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过了大半日，叶灵苏多次吐血，血色渐次转淡，午时以后，变为鲜红，服下“铸玉回天丹”之后，遍体阳和，一扫空虚疲弱，渐渐生出精力。
朱微尽心照拂、无微不至，她长在深宫，素日接对，除了宫女太监，就是皇亲国戚，礼节繁琐，多有上下之防，从无年纪相仿、性情相得的女伴，至于含山之流，为了争夺父宠，将她视为仇雠，只想杀之而后快。
偶尔听席应真、乐之扬说起江湖逸事。朱微心中不胜向往，尤其听说叶灵苏年纪轻轻执掌盐帮，更是佩服之至；后来得见真容，年级之轻，容貌之美，比起想象中更甚，抑且病体支离、不减国色，一颦一蹙，尽显风流，越发心生亲近，见她精神稍好，忍不住与之交谈。
一开始，叶灵苏心有芥蒂，少言寡语，毕竟年少情热，时候一长，见朱微处处真诚，受了触动，心防渐去，性子也和软了许多。
“叶帮主！”朱微忍不住问道，“我听说，盐帮都是男子，个个粗鲁残忍，不守王法，你这样年轻美貌的女子，如何能让他们服服帖帖？”
“也没什么难的。”叶灵苏漫不经意地道，“一为公，待人公平，利益均分；二为正，上梁不正下梁歪，当帮主的一定要行的正、站得直，下面人才没有闲话可说；三为狠，贩卖私盐，对抗朝廷，若不狠辣，难以活命；盐帮中尽多枭雄，世称盐枭，与他们打交道，必须杀伐决断，小过可以马虎，大过决不轻饶，若不然，威信不立，谁也不会服你。”
朱微听得皱眉，想了一会儿，叹道：“这么说来，跟父皇的所为差不多，当皇帝和当帮主，也没有多少不同。”
“天下乌鸦一般黑，天下的人也大同小异。”叶灵苏略略一顿，冷笑道，“只不过，世人重男轻女，那些臭男子平日里轻贱女人，做了女人的下属，便觉奇耻大辱。这个帮主之位，我本也不放在眼里，但瞧那些男子的嘴脸，又觉气愤不过，偏要当一当帮主，为天下的弱女子争一口气，好让男人们知道，只要风云际会，身为女子，也能干出一番轰轰烈烈的大事。”
她身子虚弱，中气不足，可是说出这番话来，仍是掷地有声。朱微默默听完，怅然若失，叹道：“叶帮主，你真是高飞九天的凤凰，我们这些皇家的女子，不过是养在金丝笼里的黄莺儿罢了。”
“哪儿话！”叶灵苏微微一哂，“你才是龙子凤孙，我再怎么样，也只是一个江湖女子。”
朱微急道：“才不是呢……”话没说完，忽听嗤的一声，回头看去，却是乐之扬呆在角落里偷偷发笑。
叶灵苏不悦道：“你笑什么？”乐之扬笑道：“我而今才知道，不光臭男人互拍马屁，女孩儿之间吹捧起来，竟也肉麻得要命。”
朱、叶二人均是双颊发烫，叶灵苏咬牙道：“乐之扬，你少说便宜话儿，快想一个法子把我弄出王府。”
“为何？”朱微诧异不舍。
叶灵苏白她一眼，说道：“这儿富贵气太重，小女子命贱，承受不起……”说到这儿，忽见朱微神色凄凉，郁郁不乐，不由住口，心想：“这女孩儿也真怪，我与她素昧平生，为何待我如此之好？难不成，她真不知我对乐之扬的心意么？呸，呸，那个讨厌鬼，我对他一点儿意思没有，当日密道之中，都是八损九伤，才会说那些胡话……”想到当时所言，羞窘无地，耳根火烧，恨不得挖个地缝钻进去才好。
乐之扬原本打坐运功，听了这话，站起身来，打量叶灵苏一眼，冷冷说道：“逞强也得看时候，楚霸王也怕乌江，你身为帮主，结了多少怨仇。那帮私盐贩子怕你敬你，一多半是敬畏你的武功，你伤成这个样子，风中烛，瓦上霜，还指望那帮兔崽子给你卖命？”
“我……”叶灵苏眉眼泛红，“我不要人帮……”挣扎欲起，偏又软弱无力，心头一急，眼泪夺眶而出。
“叶姐姐……”朱微忍不住说道，“乐之扬说话刻薄，道理却不错，你这样虚弱，需人照顾，外面天地虽大，坏人也多，若有变故，如何是好？”
叶灵苏一时意气，却非愚钝之人，心知二人说得有理，可又不愿当面示弱，只好将眼一闭，假装昏睡。她不执意离开，朱微只觉欢喜，拿起团扇，轻轻为她扇风，驱赶四周蚊蝇。
二女相处和睦，乐之扬颇有意外之喜，正想接着炼气，忽见郑和进来，恭声说道：“王妃有事，请乐公子一叙。”
乐之扬心里明白，徐妃有事，大可亲自过来，邀他前往，多是燕王的意思。而今北平城风声鹤唳、波诡云谲，这几日乐之扬忙着疗伤，心中也始终记挂城内形势。
果然郑和只身引路，将他带到书房，推门而入，只有徐妃一人。徐妃开启地宫，二人顺阶而下，未走数步，乐之扬便听嘈杂人声，心中暗暗诧异，听这声音，地宫里人数众多。
下到地宫，四周火把通明，乐之扬举目一瞧，前方密密匝匝，围绕燕王，站立二十余人，朱高炽兄弟、张玉、朱能均在其列，江小流也在一旁，看见乐之扬，欢呼一声，猛扑上来，抓住他的胳膊笑道：“乐之扬，我还当见不到你了呢？”
“怎么见不到。”乐之扬笑了笑，“你没死，我也没死！”
“说的是。”江小流抓着脑袋，呵呵直笑。
“江小流！”朱高煦冷眼旁观，突然一声大喝，“滚过来！”
江小流一愣，舍了乐之扬，一溜烟回到朱高煦身边，点头哈腰，活似一只小狗：“殿下，你找我有事？”
朱高煦冷冷道：“靴子上沾了灰，你给我擦擦。”江小流一愣，回头看向乐之扬，脸上流露窘色，可一咬牙，忽地单膝跪下，伸过袖子，恭恭敬敬地抹去朱高煦靴子上的浮尘。
乐之扬又惊又怒，作势欲上，江小流却使一个眼色将他止住。朱高煦斜眼瞥来，一脸得意，口中大声嚷嚷：“父王，这是我新收的马弁，名叫江小流，忠心耿耿，武功了得，别看他个子小，打起来数十条大汉近不得身。”
朱棣得了意外消息，正在沉思默想，听了这话也不在意，随口说道：“武功如何，倒在其次，收人首在忠心。这人靠得住么？泄露消息，唯你是问。”
朱高煦拍一拍江小流的脑袋，笑道：“父王放心，比狗都忠心呢。”
江小流哈腰赔笑，眼中却有一丝落寞。乐之扬看得血脉贲张，恨不得冲上前去，将朱高煦一拳打倒。道衍知晓江小流与乐之扬交情颇厚，朱高煦当面羞辱，恐遗大祸，当即上前一步，笑道：“江小哥是乐公子的好友，也是一位异人，殿下知人善用，道衍佩服之至。”
他不动声色，挑明利害，朱棣一点就透，抬起眼来，怒视次子，厉声道：“混账东西，跟你说了多少次，宁可树敌千万，不可养虎为患。人主之祸，莫过起于萧墙，身边之人务必善待。他是你的马弁，随你征战沙场，牵马持矛，生死护卫，你这样侮辱人，谁又肯为你出生入死？”
朱高煦狗血淋头，他天不怕地不怕，唯独害怕这个老爹，一时耷拉脑袋，做声不得。朱棣转过身来，又向乐之扬拱手说道：“乐公子，朱棣教子不严，不胜惭愧，令友受辱，让你难堪了。”
乐之扬皱一皱眉，未及答话，江小流抢先说道：“王爷哪儿话，服侍煦殿下是小人的本分。只要能助王爷成功，别说牵马擦靴，就是做狗做马，小人也心甘情愿。”
这一番话虽然肉麻，朱棣听了却很入耳，笑道：“此话再也休提，乐公子是我的知己，你是他的好友，岂能薄待于你？不过，本王以军法治家，无功不赏，无罪不罚，你好好辅佐高煦，过了这道难关，必定飞黄腾达，百户千户，全都不在话下。”
江小流听得发懵，朱高煦肘他一下，低声说道：“还不谢恩。”江小流如梦方醒，噗通跪下，磕头道：“多谢王爷看重，小人定当尽心竭力。”
乐之扬见他奴颜媚骨，心中愤怒悲哀，更有几分迷茫。数日不见，江小流竟似变了一个人，也不知朱高煦用了什么法儿，让他志气消磨、傲骨摧折，变成了一个彻头彻尾的奴才。
朱棣注视乐之扬，见他神色冷漠，猜不透他心中所想，沉吟一下，笑道：“乐公子，我请你来，本想告知两件喜事。”
乐之扬无精打采，随口问道：“喜从何来？”
朱棣笑道：“第一件事，确是你的功劳，这条密道，道衍查探数日，发现通往城外，只要一声令下，城外死士便可进入王府。”
乐之扬微感意外，点头道：“这一条密道，应是元朝皇帝逃生之用。”
“不错！”朱棣拈须说道，“第二件事么，张信又派人送药，本王原想见他，王妃、道衍都说不妥，故我修书一封，打算送往张府。”
乐之扬心头一动，问道：“王爷要我送信？”
“此信关系重大，落入朝廷手中，可说大势去矣。”朱棣神色肃然，“若论才智武功，能够担当此事者，唯有你和道衍大师。大师是我心腹，府中内奸终日盯防，稍有异动，大祸临头。”
乐之扬暗自冷笑。朱棣说得客气，其实居心不良，道衍若去送信，一旦失手，燕王府百口莫辩。至于乐之扬，籍籍无名，更不是燕王属下，纵然失手，燕王一方也大可否认。
意想及此，乐之扬心中老大无味，若依素日脾性，一定断然拒绝，奈何想到梁思禽，回绝的话到了嘴边，改为：“张信看信以后，不肯归顺呢？”
朱棣脸色微沉，说道：“杀其人、灭其口。”
乐之扬脸色微变，扬声道：“杀与不杀，我自有主张。”
他公然顶撞燕王，众人无不吃惊，朱高煦怒容满面，挺身欲骂，不料朱棣瞪他一眼，将他的骂人话吓了回去。乐之扬又道：“书信何在？能否先睹为快。”
这话匪夷所思，朱高煦忍不住叫道：“姓乐的，你当自己是谁……”不防脸颊剧痛，朱棣一个耳光，打得他团团乱转。
朱棣脸色阴沉，左手伸入袖里，取出一封书信，挤出笑来：“还请斧正！”
乐之扬接过书信，但觉薄薄一封，却有江山之重，当下拆开信封，仔细看了一遍，信中朱棣多为寒暄，末尾处请张信入府一叙。乐之扬看罢，折起信笺，揣入怀里。
“上有张府方位。”朱棣递上一份地图，“朝廷兵马将王府围得铁桶一般，张信如肯前来，如何带他进府，还得费些工夫！”
乐之扬略一点头，眼角余光所及，朱高煦恶狠狠望来，眼里透出一股妒恨；江小流垂手肃立，一派恭谨，乐之扬眼鼻发憷，回想当年嬉玩打闹、同哭同笑的日子，当真恍若隔世。江小流变化突兀，令他始料不及，然而人各有志，江小流一心攀龙附凤，若要阻拦，反而有碍他的前程。
矛盾再三，乐之扬叹一口气，转身出了地宫，纵身上房。朱棣知人善任，以乐之扬的轻功，送信最妙不过，身法一动，逝如轻烟，地上的官兵只觉狂风掠过屋顶，抬头看时，影子也不见一只。乐之扬轻飘飘几个起落，就跳出朝廷的包围圈子，依循地图所示，飞也似赶往张府。
其时暮色将终、华灯初上，张府灯火通明，红灯笼累如串珠，循着屋檐、回廊排列成行。乐之扬避开灯光，在阴影里穿梭一时，摸到后堂，但见堂上站立一个中年男子，背负双手，走来走去，看其举止犹豫，似乎暗怀心事。
乐之扬并不认得张信，不过当日燕王装疯，跟着冷玄的几个头面人物，其中之一就是堂上之人。
乐之扬猜他就是张信，可又难以断定，正迟疑，忽见一个丫鬟上堂，欠身说道：“老爷，老祖宗有请。”
中年人如梦方醒，点头道：“好，我这就过去。”撩起袍子，快步走进一间院子，直奔正堂，踅了进去。
乐之扬落在房顶，掀开屋瓦，向里看去，却见一个老妪鹤发华服，斜倚矮榻，一个小丫头坐在床边，给她捏揉双腿。
“娘！”中年男子礼数恭敬，“你找我么？”
老妪挥一挥手，小丫头退下，屋内只剩娘儿俩。老妪说道：“信儿，一连几日，你都闷闷不乐，今日尤甚，听丫鬟说，晚上饭也没吃。”
“是！”张信低声道，“孩儿心头压了一块大石头，想来想去，很是犹豫。”
“大石头？”老妪徐徐说道，“你说燕王？”
张信叹一口气，说道：“还是娘亲老辣，一猜便着。”
老妪沉吟半晌，叹道：“你爹在世之日，常说燕王的好话，他说国事粗安，但北方未靖，蒙人生聚教训，早晚还会南下，那时朝中诸将，唯有燕王可以匹敌。方今陛下，长于深宫之中，养于妇人之手，何曾统领过一兵一卒，更别说冒死突阵、手刃鞑虏。依老身所见，燕王并无过错，强行削藩，无异于自毁长城。信儿，你是兵家之子，理应明白这个道理。”
张信动容道：“娘亲，你意思是？”
老妪淡淡说道：“为娘的安危，你不用担心。”
张信的脸色阵红阵白，过了半晌，叹道：“可惜燕王已疯，我心有怀疑，两次送药试探，可都石沉大海，一无回音，反而招来张昺等人的疑忌。”
“燕王是聪明人。”老妪说道，“他若当真没疯，一定会派人来。”
“可是，唉……”张信幽幽叹气，“冷公公失踪，张昺疑心是燕王所为，打算数日之内攻打王府，那时恐怕玉石俱焚。”
“信儿。”老妪正色说道，“自古‘王者不死’，燕王若是真龙天子，一定履险如夷，倘若不是，那也无可奈何。人生在世，不过尽人事、安天命而已。”
张信沉默一时，躬身道：“娘亲之言，振聋发聩，孩儿受教了。”言毕告辞出门。
乐之扬放下瓦片，心中微感吃惊，张信之母见事明白，真是女中翘楚，所言所语，竟与梁思禽不谋而合。无怪张信不顾嫌疑，冒险亲近燕王。
张信进了书房，刚刚落座，乐之扬飞燕投林，穿窗而入。张信吃了一惊，他是惯经沙场的武将，临危不乱，一转身拔出长剑，未及刺出，乐之扬的手轻轻在他肩头一拍，低声道：“燕王让我来的。”
张信一个激灵，浑身僵硬，瞪着乐之扬，不知如何开口。
乐之扬后退一步，翻手夺下长剑，将信封交到张信手里。张信半信半疑，拆信看过一遍，面孔生出波澜，身子也颤抖起来，徐徐折起信笺，冲着燕王府的方向，弯腰拱手，深深作了一揖，而后掀开灯罩，点燃信笺，片刻之间，信笺化为一团白灰。
张信注目灯花，出了一会儿，回头说道：“我要见燕王！还请阁下带路。”
“你信得过我？”乐之扬笑道，“你不怕这信是假的么？”
“假不了！”张信说道，“信里有一句话，乃是燕王私下对我说的，时隔多年，不想他还记得。”
“哪一句话？”乐之扬问道。
“张兴有子如虎，可以独当群狼！”张信眉飞眼亮，“张兴乃是家父名讳，当日我随燕王北征，立了小功，这是燕王给我的断语。”
乐之扬注目张信，叹道：“如此说来，张大人心意已决？”
“下官别无他想。”张信叹道，“只想面见燕王。”
乐之扬点一点头，抓起张信，推门而出，纵身跳上屋顶。张信只听耳边风响，两侧景物后退如飞，身如腾云驾雾，心中不胜骇异。
不过半个时辰，回到燕王府中，到了书房，二人纵身跳下。徐妃、道衍早已等候，看见二人，忙从暗中走出，引着二人下至地宫。
燕王见到张信，喜不自胜，张信上前便拜，感恸落泪，说道：“王爷无恙，老天庇佑，下官来迟，害王爷受苦了。”
燕王扶起张信，笑道：“好事不在早晚，你能前来，我便欢喜。”
“下官失态，王爷见谅。”张信抹去眼泪，“只因时机紧迫，下官不得不来，张昺、谢贵认定王爷害了冷公公，正在谋划攻入王府，擒捕王爷、王妃。”
燕王一行无不震动，朱棣沉声道：“什么时候？”
“晚则三日之后。”张信神色肃然，“早则明日。”
众人面面相对，眼中均有忧色，朱棣说道：“明日太急，能否拖延几日？”
“顶多三日。”张信说道，“拖延太久，难免惹来猜疑。”
“好！”朱棣说道，“三日就三日，这三日张大人务必谨言慎行，不可稍露马脚。”
“下官明白。”张信又道，“王爷有何应对之法？”
“先杀将，再夺城！”朱棣回答。
张信想了想，问道：“王爷有多少人马？”
“算上死士家丁，约有八百之众。”
“八百人？”张信连连摇头，“太少，太少！”
朱棣皱眉道：“如何少法？”
“王爷有所不知。”张信说道，“冷公公失踪以后，张昺、谢贵怕得要死，躲在军营不敢出来，又从宣大、开平调来一万精兵，九门守军增至三万，纵然以一当十，没有三千精锐，也休想拿下北平。”
朱棣皱眉道：“八百人满打满算，哪儿还有多余兵马？”
张信道：“小可的家丁亲兵，尚可凑足二百人。”（未完待续）