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因着凤栖宫的蹊跷,这一夜薛婵都没有睡好,在床上辗转反侧,眼见天光透过窗纸洇了进来,才勉强合了片刻眼。又想着离腊八只剩下一日,想来各处都在准备过节的事物。自己这里不便张扬,自中秋后都只是和几个侍女自己在院子里应个景,但节总是要过的。
薛婵躺不住,早早就起了身。没想到玉钟几个比她还早,已经在厨房外商量着怎么煮腊八粥了。前两日宫内府发下来四色粳米红枣枸杞桂圆一应物资俱全,薛婵让玉钟去堆放杂物的屋子里找出秋天采收晾晒好的干桂花来,笑道:“腊八粥也不拘一定只能那几样。加上这个,至少闻着更香。”
照壁凑过去在玉钟手上深深闻了闻,由衷赞叹:“好香啊!难为娘娘有这个心思,每年留着这个用。”
飞霜正指挥粗使宫女将糯米碾碎,听她这么说好奇地问:“你怎么知道娘娘年年留着桂花?你什么时候入宫的?”
照壁微微愣了一下,笑道:“我也就比你早了不到十天。哪儿能知道啊,无非是乱猜的。咱们娘娘这么个省心的人,倒是把桂花藏在哪儿记得清清楚楚,肯定是自己张罗弄的。举凡能想到这些的,都是从小就有习惯。我家就习惯冬天收集梅花上的雪储在罐子里开春泡茶喝。”
飞霜撇了撇嘴,淡淡道:“你们家还真风雅。”
薛婵微笑:“我以前在家的时候,腊八都要连煮七日粥,每天的煮的内容都不大一样。如今进了宫,人也变得惫懒了,勉强应付个三五日算数。只是明日是正日子,须得小心打点。前两日教你们的办法还记得吗?”
玉钟笑着点头:“娘娘放心,这几日看下来,再学不会就活该被打了。”她说这话的时候有意无意朝正在专心剥栗子锁心看了一眼。
锁心头也不抬,不紧不慢悠悠地说:“你也不用看我,本来煮粥这事儿就是你和照壁揽去的活儿,我也就打打下手,一会儿还得伺候娘娘梳洗呢。这儿还是要麻烦你多费心了。”
玉钟小声骂她:“懒鬼!”
大家都笑起来。锁心翻翻眼,将手中剥好的栗子往玉钟面前一放:“懒鬼倒是把该干的活儿都干完了,你这勤快鬼倒是动起来呀。”
薛婵昔日宠盛时并不曾刻意结交下人,只管将所有规矩都交到管事的内侍手上,自己甩手专心伺候皇帝,每日里迎来送往接待着各处来串门走动的嫔妃们,日子过得飞也似的快。到逢了难,生了场大病,才体会到人情冷暖,痛定思痛,深悔当日天真,竟以为她和子奉是天长日久的两情相悦,毫无顾忌地依傍上去,那水月镜花纵然无比美妙,却终究是让她狠狠栽了跟头。
如今这偌大皇宫中,可以依靠的,也无非身边这几个人而已。她们便是她的臂膀,姊妹,依靠。
薛婵微笑着听她们斗嘴,到各自去忙了,才起身招呼锁心回房里梳洗。
之前见薛婵出来,飞霜已经先去张罗侍婢准备了澡豆青盐,服侍薛婵漱了口便去柜子里将梳头的奁盒捧出来,放在镜台前,笑着对锁心说:“东西都齐了,锁心姑娘你动手吧。”说罢才转向薛婵:“我去看看姜妃娘娘起了没,几时过来。”
薛婵点了点头:“去吧。”及到她出了门口,又赶紧追着嘱咐一声:“不必惊扰娘娘,只问问下面人就行。”
飞霜人并不回头,只是笑着答应着:“知道啦。”一边跑远。
锁心手稳,犹擅梳头。薛婵虽然顾忌如今处境,不愿意整弄新鲜发式惹人侧目,却喜欢她梳头时力度轻重有节制,不似别人每每容易扯痛头皮。
锁心将薛婵的头发打散,沾着水慢慢都梳通了,问她:“娘娘今日梳个高髻吧,好歹也是过节呢。”
“梳了给谁看呢?”薛婵随口答了一句,话出口才突然觉得心头一片惊痛,胸口堵住,一时间连一个字都再说不出口。所幸锁心懂事儿,听她如此说也就不再多嘴,默默地为她将发丝拢起来,挽了个寻常的髻子,用左手握住,右手去奁盒中翻找。薛婵胸口堵着的那一口气到这个时候才渐渐顺了过来,见她翻来翻去都拿不定主意,低声说:“那个玉蝉儿就很好。”
锁心拿起来看了眼,是和田玉雕成一个秋蝉形状的发簪,难得的是两片蝉翼极薄极透,栩栩如生,仔细看能看见其间血纹脉络。锁心笑道:“这个真是精巧,娘娘今日就穿素些,只簪这一支,唇色点艳些,那真是白雪初晴,明艳如春。”
薛婵透过镜子细细打量她,问道:“你家是哪里的?今年多大?”
“奴婢十八岁,家就在京城。”她知道薛婵想问的不止这些,略带顽皮地笑了笑,才说:“我爹是英王府上的典书曹,家里姓柳。”
“难怪说得一口正话,又锦心绣口,出口成章,看来比我是要强多了。”薛婵幽幽地叹息着,神思惘惘。
幼时微贱,她没有机会读书,只在最先跟着薛珋识了些字,薛珋从军后便再无人可以教她。平日里帮助继母所做家务又极为繁杂琐碎,每到夜里往往累的连饭都没力气吃,便匆匆睡去。如此荒疏了些许年,直到苏子奉出现在她面前,那二十来天时间里随他登临望远听他抒畅胸臆却只能听个半懂,这才又暗暗下了决心,要将读书的事情重新拾起来。
好在当日父亲身后留了不少书籍,继母虽然不读书,却也没有折卖掉换钱。自此后再累,薛婵也总要抽空找些书来读。漫漫五六年下来,竟也有所小成。
当日初封华嫔,随众嫔妃为皇后贺寿时,也随着大流现诹了三首诗,皇帝读了赞赏不已,直呼她做女阿蒙。当日堂中衣香鬓影冠盖云集,她初入华堂,如同闯入了人家盛宴的乡下人,心中惴惴忐忑,直到此时才算是一颗心安落下来。
等回过神来,锁心已经将她的髻子簪好,见那和田玉的簪子孤零零地始终觉得太素,皱着眉头左右打量,想着如何添些花样。薛婵见她这样,只觉得好笑,却真心喜欢看她眉心皱着,蹙着两条黛眉思索的模样,便索性由她去想,自己拿起放在一旁的梗米粥慢慢喝着。
锁心见她似笑非笑,怕被嘲笑,越发不肯认输,只是说:“娘娘且再等等,让我想想别的办法。”
“随便你怎么试,只是有一个规矩,不许插金戴银。”薛婵故意为难锁心。其实哪怕把翟衣雀冠翻出来穿戴上,只怕也没有外人会看见。她也并不执着于这些,只是想看看锁心到底有什么妙法没有。
两人正较着劲,飞霜从外面进来。
锁心连忙叫她:“飞霜姐姐快来帮我想想,娘娘不准我用金银饰物,该如何打扮?”
飞霜打量了一眼,笑道:“这还不容易,你别光在头上盘算,娘娘有一对儿泪珠形黑珍珠坠子,你去找出来配上,看看是不是好。”
锁心喜得连连点头:“是了,我怎么就没想到呢?”一边说着,进到侧厢的屋里去翻找。
薛婵透过镜子发现飞霜神色有异,一边在掌心化了胭脂准备往脸上拍,一边轻声问:“怎么了?”
飞霜凑近她,身上还带着外面的寒气,欲言又止地观察着她的脸色,说:“陛下昨夜宿在了姜妃那儿。”
薛婵手一顿,半晌才苦笑道:“也不是什么新奇的事儿。”
飞霜的语气略焦急:“刚才我过去,见天极殿的人正把陛下用惯的枕头香炉搬过去,看样子竟是要常住?”
薛婵只觉耳边嗡嗡一阵乱响,半晌间只能瞪着掌心的胭脂发呆,仿佛那胭脂有千斤之重,用尽力气也无法将手抬起来。
“金丝软玉枕,安息龙脑香……”她将眼皮抬起来,目光挪到面前的镜面上。镜中之人面色淡漠,目光中丝毫看不出一丝情绪的波动来。
“娘娘,你说什么?”飞霜没有听清楚,只是觉得她此刻安静得反常,心中隐隐担心,知道多半是因为自己带回来的消息。
“我说……我……”薛婵勉强回神,转头怔怔盯着飞霜看了半天,才恍惚想起来,她并不知道,那软玉枕,龙涎香,莲花博山炉,件件都是当初大病时,天极殿的人从她玉阶馆里带走的。如今却要在姜妃那里落地生根了么?薛婵摇了摇头,硬气心肠将酸楚生生咽下去,“我去歇歇。”
她起了身才察觉双膝酸软,一时间竟然站立不稳,手自然而然伸出去寻找扶持,却一手按在了铜镜上,呛啷一声响,惊动了屋里屋外的人,飞霜赶紧扶住她问:“娘娘可是不舒服?”
薛婵摇了摇头,咬着牙不发一言,推开飞霜进了寝室。
锁心玉钟等人听见声响赶来查看。玉钟见铜镜摔在地上,连忙捡起来问:“怎么回事,看这镜子摔裂了没?”她一边说,顺手牵过一条帕子要将上面的灰擦掉,不料翻过来之间一个鲜红的血手印印在镜面上,映着她出现在镜中的脸,无比诡异恐怖。
玉钟尖叫一声,镜子再次落地,这回毫无回寰地裂成了三瓣。
照壁到这时才赶进来,一见这情形连忙去拾地上的镜子,口中埋怨道:“你们都傻了么?愣着做什么?”
玉钟尖声提醒:“别动!”
照壁一愣,也害怕起来:“怎么了?”
锁心冲着飞霜问:“你说话呀,怎么回事儿?”
“是我不小心摔的。”薛婵的声音响起,几个侍女都是一惊,齐齐转身,只见薛婵已经脱了外衣,穿着一件中单,立在内室的门口,面色带着从来没有过的焦躁:“不过一面镜子,有什么可大惊小怪的?”她轻声地训斥,又吩咐:“打水来,我要洗手。”
几个人不敢再啰嗦,各自分头去忙。
薛婵回到自己的床上,掌心的胭脂还在,刺眼如血痕。她自己也在诧异,为什么心还会疼。他一去不回头,再见如陌路,崔霞有宠,桩桩件件加在一起,都没有此刻这么令她心痛到无法呼吸的地步。她几乎能想象得出昨夜凤仪阁中的情形来。姜妃的受宠若惊在他眼中是新鲜而得意。他一向喜欢看到自己的女人们为了他的一回顾而惊喜雀跃。薛婵知道,却从没有在意过。那是她想的是,这份惊喜自有别人给他,自己不屑于故意作态逗他高兴。如今才知道一切都错得离谱。
飞霜打了水进来,轻轻替她搓揉掌心,将胭脂洗尽。趁着薛婵瞪着水里的胭脂渐渐晕开的当儿,她轻声说:“那边看起来十分郑重,不单早上将陛下的衣冠都送去穿戴,还说因为要准备晚上接驾,贵妃娘娘今日就不过来了。”
“知道了。”薛婵点点头说,面无表情。
飞霜自是能够揣测出她的心意,笑着宽慰:“陛下难得去一次,难怪他们郑重其事。咱们也没必要凑这个兴头,过两日闲了,贵妃娘娘自然会过来。”
薛婵淡淡一笑,没有回答,只是将目光挪到窗外。
院子里本有棵海棠树,此刻叶子都已经落尽,只有光秃秃的枝桠冒出头来。薛婵说:“你去西边屋里找找,我记得夏天晒了一罐子海棠干,也不知道有没有被他们偷吃了。若是还有,分开两罐装了,一罐给皇后娘娘送去,一罐给贵妃娘娘送去。”
飞霜惊讶地抬起头看着她,不解地问:“娘娘这是什么意思?”她的疑问是脱口而出的,随即意识到语气不对,连忙婉转劝到:“咱们何必凑这个热闹?本来就是些普通蜜饯,现在巴巴送去了还不叫人笑话?”
薛婵笑起来:“你怕我给人下毒么?”
飞霜一惊,连忙跪下:“奴婢不是这个意思,娘娘,奴婢只是觉得……”
薛婵柔声打断她:“好啦,我知道你在想什么。放心吧,不过是普通的果脯,不过应个节景。皇后和贵妃这一向都对我照顾有加,如今她们有难有宠的,其实跟咱们无关,咱们也做不了什么,无非表个心意,宠辱不惊而已。去吧,没人会把这当做多大的事儿,你放心。”
飞霜听她说到这个份儿上了,自然无法再反对。从薛婵屋里出来,心中仍是不安,找出那罐海棠干来,闻了闻,没有什么异味,还是不放心,让人找来只猫儿,喂了两枚下去,仔细观察了半日,见确实没有什么异常,这才将果干分装了,与玉钟分别送了出去。