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崇华二年春,南蛮摩羯国主遣左相兀思,随从七十二人入玉京朝贡。所呈之物瑰金函玉,白璧明珠,玄黄罗列,世之奇珍。帝盛礼以待,设国宾驿馆。
——《梦华录?崇华纪事》
崇华帝与兀思游罢上林苑,在猎场上设立角斗场,供摩羯勇士与梦华将领相战。按照多年来的惯例,梦华将派出十二名将领迎战摩羯国十二名勇士,最后能站立的是哪一方的人,哪一方就算胜出。斗场之上,刀剑无眼,双方生死无咎。
摩羯族尚武,崇拜暴力,摩羯人以能挑战勇士为荣耀,认为无论生死,都是荣誉。所以,这示、威般的血腥挑衅,在摩羯人眼里倒是对梦华王朝的尊敬。
每五年,摩羯都会遣使者入梦华,之前的历次相斗,双方各有胜败。但是这一次,宁湛却只能胜,不能败。因为新帝初承鼎,必须立威于国,不能让外族小瞧。
飞檐华宇的御台上,宁湛与兀思虽然言笑晏晏,谈古论今,但眼角的余光都不约而同地瞟向黄尘漫漫的斗场。斗场以猎场为雏形,方圆数百丈,地覆黄沙,边界以黄幔围之,四周三军林立,龙旗猎猎。
此时,还不到对战的时间,双方将士仍在后方准备。
穿上沉重的银色铠甲,将护膝和护腕调紧,将雕羽纹印的头盔戴上,年华深深地吸了一口气,转头望向正在装束的同伴。每个人的手都在微微发抖,包括一向无所畏惧的巴布。毕竟,这是一场生死无咎的血斗,而对手又是以勇悍著称的摩羯勇士。
乌雅悄悄问年华:“你怕不怕?”
年华淡淡一笑:“不怕。”
乌雅道,“真是爱逞强。你知不知道,五年前一战,梦华十二将全殁。这些蛮族人,可都是杀人为乐的野兽。”
年华笑了,“他们是野兽,那我就是猎人。你害怕了?”
乌雅摇头,“不怕。”
“为什么?”
乌雅双眼放光:“凡参战者,无论胜负,无论生死,俱赏金三百。三百金,闪亮亮的三百金,比我十年的薪俸加起来还要多啊!”
年华一脸冷汗,真是一个要财不要命的女人。
年华拍了拍乌雅的肩膀,“呆会儿小心一些,不要逞强,实在撑不住就投降,这是斗场不是战场,保住性命最要紧。”
乌雅笑了,伸手将年华头盔上的面罩挡下,望着年华露出面罩的眼睛,“原话,回赠你。”
“呜呜呜——”斗场上传来兽角之声,接着战鼓声如雷鸣。
梦华十二将闻声立定,向斗场鱼贯而出。
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上林苑,龙旗猎猎,朔风卷沙。
二十四名身披铠甲,面悬护罩的武士,在宽阔的斗场上一字排开,赤红盔甲的十二人是摩羯勇士,银白盔甲的十二人是梦华将士。
御台与斗场相距很远,御座又在十八重阶梯之上,年华站在斗场中向宁湛望去,只能看见一道头悬金旒冠冕,身披九龙华服的剪影,心中不由得有些悲伤。朝朝暮暮的思念,万水千山的跋涉,最终走到了他的面前,却是他看不见她,她也看不见他。
崇华帝在御台上遥遥抬手,斗场之外三军大动,擂鼓齐鸣。斗场中的角楼上,七声兽角次第响起,雄浑而悲怆。最后一声兽角响彻天际之时,摩羯勇士与梦华将士已齐齐拉开阵营,摆出格斗的架势。
角楼上的将官一声令下,斗场中刀光剑影,血溅黄沙。
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宁湛肃容端坐,俯视着正在进行激烈杀伐的斗场,无论是赤甲勇士杀了银甲武士,或是银甲武士杀了赤甲勇士,他的脸上俱是平静无波。陪坐在下首的兀思,脸上也强做镇定状,但眼底却有悲喜次第浮沉。
百里策,李元修盯着战况惨烈的斗场,心绪起伏全都写在了脸上。两个平日里生死不容的政敌,此时脸上表情的变化倒是出奇地一致。
从血战拉开序幕,百里策的目光就被一名银甲武士吸引,那人使一柄银色长剑,英气勃发,锐不可当。他是全场第一个击毙对手的人。这样,局势顷刻成为十二对十一,梦华众将士气大振。然而,他与第二名敌人周旋时,摩羯族中也杀出了一名勇者,连挫梦华三员猛将。
战局再度逆转。
银甲武士顿时身陷三人围攻的困局,赤甲勇士却并不参与围斗,转而攻占他处。不顷,又有一名梦华将士殒命。
百里策原以为在三人的围攻之下,银甲武士一定折了。谁知,他再一出手,竟是凛厉决绝的杀招,丝毫不手软。黄沙之中腾起一片血雾,不到一盏茶时间,三名摩羯勇士倒在剑下。
斗场中越战越激烈,百里策汗湿重衣。此刻的情势不容乐观,梦华只胜五将,摩羯却还有七人。那名魔鬼般的赤甲勇士仍然如鹰鹫觅食一般,寻梦华将士的软肋各个击破,转眼间梦华又折了一将。百里策面色如死,四对七,对手还是这些如狼似虎的摩羯人,几乎已经没有胜算了。
百里策偷偷瞟了一眼宁湛,宁湛仍旧不动声色,悠然地喝茶。只是在放下茶盏时,他对躬身伺候的内侍总管许忠说了一句什么,许忠立刻退下。不顷,许忠捧着一纸名册,恭敬地呈给宁湛。百里策注意到,那是今日参战的梦华十二将名册。
宁湛俊目扫过名册,手微微颤抖了一下,紧皱的眉头却舒展开来。再次望向激烈杀伐的战场时,他仿佛在急切地寻找着什么,还多了几分担忧与牵念。
百里策心念一动,却听站在他身边的李元修喃喃道:“天极将门果然人才辈出!得此勇将,轩辕楚,青阳也不足惧也。”
百里策转目望向斗场,原本混乱缠斗的双方,此刻竟分出了两方阵营。赤甲勇士七人,银甲武士还是四人,但是其中一名似乎身负重伤,正倚靠在同伴的肩膀上。
持雪剑的银甲武士横身立在三名同伴身前,剑锋上的血槽中蜿蜒出一道鲜红,将雪白的长剑映衬得诡艳不可方物。剑尖遥遥指地,黄沙漫漫的地面上,一道深约一尺,长约七米的沟壑横亘在两方人马之间。
七名赤甲勇士尚沉浸在刚才银甲武士气贯长虹,裂土开石的一剑中,不敢妄动。
年华回头,对身后重伤的人道:“乌雅,还撑得住吗?”
乌雅的盔甲已经残破不堪,她撑在浑身浴血的巴布身上,捂住腹部的左手,早已是鲜红一片。她咬着嘴唇道:“我还行。”
年华望了一眼乌雅不断渗出鲜血的左手,咬牙,“看来,只能速战速决了。”
年华气运丹田,将破损的盔甲震落,反手取下沉重的头盔,扔开。年华大声喝道:“巴布,赫锋,以沟为界,来犯者杀,可守得住?”
巴布,赫锋对望一眼,齐齐点头,“能守住!”
闻言,隔着沟壑的七名赤甲勇士愣住。听到年华的声音,那名领头的悍猛勇士,眼中闪过一抹阴鸷的光,嘴角勾起一个奇异的弧度。
巴布放下乌雅,与赫锋分立在沟壑前,随时迎战蠢蠢欲动的赤甲勇士。
年华冷笑,手中荧煌剑银光陡盛,掠身向为首的赤甲勇士攻去。
赤甲勇士鹰眸中闪过一抹厉色,以不变应万变,手中弯刀横挡在身前,刀身上折射出幽蓝光芒。但是,年华的攻势却中途逆折,并不去攻严阵以待的赤甲勇士,而是袭击他右侧的三人。那三人原本是去攻赫锋,没料到年华杀了一个回马枪,猝不及防,次第殒命。
赤甲勇士鹰眸中怒火燃烧,连环弯刀闪转如电,凛冽地扫向年华:“卑鄙!”
年华提剑格挡,笑了:“兵不厌诈。”
两人交手十余招,刀光剑影,沙尘飞扬。年华回瞥了一眼,巴布蛮勇过人,已杀了一名摩羯人,正与另一人激战。赫锋虽然左肩受伤,但素来血勇,此刻与一名摩羯人拼杀,倒也未见颓势。
年华格开赤甲勇士的一袭,冷笑道:“现在是一对一,终于公平了。”
赤甲勇士冷哼一声,刀气纵横,刀势连绵,招招直取年华要害。年华虽然褪了护身战甲,但身手却更灵活矫捷,与之刀兵周旋,倒也游刃有余。
“女人,我们之前见过,你的声音我记得。”赤甲勇士的弯刀袭向年华的脖颈,毫不留情,口中话语却像是在叙旧。
年华侧身避过,一缕青丝断于刀下,她将真气直注剑身,一剑击碎赤甲勇士的护心镜,“我不曾去过摩羯,你怕是认错人了!”
击碎护心镜的那一剑,余势甚猛,在赤甲勇士的胸口带出一道寸余长的伤口,溅起一串血珠。与此同时,年华的左臂也被猝然转向的弯刀划伤,血流如注。
年华咬牙忍痛,趁赤甲勇士回刀之际,护腕上钢刺滑出,沿着刀势刺向对方的手腕。
赤甲勇士为了保护手,五指阒松,弯刀掉落。
战场之上武器离手,自然是最致命的疏忽,年华没有放过对手的破绽,荧煌剑倏然逆折,矫若银龙,直取对方颈项。
然而,长剑刚近赤甲勇士脖颈的刹那,年华感到腰畔传来一股凉意,冷如死亡。她心中一惊,银剑无法再递进半分,低头望去,抵在自己腰上的硬物,是一柄雀尾纹饰的铁匕,握在一只指节分明的手中。
龙雀匕?!!
“女人,这下,你应该认得我了吧?”赤甲勇士手握龙雀匕,冷冷一笑,由于盔甲覆面,只能看见他唇角讥诮的弧度。
年华微惊,想起春夕幻夜在武器铺遇见的异族人,抬头望向赤甲勇士,“是你?看来,店主将龙雀匕卖给你了。”
赤甲勇士撇撇嘴,“我花了大价钱,他才肯卖给我。不过,现在看来,这笔钱花得值,至少我因之捡了一命。”
龙雀匕只要再递进一分,年华的腰上就会多出一个窟窿。
年华一笑,“确实,宝器无价,尤其是对于武人,它随时能救你性命,也能替你取人性命。”
荧煌剑抵在赤甲勇士颈上,再下沉半分,他就会身首异处。
两人在斗场上对峙,仿若时空静止,年华的手臂在流血,男子的胸口也在流血,但二人都没有理会,只是目不转睛,聚精会神地盯着对方。生与死就悬在剑锋,匕锋上,等待出手的那一瞬间,电光石火的时间差。——先,生;后,死;抑或,两亡。
良久,赤甲勇士目光灼灼,声音发干,“女人,你说是剑快,还是匕首快?”
一滴冷汗滑落额角,年华声音冷静,“只有试试看,才知道。”
“这一试,也许是两亡。女人,你难道不怕死?”
“怕死的人,不当武将。”
“好吧,你赢了,我认输,我还不想死在这里。”腰畔的压力骤散,赤甲勇士撤走匕首,举起双手,往后退去。
那一厢,巴布已解决了对手,正在助战赫锋,眼看摩羯勇士气焰已微。
此一战,梦华取胜,摩羯铩羽。
年华见赤甲勇士弃械,也不欲逼人入绝境,她收剑回手,全身的碎伤火辣辣地疼。
年华转身向乌雅,巴布,赫锋走去,望着尸横狼藉的斗场,心中一片萧瑟。
乌雅突然瞪大眼睛,对年华喝道:“小心!”
与此同时,年华耳畔传来利器破空之声。意识上还没反应过来,年华的身体已本能地作出了反应。她倏然抬手,荧煌剑与夺命飞刃在半空碰撞,火花四溅,锵然有声。荧煌剑上出现了一个小小的缺罅,年华心中微骇,向掉在地上的飞刃看去,是一柄古朴的匕首。匕首寒光潋滟,吞口与手柄处饰雀尾图纹。
龙雀匕!那个摩羯人竟然偷袭!年华眼神一寒,手中荧煌剑翻转,将地上的龙雀匕挑起,凌空向偷袭的赤甲勇士射去。
赤甲勇士偷袭不成,眼看龙雀匕激射而至,急忙侧身躲避。年华拔身跃起,挥剑直取赤甲勇士的胸口,赤甲勇士手中无兵刃,只得连连退避。
突然,一道金紫色的身影从斗场外掠入,迅若闪电,挡在了赤甲武士和年华之间,却是一名温雅的中年男子。
年华急忙收回内力,剑身微侧,只划破了紫衣人的衣袖。年华记得紫衣人,正是比斗开场前,站在御台上的摩羯使臣。
兀思毫无惧色地挡在赤甲勇士身前,望着年华:“胜负已分,你又何必赶尽杀绝?”
年华冷笑,“他不偷袭,我自然不会赶尽杀绝。”
赤甲勇士的头盔在躲避时撞掉,一头耀眼的金发在阳光下熠熠生辉,他笑了笑,“我只是想知道,究竟是你的剑快,还是我的匕首快。再说,兵不厌诈,不是你说的么?”
“哼!”年华懒得理他,收剑离去。