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风卷着雨丝从窗口灌进来,沉香木的支窗被风猛地卷到了地上,窗户磕在窗框上,突如其来发出巨大的响声。
姜贵妃手一抖,手中茶碗里的水泼了大半。她惊魂不定,讪讪将茶碗放回到桌面,一抬眼,却见皇帝一边喝着茶,目光却越过了茶碗的上沿,冷冷地瞥着她。
她心中有鬼,如遭针刺般避开那两道目光,脸一板,看着跪在地上的何崇善,冷冷说道:“小何,你自己老实说,到底是谁让你对陛下不敬的?”
何崇善在地上磕头磕得额角一片血肉模糊,慌乱无措,一味道:“奴婢一早照往日一般擦拭各处瓷器,当时天都还没有亮……娘娘……陛下,奴婢真的没有看清是陛下进来,平时那个时候都没有人的。奴婢吓了一跳,手上没拿稳摔了梅瓶,奴婢罪该万死。但奴婢真的不是有心冲撞陛下啊。”
这本是再寻常不过的小事,平时有宫人毛手毛脚犯了错,也不过打骂一顿。即便是冲撞了皇帝,无论如何也论不到一个杖毙的罪名。可是皇帝发话要杖毙,就算要说情也得弄明白原委。
姜贵妃蹙着眉头并不说话,又那眼睛去观察皇帝的神色。对方仿佛知道她要如此,嘴角挂着个清冽的冷笑,若无其事从手腕上拿下一串佛珠捏在手中慢慢转动。
何崇善本不是糊涂人,见这情形,知道要活命还得指望姜贵妃,于是膝行两步上前,来到贵妃脚下,重重叩头,抬起头来,眼中满泪水,嘴唇哆嗦着唤着:“娘娘……”
姜贵妃就怕他这样,连忙缩回脚避得远远的,厉声道:“冲撞陛下是死罪,我是护不得你的,你求我没用。”
皇帝突然扑哧笑了一声。
皇帝在凤仪阁中时往往喜怒不形于色,这一声笑听在众人耳中,又是在这么个当下,只觉浑身一凛,连何崇善都立即闭嘴,不敢抬头了。
姜贵妃见葵儿立在一旁吓得脸色铁青,衣袖抖动如水面涟漪,知道这时候是指望不上她了,只得自己拿起茶壶为皇帝将茶碗续上。
那一日吃饭是,见薛婵给皇帝续茶时特意配了两枚话梅。姜贵妃看着空荡荡的茶碗,心头懊恼,连忙亲自起身从一旁的架子上取下一个青花瓷的罐子,一面狠狠瞪了葵儿一眼。
还是立在葵儿身边的小竹醒事明白,飞快过去接过贵妃手中罐子,从里面取出贮存的果子干,放在天青色汝窑梅花碟中,给皇帝送了上去。
皇帝用碗盖轻轻拨着茶水上漂浮的茶梗,见小竹过来,撩起眼皮看了她一眼。小竹连忙奉上一双银筷子。
这次连皇帝都满意地哼了一声,接过来夹起一枚果干放入口中。
姜贵妃紧紧盯着皇帝的面色,见他仍旧喜怒不形于色,却微微闭了下眼,像是极爱口中滋味。
那是薛婵遣人送来的海棠干。
姜贵妃心头一时纷杂难明,脸色不由自主变了几变,勉力镇静,走回到皇帝身边的位置,缓缓坐下。
皇帝却在这个时候突然开口:“束莲……”
姜贵妃已经,刚挨着椅面,又连忙站起来:“臣妾在。”
皇帝这才睁开眼惊讶地抬头看她,露出个和蔼的笑容:“这么紧张做什么?坐下说。”
姜贵妃惴惴不安地挨着椅子沿坐下,只觉皇帝目光如炬,看得她心慌意乱,手脚都不知该放在哪里。“陛下喝茶……”她小心翼翼地提壶给皇帝添茶,却被他一下子捉住握着壶柄的手。
“束莲,你在发抖。”
“臣妾……”姜贵妃知道这样下去只怕还会激怒皇帝。人在紧迫时往往会有急智,她脑中飞转,突然怒目看向何崇善:“臣妾只是气恼,小何平日做事谨慎,怎么今日却这样不小心?”
“是吗?”皇帝凉凉地笑了笑,“那么依你的主意,他该不该被杖毙?”
姜贵妃一愣,心中腾起一线希望,口中却说:“这畜生莽撞无用,留着也不过惹人生气而已,不如杖毙!”
何崇善一听立即拼命磕头。
“不过……”姜贵妃话声一转,复又对着皇帝劝道:“圣人以仁孝治天下。小何犯错自然该重罚,冒犯圣驾更是罪无可恕。然而越是无可恕之的罪,陛下若是宽大为怀,恕了他才越显陛下胸襟宽广,无愧于天子之名。”
皇帝冷冷笑道:“哦?这何崇善不过是一个小小的宦官,他犯了错,朕要惩罚他就是不仁不孝?就是心胸狭隘非天子之属?”
这话说得无比诛心,姜贵妃一惊,这才突然意识到皇帝拿住何崇善一点儿小错穷就不放,其实醉翁之意并不在一个小小的宦官,而在她自己身上。
“臣妾学识浅陋,说话不懂规矩,叫陛下见笑了。”姜贵妃见机极快,立即说道:“何崇善,你是不是也觉得自己罪不至死?”
何崇善连连叩头:“娘娘明鉴,奴婢不敢做任何非分之想,只求娘娘宽仁大量,饶过奴婢吧。”
姜贵妃捏住自己的茶碗,似乎全然没有察觉到薄胎瓷被茶水染得滚烫。不过转瞬之间,她已经做出了决断,沉下脸爆喝:“住嘴!大胆的阉奴,这里何时有你说话的份?问你一句话,不过是要看你是不是真心悔过。”她冷笑了一声,揪住自己前襟微微蹙眉:“亏我还竭力为你向陛下说情,你却如此冥顽不化,死不认错。可见当时冲撞陛下时是何等穷凶极恶,想来怕不只是冲撞儿子可以形容的。”
何崇善面色大变,声音发颤:“娘娘,奴婢什么都没说啊,娘娘……”
他哀求的话还没说完,突然后腰一痛,被秦固原用靴子一脚踹得瘫倒在地上,疼得半天连声音都发不出来。
皇帝一直到这个时候才微笑了一下:“固原回来了?”
秦固原恭敬向皇帝见礼,两人目光瞬间相接,皇帝从秦固原的面上已经看出了端倪,心中蓦地一松,面色益发松了下来。
秦固原见何崇善趴在地上,似乎还在挣扎着要起身,便过去一脚踩在他的后心处,低声喝到:“还要作死么?”
何崇善一惊,登时觉得四肢酸软再动弹不得,索性全身趴伏在地上,将脸埋在地上,再不动弹。
姜贵妃却怕皇帝还不肯罢休,仗着秦固原在,立即站起来扬声道:“你们还愣着做什么?还等着秦公公替你们效劳么?”
殿外几个本就属凤仪阁的内官匆忙上来,连手带脚将何崇善擒住。他们平日嫉妒何崇善受宠,此时下手也就毫不客气,近乎粗暴地拎着他退了出去。只留下凤仪阁的外总管,六品常侍葛园请示道:“娘娘,小何如何处置?”
一句话将姜贵妃顶在远处,生生噎了口气。她回头又看了一眼皇帝,见他始终表情淡漠一言不发,只得狠狠心尖声道:“你们还要陛下再重复多少遍?杖毙!杖毙杖毙!”
葛园再不敢多言,匆匆领命退下。
姜贵妃只觉手脚瘫软,再也站立不住,坐了下去。面上却仍然不得松弛,低声下气地问皇帝:“陛下看,这样处置……”
皇帝冷笑:“束莲,你也是世家大族出身,总这样大呼小叫,不好看。”
姜贵妃登时脸色涨的通红,只觉四周围所有人的目光落在了自己身上。来自皇帝的轻慢和讥讽令她颜面尽失,她突然有些绝望,这个男人喜怒如此难以琢磨,竟仿佛是一块顽石,任她如何曲意迎合,都无法撼动他那铁石心肠一分一毫。
从小到大从未有过的羞耻感铺天盖地地袭来。姜束莲再也按耐不住,眼睛里被泪水充盈。
“陛下……”她猛地站起来瞪着皇帝,不妨正迎面撞上了皇帝的目光。
仿佛就在等这一刻似的,一直显得心不在焉的皇帝这个时候适时地集中精神看着她,目光殷切,像是在等她说下去。甚至,他还面带春风地拉住她因伤心绝望而微微颤抖的手,和声问道:“束莲,怎么了?”
他一步步将她逼到了这个地步,却又仿佛将她当作最心爱的宠妃温存探问。姜束莲瞪大了眼睛看着他真诚的笑意,只觉浑身冰冷如坠冰窟。
“束莲,你在发抖?”这是他今日第二次问这句话,却令闻者几乎崩溃。
“臣妾……”她已经想不起来要说什么,必须要用尽全身的力量去克制自己挣脱他的手的冲动。
皇帝却寸步不放:“你怎么了?”
“我……”姜束莲的颤抖已经无法掩饰。她听见一种奇怪的声音,过了好一会儿才突然意识到那就是她两排牙齿相磕发出来的。她的恐惧在他的眼中手中耳中一览无遗。
皇帝露出了微笑。
就在姜束莲再也无法控制要抽出手的瞬间,突然有人过来轻轻托住她的手肘,低声道:“娘娘抖得厉害,是病了吗?”
皇帝的笑容转瞬即逝,目光落在给姜贵妃解围的秦固原身上,带着一抹谁都看不透的阴影。
秦固原对这目光仿若未见,扶着姜贵妃坐下,又低声在皇帝耳边说:“陛下,您托付奴婢去办的事情……”
“不着急。”皇帝带着不可察觉地恼怒打断了秦固原,似乎是不满他从中圆场,看着他笑道:“固原你是个忙人,朕也未曾闲着。咱们主仆二人说话的时候多的是,不在这么一会儿。”
秦固原面无表情地接下他的讥讽,简单答应了一个:“是。”向后退一步,安静地立在了一旁。
姜束莲被秦固原这样接应了一下,已经回过神来,反倒觉出了后怕,硬着头皮不去看皇帝。
皇帝似乎仍不肯罢休,盯着她似笑非笑:“束莲……”
他话音未落,突然听见外面天极殿的护卫喝道:“站住!”
凤仪阁论起来有三进院子,能到得了门口,已经经过了门外几重守卫,听见这一声喝问,秦固原最先一凛,两步奔到了门口。
不料外面却传来了皇后的声音:“怎么?我不过一两个月不出门,你们便忘了这宫中还有皇后吗?”