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正如菁芜所言,国主近日来为国事忙得焦头烂额,先是皇朝又遣知制诰李穆出使南唐,再请国主与皇帝在園丘祭祀,并警戒国主说,若是国主不早入皇朝,皇帝即将出师南下。
与此同时,中朝皇帝已遣颖州团练使曹翰率师出江陵,又宣徽南院使曹彬、侍卫马军都虞候李汉琼、贺州刺史田钦祚率舟师继发,又命山南东道节度使潘美、侍卫步军都虞候刘遇、东上阁门使梁迥率师。
面对此时危急情景,国主深知若是此次再拒绝皇朝使臣,中朝皇帝势必会发兵南下,若是听命北上,那就是被囚的亡国之主,这一次,他拒绝了中朝皇帝的诏意,狠狠丢掷了御笔,道:“朕与国家同在!断不可苟且!宁愿拼死一战,也绝不会投降!”
国主一面派遣八弟江国公给中朝贡上二十万匹锦帛、二十万斤白斤,以拖延作战时日,一边又筑城聚粮,大为守备。
一时间军情振奋,山呼万岁,金陵百姓素来敬爱国主,此次也积极响应号召,以纸为铠甲,以农器为兵器,誓死要守卫城池。
就在这火烧眉毛的当口,内宦竟然通传窅才人有孕的消息,国主起初还不信,直到那太医也来通传,这才惊诧地就往外走,还是姚公公提醒道:“官家,窅才人的殿内恐怕会有……会有腌臜之气……”
国主犹豫了一瞬,还是大踏步走入了茗淳殿中,刚进殿,外间的太医们纷纷向国主道喜。
国主问道:“窅才人有孕?”
其中的一个的太医贺喜道:“可不是么?窅才人有孕已经三月有余。”
“三个多月了?”国主走近内阁中,只见窅娘半卧在床,侧着头嘤嘤地啜泣,似有无限委屈之状。
国主轻轻走近她,但见殿中陈设陈旧,窅才人只着月白素衣,端的是寒碜小家子气,又有脚臭味隐隐发出,蹙了蹙眉问道:“三个月了,怎么也不告诉朕?”
窅才人啜泣得更甚,眼泪像是断线的珠子似地落个不停,幽幽怨怨地泣道:“嫔妾自知有难言之疾,如何敢去叨扰官家?嫔妾……嫔妾躲嫌还来不及……”言罢又是语不成声地啜泣了起来。
国主声音有些柔软:“朕这些日子很忙,很累,不能来看望你,你既是有孕,就要好好调养。”
窅娘的肩头耸动,仿佛弱不经风的花径,被风一吹就会折倒似的,她什么话也不说,只是哭,哭得满面泪痕,梨花带雨,好不可怜。
国主道:“好了,以后朕会多指派些宫人才伺候你,朕得空了也来看你。”
窅娘这方才止住了哭泣声,抽抽噎噎问道:“真……真的?官家……官家不嫌弃嫔妾的脚癣病了。”
国主压下了心头对房中臭味的厌弃,默然点头。
窅娘这才含了一份薄嗔,拭了拭眼角的泪水,娇嗔道:“这些日子,嫔妾对官家日思夜想……”
突然,外面传来一声声珠玉坠地的叮铃声,国主与窅娘转头看去,在屏风后,竟是国后立在门侧。
原来,嘉敏听得窅娘有孕而来,刚走至殿门口,不想正好看到了他们二人的一番言语,这一幕落入了嘉敏的眼中,让她满目的酸涩,仿佛咀嚼着一枚极其酸涩的的梅子,酸彻到五府六脏。
凭什么,这个夺走她一切的女人,就能受到老天爷的一次次眷顾,就可以一次次占有一切?
凭什么,这个坏事已经做尽的毒妇,还能有孕在身?
原来,酸涩到极点的时候,就只剩下冷笑,她遽然转身,手上那一串珠玉也在此时断裂,一颗颗圆润光洁的珍珠滚落在地,发出清脆的声响。
窅娘见国后转身离去,极为得意地扬着脸,国主忙奔了出去,在院门前叫住了嘉敏。
嘉敏并不抬眸看国主,只是行礼如仪。
国主探询着她的目光:“你生气了?”
原来,失望到极致时竟是无知、无觉,嘉敏微微莞尔:“臣妾恭喜官家还来不及,臣妾生什么气?又生谁的气?”
国主轻轻道:“窅娘有孕,是朕这一年来最大的惊喜,在此时国情急迫之时,她给朕带来了最大的喜兆,或许,这喜兆能冲一冲国中连日来的厄讯。”他定定地盯着嘉敏的眼眸,郑重地道:“所以,朕格外期待这个孩子。”
嘉敏凝视着国主已现沧桑的面颜,那无法掩饰的几缕白发更衬得他的憔悴、他的无力。
她的面上只有如仪的神情:“臣妾亦如官家一般,期待新的麟儿为宫中、为国家带来新的气象。”
国主大感欣慰,轻拍着嘉敏的肩,柔声道:“这些日子,就要委屈你了。窅娘性情张扬,未免会有拿大做致的时候,你让着她一些,由着她一些。”
嘉敏微微点头,任由心底的苦涩与恨意一点点地翻腾、再一点点地沉寂了下去。
窅娘有孕,自是像宝贝似的被供奉了起来,无数的锦衾玉裘、珍珠宝贝流水似地送往茗淳宫中,窅娘不吃宫人送来的膳食,在殿中另开厨灶,每日不知要浪费多少鲜虾鱼贝、牛羊鸡鸭,才能烹调成一碗汤羹,若是这汤羹咸了半分,淡了一点,老了一分、嫩了半点,都会命人重做。
只是,在盛宠之下,窅娘并未舒坦半分,孕吐与身体的不适常常让她体力不支,烦躁不堪,稍有不顺就拿宫女撒气,若是那汤羹滚烫了,她劈头就倒在宫人头上;若是脚癣病发作,奇痒难忍,她偏要怪罪宫女没给她穿好鞋,让人狠狠地掴宫女的脸。
她晚上睡不安宁,常感头晕目眩,听到半点声音就会惊醒,狂暴地扔东西。
天气渐凉,瑶光殿中的枫叶片片血红,杏叶澄澄明黄,映衬着满园的秋菊,更让人惊觉秋日的寒凉。一场绵延的秋雨,将园中的色泽又加深了些许,暗沉沉地生出怅惘之意。
嘉敏素手抚琴,琴声素淡,她亦觉无味,索性披了一件风衣,信步走至窗前,看回纹挂落下的景色,但见天空蒙蒙如罩薄烟,暗暗催人郁郁,那宫檐翘角在云雾笼罩中绵延无尽,檐角铜铃被秋风吹得乍然而起、轻轻摇曳。
目光再触及那满园的秋菊,心中大有所动,想起姐姐是最爱这些花儿的,十多年了,姐姐芳魂渺渺,念及此,心中不免极为感慨。
思念乍起,曹郎如何?是否也会像自己一般彼此想念?
自从重回宫中,音讯皆断,可是嘉敏从不怀疑曹郎对她的情分,她知道,那是从未有过的深情,是“之子于归”的温暖。
但愿,但愿,她能及早地了断这一切,再也不辜负这世上对的人,对的情分。
正怔忪间,元英已布好了饭菜,唤道:“天气凉了,菜也冷得快,娘娘快用些吧。”
“来得早不如来得巧呀,今日我可是有口福了。”说话间,外头来的却是保仪,她的身后还跟了好些个宫人,携些箱笼。
保仪风尘仆仆地进来,见了桌案上的饭菜,不由笑道:“娘娘也忒清素节俭了些,这些菜羹竟没有一点荤食。”
嘉敏道:“平时菜色玲琅满目,极为铺张浪费,本宫能吃也就那些,这几样菜都是应季的蔬菜,保仪若是不嫌弃,就一起用膳罢。”
保仪款款落座,道:“臣妾向来也不喜食荤食,这几样菜色泽鲜亮,正是对我胃口。”
一旁的元英一边添碗加筷,一边道:“保仪娘娘有所不知,国后娘娘近来极为节俭,只因近来国中备战,娘娘将全部值钱之物都已捐出。”
保仪道:“臣妾倒是和娘娘想到一块去了。”她指着身后的箱笼,“这也是臣妾置藏多年的细软收藏,但愿能为战事略尽一些微薄之力。”
嘉敏嗔责道:“你素来清简,从来不曾在衣物首饰上用心,唯有这些古货,是你一生的收藏,这些全是些极其珍稀之物,你也舍得?”
保仪不以为意:“许穆夫人为国奔走呼号,花木兰代父从军,臣妾的这些区区收藏,又算得了什么?只恨我终不能是男儿身,在疆场上驰骋一番。”
元英感慨道:“两位娘娘为大局而虑,如今国势危殆,大战一触即发,宫中谁不厉行节俭,谁不出财出力,唯独茗淳殿的那位,整日间挑三拣四、金山银海地过日子。”
保仪不屑道:“她不过是仗着腹中龙子嚣张作态而已,若是她腹中空空,看她还如何作态。”
嘉敏搁下了筷子,目光平静无澜,冷冷道:“那就让她腹中空空。”
保仪朱唇微漾,目中骤现深意:“臣妾等的就是娘娘的这句话,因为,臣妾早已为娘娘打理好一切。”
天气渐渐转寒,又是一度秋,秋风萧索,夹裹着寒透的凉意深入到深宫中,每一处红墙的缝隙,每一篷衰草的根茎,都感受到了这肃杀阴森的寒风。
夜长日短,宫人们变得懒怠了,总是草草地忙完手中的活,就早早地歇息,就连素来爱贪玩的小宫女们,也不见动静。
偌大的后宫几近有一半闲置,再加之近来所放出宫的宫女不少,宫中越加寂寂沉沉。那些闲置的宫室中无人洒扫,结满了蛛丝,破了窗纸的窗户随风啪啦地拍打着,久而久之,竟传出了闹鬼的流言。
有宫女说,在荒弃的宫室里时常听到小孩的哭泣声,那长得没膝的荒草间常常看见一个小孩的身影。
这流言在宫中迅速地流传,传遍了每一角落,越传越可怕,越传越离谱,以至于宫人们从那些废弃的庭院经过时,须得成群结伴。
不久之后,又有一个宫女突然间疯了,有人说她半夜撞上了那个鬼孩,被吓得失散了魂魄。
还有宫女说夜间口渴汲水时,在井里看见了小孩,那小孩的面色惨白,瞪着两个黑窟窿的眼睛。
有宫女说那小鬼是昭惠后的幼子,难不成生前死的冤枉,这才到宫里四处游荡了?
这些流言越来越多,多到连窅娘也听到了一些风言风语。
原来,那一晚,窅娘睡不踏实,突然想吃一些酸枣糕,可这点心殿中并未备有,尚需得到点心房去取,菁芜便呼来小宫女铃铛去取来一些,此时已过子时,殿外秋风萧索,呜呜咽咽,吹得人心惊胆战。
铃铛哪里敢去,支支吾吾地挪不开脚,菁芜早已不耐烦,喝道:“小蹄子越发偷懒了么?让你跑一趟,难道腿就断了?!”
铃铛吓得双膝一软,就跪在了地上,灰白着脸道:“奴婢……奴婢……不敢……外面闹鬼……”
菁芜暴喝:“哪里的鬼?如今越发听不得唤了?!要用这样的缘故来搪塞我?!”
铃铛哭丧着脸,哀哀道:“奴婢实在……不敢,奴婢出去也是死……奴婢宁愿……宁愿被姑姑打死……”
菁芜想甩她一个耳光,又怕将自己的手打疼,硬生生地收住自己的手,骂骂咧咧道:“哪里来的鬼?我倒是要看看,这小鬼到底有多大的能耐!”
她一边骂,一边带了两个小宫人亲自出了宫门,那点心房有些偏远,需绕过好些个画廊、好几座荒废的庭院,菁芜起初不觉得有什么异样,等走到僻静之处时,只见眼前的通道深深望不到尽头,通道两侧,一面是斑驳的残墙,一面是荒芜的枯草,在暗淡的烛光下筛下诡异的阴影。
一阵阴风吹来,宫女的灯烛突然灭了,眼前黢黑的一片。
菁芜突然害怕起来,踟蹰着不敢继续往前走,正在此时,草丛中传来一声幽怨的叹息,那叹息声若有若无,仿佛来自极寒的阴间,菁芜竖起了耳朵,壮大胆子喝道:“谁?是谁在哪里?”
荒草从中没了任何动静,菁芜有些害怕地往后退了几步,那幽怨的叹息声突然在她耳畔响起,极近极近,仿佛是贴着她的背脊梁,阴寒冷森地舔舐着她的脖子。
菁芜周身的血直往脑袋冲,腿一软,就跌倒了地面,另外两个宫女更是吓得失声尖叫起来,没了命地往来时的路上跑,菁芜使不出一点力气,手脚并用地往后挪,却不想碰到了一个硬冷的东西,菁芜颤抖地摩挲着,那……那分明就是一只孩童的脚,只是……冷得出奇……
菁芜想自己莫非撞到了不干净的东西,顿时魂魄飞散,想喊出声,喉咙里只能咕噜咕噜地滚着,她想跑,可手脚都像是木了一般,动弹不得半分。
“别……别……别找我……不是我害你的……”菁芜的喉咙像是被卡住了一样,费尽了力气才勉强说出话,裙下已被尿液蠕湿一片,她手脚像是铸铜一般地爬了出去,像只无头苍蝇一样跌跌撞撞地跑回了茗淳宫,直将殿门撞破,犹如一滩烂泥一样摊在地上。
窅娘听得动静,起身来至殿堂中,见到菁芜披头散发滚在地上,耿直着脖子,翻着白眼,浑身像是打摆子一样颤抖着,身上更是发出一股呛人难闻的气味。
窅娘以袖掩鼻,喝问跟随菁芜一起去的两个宫女:“她这是怎么了?!”
那两个宫女也是面色煞白,披头散发,极为害怕地避开菁芜,战战兢兢道:“奴婢们……刚才撞见了小鬼,姑姑……姑姑的身上只怕……不干净……”
窅娘喝道:“胡说!”
窅娘虽然面上强硬,心中却发起了毛,突然一阵阴风袭来,吹灭了殿中的灯烛,窅娘甚觉诡异,那滚在地上的菁芜冷不丁伸出手,紧紧抓住窅娘的手腕,“娘娘……他……他来找你来了……”
窅娘被吓得心都快跳了出来,翻着白眼珠,颤颤着声音喝道:“你胡说什么!”
菁芜披头散发,睁大了极为惊恐的眼,手指甲死死地嵌入了窅娘的手腕,说道:“他们来了……小鬼们真的来了……”
“谁?……谁来了?”
菁芜以手比划着,又指向外面,幽森森地说道:“这么大,这么长的一个……娘娘,你看……他就在外面。”