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两日之后,高桂英在吴二毛的护送下,终于接近西宁,李自成听到讯息,立即带着亲兵们,打马赶到西宁东面的石峡迎接。
石峡因为地形上极为险峻,成了西宁城的东大门,有两个小旗的士兵驻扎,小旗官突然见到数十骑兵,心中紧张,慌忙闭了关隘,等到发现是李自成,又急急打开关隘,接应李自成入关,“属下不知大人亲临……”
“你做得不错,情况不明时先闭了关隘,”李自成拍拍那小旗官的后背,“东面有什么状况吗?”
“东面?”小旗官还以为有什么敌情,再次紧张起来,“大人,属下刚刚打东面过来,没发现什么……”
“奥,也许他们还未到,”李自成示意何小米随那小旗官去东面看看,自己倒是优哉游哉地在关隘里转了一圈,没发现防守上有什么漏洞,便靠在椅子上打起盹来。
接近午时,何小米方才回报,“大人,东面来了数百人,不知道是不是吴二毛他们,属下已经着人前去打探。”
“数百人?”李自成一骨碌爬起来,“难道来的是高迎祥的主力?走,去看看!”
何小米尾在李自成的身后,道:“远远看起来,不像是军队,倒像是逃难的百姓。”
李自成三步并两步,已经来到石峡的东门,远远望去,果然有黑压压的一片人影,这时只见两骑快马正从人群中如飞奔出,直奔石峡而来。
何小米低声道:“大人,马上的是我们的兄弟。”
“奥,先看看他们带回什么讯息!”李自成的目光一直在人群中是寻找,但此时相距甚远,根本看不到高桂英的影子。
稍顷,那两起快马已经来到石峡口,关上的士兵打开关隘,放他们入关,两名亲兵将战马留在关外,步行入了关,见到李自成,忙叩头汇报,“属下叩见大人!”
李自成并没有对亲兵们说起高桂英的事,所以亲兵们还以为李自成迎接的是吴二毛他们。
“为何有这么多的人?他们都是些什么人?”李自成皱皱眉问道。
“回大人,都是陕西的百姓,因为无粮可食可食,他们已经沦为流民,又被官兵、盗贼勒索、欺负,他们已经两三天没吃饭了。”
“吴二毛可在人群中?”
“在,吴二毛正陪着一个夫人缓慢行走,看样子,那妇人倒是没饿着,精气神不错。”
那妇人定然是高桂英了,否则,吴二毛断不会陪着行走,李自成冲着何小米道:“出关,迎接吴二毛他们。”
“大人,”何小米忙拉着李自成的衣襟,“大人,对方人数众多,情况又不明,不能单凭吴二毛在场,就……”
“小米,你要让前面的人知道你说出这样的话,怕有人要揭了你的皮,”李自成哈哈一笑,摸摸何小米的脑袋,“别墨迹了,立即出关迎接!”
何小米呆了一呆,方才觉得有些不对,大人赶到石峡,迎接三十里,怎么可能是为了吴二毛?忙道,“是,属下这就给大人备马!”
二十余骑,如飞向对面的人群奔去,不过眨眼间,便来到人群面前。
吴二毛领着一众兄弟,突在人群的最前面,集体跪倒在地,“叩见大哥!”
“二毛,兄弟们,都起来!”李自成翻身下马,目光却是在人群中搜寻起来,人群中忽地从后方挤出两人,一男一女,虽然经过长途跋涉,两人都显得比较憔悴,但目光却是晶亮晶亮,女子原本是向李自成急奔过来,但在距离李自成尚有两步的地方,忽地停住了。
“桂英!”
“自成!”
李自成张开双臂,赢了上去,高桂英脑子一热,再也顾不得身边成百上千眼睛了,紧跨一步,最后是一小跳,恰好跃入李自成的怀中。
李自成一把接住,将身一旋,原地转了个圈,方才稳住身形,“桂英,终于找到你了!”
“我也是,终于找到你了!”高桂英伏在李自成的肩头,闭上双目,再也不愿睁开,时间就像是停滞了,如果有得选择,高桂英倒是希望永远停留在这一刻。
“咳……咳……”跟在高桂英身边的年轻男子,非常不合时宜的咳嗽起来。
高桂英顿时一羞,面上涨得通红,触了电似的急急从李自成的怀中脱出来,转身背对着李自成,却是给了咳嗽的男子一个白眼,面上不由红透了。
“一功?”李自成跨上两步,过去拍拍他的膀子,道:“一向过得好吗?”
“我还以为自成只记得我姐,早把我忘了!”高一功翻了下白眼,傻傻地一笑,“自成,我可是饿坏了,到了你的地盘,能不能先给我弄些吃的?”
“奥,小米,先将干粮和清水拿出来!”
何小米将随身携带的干粮,还有水壶,解下递给高一功,另外一名亲兵将自己的干粮、清水递给高桂英。
高一功狠狠咬了口,噎得直翻白眼,喝了两口清水,方才缓过起来,“自成,还……还有吗?这些百姓,都有两天没吃了……”
就在高一功说话的时候,百姓们已经自发围了上来,刚才失去神气的双目,立时发出光来,都是盯着高一功与高桂英的手中的烙饼。
李自成皱起眉头,因为不知道这么多的百姓随行,加上不是远距离行军,亲兵们身上的干粮也是不多,就是全部拿出来,也不够这些百姓分的。
看着百姓涌上来,李自成还有一层担心,就是百姓会乱起来,数百没有任何训练的百姓,饥饿了两天,一旦见到烙饼,还不是发了疯的抢夺起来,尤其是现在的烙饼远远不够分配。
高一功见情势不对,立即拔刀在手,大声喝道:“排队,谁要是乱了,我他妈宰了谁,也省得浪费粮食!”
何小米等亲兵也是拔刀相向,百姓方才止住脚步,但呆滞的目光依然盯在烙饼上。
李自成迎上两步,朗声道:“大家不要急,按顺序排好队,都会有烙饼,如果吃不饱,一会去了前面的石峡,还会有足够的馒头和清汤,如果有谁拥挤,不仅影响分发烙饼的速度,军法亦是不容,你们好不容易逃得性命,千万不要在最后关头死在自己人手上!”
言罢,也是亮出腰刀,做了个下切的姿势。
高一功见百姓开始列了两队,便走上前,将企图插队的人踢了两脚,亲兵们才开始分发烙饼,何小米、雷万军各领着十余名士兵,依次分发,不论老少,每人只有三分之一快烙饼。
还未等亲兵们发到一半,前面的百姓已经将烙饼吃完了,目光又是盯上了士兵们手中的烙饼,高一功担心这些百姓抢夺他人的烙饼,一旦发生混乱,这些饿得几乎虚脱的百姓,肯定有不少被踩死,他挥舞着手中的钢刀,厉声道:“大人说了,到了前面就有白面馒头,谁要是敢抢他人的烙饼,老子立马宰了他!”
见一名高个子百姓的眼中放射出攫取的刚忙,他举起钢刀,向那百姓奔去,作势要砍,那百姓立即摊到在地,“大人,草民……草民实在是饿呀……”捂着肚子,在地上打了两个滚,又用手死死按住自己的胃部,“大人,行行好吧……”
高一功欲待将自己尚未吃完的小半块烙饼给他,李自成以目阻止了他,如果有人闹事,就会得到烙饼,那不是鼓励他们闹事吗?再说,其他人要是跟着学,暂时哪有许多烙饼?
高桂英也是面露不忍之色,但李自成自然不许,她也不敢造次,毕竟这些人与李自成没任何关系。
高一功想了想,却是朝那躺在地上的百姓踢了脚,“想要吃饱饭,还不快起来?大人说了,到了前面,就有白面馒头。”
李自成默默点头,这个高一功,脑子还不错。
那百姓没法,只得爬起来,继续朝前走,那些已经吃完烙饼的人,也是随着他向石峡奔去,李自成唤过一名亲兵,让他骑马快速向石峡奔去,让石峡多准备馒头面汤。
当所有的百姓赶至石峡的时候,白面馒头尚未蒸熟,但面粉汤已经做了几大锅,连同锅碗,全部抬至石峡东面的空地上。
在高一功的呵斥下,百姓们再次排起了长队,看到前面有几大锅面粉汤,他们顿时口中生津,双目放光,无论如何,面粉汤总比白水好些,这次倒是没有原先那么焦急,一来有了一些烙饼垫底,肚内的饥饿稍稍减轻些,二来面粉汤很多,一时半会也吃不完。
百姓们列出五队,按照顺序每人先来一碗面汤,也不用咸菜,权当白水喝了,领到面汤的人,并没有走远,而是重新回到队尾,预备要下一碗。
半个时辰后,石峡内终于送来了白面馒头,大量的箩筐里,馒头数量怕有上千个,看来石峡内可能将存粮全都用上了。
只分发馒头的时候,士兵们原本预备每名百姓两个,一次分发,但李自成却是反对:每人先发一个,吃完可以再去后面排队,领取下一个。
高一功不解,“自成,一次发了岂不省事?”