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【第五十四回】王熙凤易知艰难事·贾探春难救沉疴疾
如此又过了些日子，将至中秋佳节。贾政本应于近日便往任上去的，然今上怜恤，特命其在家过了中秋再行动身。贾母之寿辰便是八月初三，如今府里正忙着这两桩事，迎春近日因随着嬷嬷学规矩，轻易不出来的；李纨又要教导贾兰，也不大管事，故而只有王夫人带着凤姐儿同探春两个支应。
因凤姐儿说产后身子虚弱，故一直不曾出来理事，王夫人便觉有些精神不济；道是李纨不如凤姐儿中用，探春又是个年轻小姐，许多事儿不好出头的。日前瞧着贾若已满了六个月，故而一意向贾母面前回了，要教凤姐儿出来；贾母本也不欲二房独掌大权，见他有此意，便也顺水推舟应了，故凤姐儿不好再推病，只得应承。然王夫人未过几日，便觉凤姐儿之精神先时比减了好些，况乳母常常来回，道是若哥儿哭着哄不好，只得请凤姐回去，故而竟比往日所管之事少了许多；偏贾母又教凤姐儿“事事以长房嫡孙为先，其他事一概靠后”，王夫人不好说得他，只得罢了。凤姐儿却因得了邢夫人的教导，又有贾母之令，平日不过来一阵子，便又回去了；王夫人虽心下有些微词，却也不曾说甚么。
如今将入八月，各处皆为忙乱，又是两件事凑到一起；贾府最近又少了些进项，未免捉襟见肘起来。凤姐儿甫一上任，便觉出账上亏空，乃暗自地记了，那日便往邢夫人这里来告诉。邢夫人因见凤姐儿如今日里不在房中，恐有人趁机对贾若不利的，便令人抱至自己这里看护，现正拿着拨浪鼓哄他顽，见凤姐儿来了，知是有事要回，便令乳母抱了贾若下去换衣服，自问凤姐儿道：“有甚么事不曾？”凤姐儿便道：“我这几日留神瞧了下账本子，咱们家竟是有些入不敷出的光景儿。若说是这两个日子多使了些钱，可往年也这们等的，并不曾有如今艰难，只是不知这钱往那里去了？”
邢夫人闻言，想了一想，乃道：“照理来说，中秋节后宫里的主子或者有一次晋位的；元丫头不是在宫中么？或许拿钱去打点这个也未可知。只是也用不着这许多，许是府中如今进项当真少了。”凤姐儿闻言便心下不平，道：“为着二房的女儿，难道把整个家底都赔上不成？元丫头在宫中这些年，不知塞了多少银子钱进去，也不曾有甚么起色；说句大不敬的话，圣上如今也是有了春秋的人了，难道还能封元丫头一个贵妃？”
邢夫人闻言正色道：“凤哥儿，你这话也只可同我说，就连琏儿也说不得的。皇家之事，那里是咱们可以猜度的？”凤姐儿忙陪笑道：“媳妇儿知道，不过一时说顺了嘴，太太勿怪。只是我真真气不过，当日生了元丫头，只道是正月初一的生日，就是个凤凰命了；我们若哥儿是长房嫡孙，却尚不敢这们想呢。”邢夫人闻言便知他心下不忿，乃道：“咱们也不必太争先儿了。瞧着这光景，并不是咱们同二房争个谁强谁弱；却是整个府里都一日不如一日了。有这门心思，不若教琏儿好生寻个出路，日后纵没有如今的富贵，好歹度日无虞，再过得几年，若是好生教导，咱们若哥儿又起来了，岂不比二太太那般靠女儿挣前途来得踏实？”
如此说了一番，凤姐儿方才平了气，邢夫人见他好了，笑道：“你还是这们等的脾气，多时才能改。也是当娘的人了，自己不好生保重些儿，气出个好歹来怎么是好。”凤姐儿自觉不好意思，乃笑道：“太太时常教导着我才好。”邢夫人笑道：“你说得原也在理，只是咱们又管不得这些，只好干生气罢了。不若将此事丢开，好生看顾自己才是正经；还有你娘家的节礼，还不自己好生过一过眼？你伯父原是对你极好的，如今虽是嫁了过来，依旧要同娘家联络着，也是个不忘恩的意思。保不齐日后若哥儿也要得你伯父家带挈呢。”凤姐儿闻言便称是，二人又说了一阵，恰乳母抱着贾若来了，邢夫人又逗弄了一回，方令乳母抱着他同凤姐儿去了。
这边探春在自己房中翻账簿，却也瞧出艰难来，乃暗想道：“如今府中竟是一日不如一日了。如何想个法儿，将这花销减了去；或是寻一主意，能教这进项多些。”因又寻思道：“这庄子上的出息皆是有人管的，我每日坐在家中，定然也无甚么主意，眼见这‘开源’不得，只有从‘节流’上想。”一面自己又取了笔来往纸上勾画，至晚间便向王夫人那里回了；王夫人闻探春将这话说了，自想了一想，便对他道：“你此话也有道理，不若改日问问你宝姐姐去；他管家的日子也长，到底知道的多些，瞧瞧有甚么章程。”探春闻言应了出来，回去自想了一回，便往宝钗处下了帖子，意欲明日去看他。
及至明日，探春便坐了轿子往薛府去，恰黛玉正在那里同宝钗姊妹说话儿，见他来了忙问好，宝钗便让探春坐，笑道：“三妹妹可是稀客了。昨儿还巴巴地下了个帖子来，显见的同我们生疏了。”探春忙笑道：“那里敢生疏，不过是家中事忙罢了。过几日老太太生辰，还要请姨妈同两位大哥哥、宝姐姐、林姐姐合琴妹妹去吃酒听戏呢。”一时几人坐了，说些闲话。探春因觉黛玉亦不是外人，乃笑道：“今日林姐姐也在这里，更好了。我们太太原教我来向姐姐取这管家经的，如今倒省得我再往林姐姐家去了。”因此便将府中之事说了，又道：“我因觉‘开源’不易，‘节流’倒使得；往日就觉我们府上有些不像了，多有奢靡浪费之事，乃至今日捉襟见肘；不知姐姐们于这事上可有甚么好计策？”
宝钗闻是王夫人教他来的，先就明白了其间关窍；不过是如今贾府银钱不凑手，意欲同薛家借些，只是不好说得，故而先教探春来同自己说，名为取经，实则打个前站，日后好开口借钱的。因见黛玉也在，只恐王夫人也有向林家借钱的意思，乃对他偷使个眼色，笑道：“如今各家都是如此，若想开源，委实难办，皆因各地庄子上收成不好，有些亏空，收不上钱粮来；你们府上又人口众多，花费自然也多，不比我们家同你林姐姐家人口简单。”探春却是不曾料到王夫人这话中意思，闻宝钗此语，乃灵光一闪，笑道：“姐姐可是点醒我了。我们那里原是人口冗杂，未免有些‘尾大不掉’；若想省钱，还是要先将这人整顿起来才是正经。”
黛玉见宝钗同他使眼色，便知他有缘故，故而只不作声；闻二人这话，约也猜中其间缘故了，便抿嘴而笑，自同宝琴去说话。探春一朝想明白此事，心下约也畅快，乃暗想道：“如今且先将老太太的寿诞应承过去，再过了中秋，便可将这事一一整顿起来；回去我自己先拿个章程，再往太太那里报。”他本是个雷厉风行的，生性又敏慧，一点便透；于是又同他姊妹说了一回，便起身告辞。
一时探春走了，黛玉同宝钗姊妹顽笑一阵，也便往家里去。宝琴便对他姐姐笑道：“可惜了三姑娘。”宝钗便知他这话意思，乃道：“可是呢，生在甚么样的家里，难道是谁能定的？他也算个聪明人了，只可惜生不逢时。”一时薛姨妈回来，宝钗便将今日之事说了。薛姨妈闻言，却道：“若是你姨妈当真来找咱们借银子，难道好不给的？况这日下不是老太太寿诞，若礼轻了，瞧着不像；礼重了，未免教人觑着咱们家不缺钱使，倒为难办。”宝钗笑道：“妈也不必为此事操心，只教哥哥同林大哥哥商量便了。他们家如何，咱们也如何。”薛姨妈闻言称是，到得晚上薛蜨回来，便同他说知。
薛蜨闻言，乃暗想道：“果然如今贾府中告艰难了。只是如今尚未盖那园子，并未至入不敷出的境地，不过一时有些局促；况又算计薛家不得，林家又搬了出来，没了这两项添补，倒告艰难了。自己往日没个算计，反向人家要钱来，二太太也是好厚的脸皮，难道还当宝丫头心心念念要嫁宝玉不成？”因此便向他母亲妹妹道：“蝌儿不日便要往江南去打理生意，届时自然要带本钱走的；难道为着他们，咱们的生意就不做了不成？这寿礼同节礼，咱们便比着林家来。他们一个正经的外孙家如何，咱们一个儿媳妇的妹妹家也如何，谁也挑不出理来。”几人闻言都称是，薛蜨又嘱了他母亲同宝钗宝琴几句，方才回房。如是无话。