多精密的机器设备，就是一个普通的岩石洞窟，洞壁上镶嵌的夜明珠很少。在洞穴的底部，是一片白森森的龙骨丛林。这丛林是由龙的骸骨堆积而成的，狭长的脊骨高挑而起，挂满枯黄的趾爪，一排排灌木般的嶙峋肋骨倒立朝天，关节扭曲成团。丛林深处隐藏着无数硕大的巨龙头骨，它们的下颌或开或合，漆黑空洞的眼窝里闪着磷火。这一片骨堆层叠厚实，一望盈野，不知要多少龙尸才能达到这样的规模。
哪吒闻到洞穴里有一股浓浓的尸腐味，让他晕头转向，忍不住捂住了鼻子。梅花斑似乎也不喜欢这里，它飞快地划过洞穴上空，用尖利的后爪割断牵引索。那具老龙的尸体失去支撑，从半空掉落下去，“哗啦”一声砸在龙骨堆中，引发了一连串骨塔的坍塌。梅花斑完成这个动作后，头也不回地朝出口飞去。哪吒问它这是什么地方，梅花斑说这叫龙尸坑，每次龙死以后，都会被丢弃在这个坑里。
“没有墓地和墓碑？只是像垃圾一样堆在一起？”哪吒惊讶地瞪大眼睛。
“不然还能如何？”梅花斑奇怪地反问。
哪吒捂住鼻子再次低头望去，那具龙尸一动不动地躺在坑底，摆出一个滑稽的姿势。过不了多久，它的血肉就会全部腐烂，只剩下一截截骸骨，和周围的骨林融为一体。即使死后，它也没有机会一睹阳光，更没有机会飞翔。不知为何，哪吒的泪水一下子夺眶而出。
梅花斑离开龙尸坑后，把哪吒带回了中央大齿轮柱。那些正在休息的龙看到哪吒来了，都很兴奋。饕餮像小狗一样拼命去闻他手里的零食口袋，哪吒不得不多给它吃了一块甜玉米。哪吒把零食发完后，走到甜筒跟前。甜筒还是那一副老样子，趴在自己的坑里打瞌睡。它听到哪吒走过来，简单地摆动一下龙须：“我不是跟你说了不要再来这里吗？”哪吒没回答，一屁股坐到甜筒身旁，垂着头闷闷不乐。这个反应有点出乎甜筒的意料，它本来不想搭理他，可看到这小男孩一脸的郁闷，它无奈地喷了口气，把脖子伸过去问道：“你怎么啦？”哪吒遂将在龙尸坑里看到的情景跟甜筒说了，问它去过没有。甜筒淡然道：“龙尸坑我去过几次，运过几次同伴的尸体，那个地方的尸臭味道太重了，我不喜欢。”
“那地方多可怕啊！”哪吒激动地说，“看不到天空，也没有阳光，周围除了骨头什么都没有。你们生前在地下隧道里飞行，死后也要在这样的地方待着吗？”
“都死了，还想那么多干吗？”甜筒昂起头，扫视那群争抢零食的龙，“我们都有被人拖走的一天，这里的每一条龙，最终的归宿都是那里——没有例外。”
“你们甚至连墓碑都没有。”
“要墓碑有什么用，在遇到你之前，我们甚至连名字都没有。”甜筒抬起爪子，碰了碰哪吒的小脑袋。
“一次天空都没有飞上去过，这样实在是太可怜了……”哪吒喃喃道。他第一次来的时候只是对龙们怀有同情，这一次却已能感受到那种深不见底的绝望。
“在这种绝境，若不让自己死心的话，希望越大，思考越多，越是一种折磨。你拿零食给它们，给它们起名字，都是很残忍的，现在你明白了吗？”
甜筒平静而严肃地望着哪吒，这还是个小孩子，它不确定他是否真的能理解这番话。哪吒注视着甜筒，眼神很困惑，终于没有继续这个话题，这让甜筒松了一口气。它略带歉疚地把身子俯下，下巴贴到地面：“来吧，坐上来，带你去空中转一转。”哪吒顺着脖子爬上龙头，轻车熟路地在两个犄角之间找到鼓包，一屁股坐下去。甜筒身躯一振，缓缓升空。虽然这里的地穴空间有限，甜筒的尾还被锁链拴住，但做一些小范围的腾挪还是可以的。
中央大柱的齿轮依然“嘎吱嘎吱”地转动着，巨龙带着少年在半空拘谨地飞翔。其他的巨龙都识趣地避开他们的路线，免得锁链纠缠在一起。哪吒抓住犄角，用脸贴在它略带腥味的冰凉鳞片上，轻声道：“其实，那天我也去壶口瀑布试着飞了一次。”
“哦。”
“可惜不是骑龙，我坐的是飞机。”然后哪吒开始讲他那天在壶口瀑布飞行的事情，看到什么样的鸟，吹着什么味道的风，太阳光从什么角度照射下来，给白云镶出什么样的金边，甚至突然升空时的微微反胃，他把每一个小细节都津津有味地描述出来。甜筒听着听着，猛然醒悟到，哪吒这么细致地描述，是想让它也体会到在天空飞翔的感觉。大概在小孩子看来，只要把香甜的感觉描绘出来，就相当于吃到了奶糖。看到哪吒在头顶笨拙而努力地找着形容词，甜筒微微露出笑意，让身躯飞得更加平稳。但下一个瞬间，他的身躯猛然歪斜了一下，差点把哪吒摔下去，因为一个可怕的词从小孩子的嘴里脱口而出。
“孽龙？”甜筒浅黄色的龙眉一皱。
“是啊，我们碰到了好几条孽龙，差点没回来……”哪吒兴奋地比画着手指。
“详细说给我听听。”于是哪吒把事情一五一十地讲了一遍。甜筒一边听，一边盘旋着落回到大坑里。等到哪吒跳回地面，甜筒严肃地告诉他：“你最近不要来这里了，也不要离开长安城。”
“为什么？”
甜筒长长呼出一口气，似乎下了个重大的决心。它抬起前爪，用尖利的指甲指了指自己下巴往下三尺的一道凹陷疤痕：“你看到这里没有？”哪吒点点头，他当然看到了。当初他不小心把糖浆涂抹在这块疤痕上，所以才认识了甜筒。“在我们龙族，这里的鳞片叫作逆鳞，巨龙的愤怒与火气都储存于此。谁胆敢触动的话，就会引发巨龙震怒，不死不休。”