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第三百二十二章
最后的机会
二十五日白天，双方都在白忙活。
到了下午四点左右，在最后一批水上飞机到达最大搜索半径处的时候，斯科特下达了转向加速的命令。
虽然此时斯科特依然不知道第21舰队在哪，但是至少可以肯定一点，即第21舰队并没有离开，肯定在拉克沙群岛与马尔代夫群岛之间的某个地方，而且其舰载航空兵无法在夜间活动。
对斯科特来说，这是他最后的机会了。
在二十五日白天，第22舰队没再轰炸珀斯，美军的侦察机也没有发现第22舰(书书屋最快更新)队，因此可以大致推断，第22舰队很有可能已经离开了南印度洋，说不定此时正以三十节的速度返回北印度洋呢。
也就是说，如果在二十六日天亮之前依然无法找到第21舰队，斯科特就得做出一个他一直在回避的选择。这就是，要么退回到孟买港，继续躲在港口里面，让中国海军不得不在北印度洋上保持一支规模足够大的舰队；要么南下前往南非，离开印度洋，不再与中国舰队纠缠。
虽然在斯科特看来，后者是更加理想的选择，因为只要中国海军在印度洋上聚集了足够的实力，就肯定会轰炸孟买，摧毁停泊在港口里面的舰船，第二印度洋舰队甚至连发起反击的机会都没有，回到孟买就是等死。但是斯科特更加清楚，这么做等于抛弃了仍然滞留在澳洲的一百多万美军，因此皇家海军司令部肯定不会让他去南非，至少不会下达正式命令，到最后得由他来背黑锅。
如果能够干掉第21舰队，那就截然不同了。
到时候，就算斯科特率领舰队前往南非，也没人会指责他。至于澳洲的美军，根本就与他没有关系。
显然，关键就在这个晚上。
率先加速的依然是担任前出侦察任务的轻巡洋舰。
这次，斯科特依然把所有轻巡洋舰派了出去，而且把前出距离增大到一百五十公里，并且为每一艘轻巡洋舰安排了一艘提供反潜掩护的驱逐舰，留下来保护两艘快速战列舰的驱逐舰依然是四艘。
天黑前，第二印度洋舰队的航速就提高到了二十四节。
十点左右，在轻巡洋舰前出了一百五十公里的时候，两艘快速战列舰的航行速度提高到了二十八节。
这已经是其能达到的最高航速了。
这个晚上，卓宇凡也做了类似的部署。
天黑之前，主力编队就转向南下，航母编队则在东面大约两百公里处转向，只是航行速度仅为十四节。
对卓宇凡来说，这也是他最后的机会了。
下午四点左右，两艘小型航母又出动侦察机，对英军的野战机场进行了侦察，发现英军修复机场跑道的工程进展得非常顺利，法迪福卢环礁上的机场已经平整出了一条长度在四百米左右的跑道，已经足够让战斗机起飞了，只是要让战斗机降落，跑道的距离至少得达到六百米。
据此，卓宇凡做出了判断，即到了二十六日，这两座机场都将修复。
显然，这绝对不是什么好事。
虽然卓宇凡有把握再次炸毁这两座机场，比如在二十六日清晨，再次发起攻击，或者是在二十五日夜间由主力编队前去炮击，但是他必须考虑其他因素，而且都是一些谁也把握不准的因素。
比如，第二印度洋舰队在二十五日夜间返回的话，那该怎么办？
显然，主力编队必须留下来，应付二十五日夜间的威胁。这样一来，就只能让舰载航空兵在二十六日清晨出动。问题是，英军肯定会采取相应的行动，比如在二十六日天亮前就向野战机场派遣战斗机，增强防空力量等等。更重要的是，如果英军在清晨出动侦察机，那么就有可能在二十六日上午、也就是第21舰队攻击野战机场的时候，发现其航母编队，然后发起攻击。
正是如此，卓宇凡认为，继续在拉克沙群岛南面等待是非常不明智的决定。
说白了，如果没有在二十五日夜间找到第二印度洋舰队，那么在天亮之前，他就得率领舰队撤出英军岸基航空兵的打击范围。至于轰炸英军设在岛屿上的野战机场，那肯定是以后的事情了。
当时，还有一个因素让卓宇凡不得不做出撤退的决定。
这就是，小型航母的持续作战能力非常弱。
满载排水量仅有一万吨出头的小型航母，在搭载了三十架作战飞机之后，所能携带的航空燃油与弹药非常有限。在西南太平洋战场上，小型航母全部编在登陆舰队里面，就与其自持能力有关。别的不说，登陆舰队主要在战线后方活动，而且往往会编有几艘、甚至十多艘补给舰，因此能够更加方便的获得补给。从某种意义上讲，也正是自持能力上的欠缺，让小型航母难以担当重任。
到二十五日下午，两艘小型航母上剩下的航空燃油，仅够出动不到一百架次。
显然，这个出动量远远不足以完成一场大规模海战。
此外，两艘小型航母上的航空弹药也没有多少了，主要是在开赴战场的途中进行了好几次实弹训练。
如果舰载航空兵无法作战，那就无法压制英军的岸基航空兵。
显然，卓宇凡不得不选择撤退。
打定撤退的主意后，卓宇凡就做出了安排。
因为第二印度洋舰队从南面北上的可能性最大，加上在夜间遭遇的概率最高，所以卓宇凡让主力编队率先向南撤退，而且航速较高，航母编队则留在后面，并且通过降低航速的方式与主力编队保持一段距离。
这么做，还有一个好处。如果英军在天亮后出动岸基航空兵，那么首先找到的肯定是离得更近的航母编队，因此航母编队将吸引大部分空中打击，而主力编队受到空中威胁的可能性要小得多。
更重要的是，能够损失的不是主力编队，而是航母编队。
在把第21舰队交给卓宇凡的时候，李向龙就明确提到，如果战局不利，可以考虑牺牲掉两艘小型航母，但是无论如何也要把两艘快速战列舰带回去。中国海军仅有五艘快速战列舰，而且没有建造快速战列舰，因此这两艘快速战列舰的价值非常重大。至于小型航母，因为数量众多，而且价格低廉，又算不上是真正的战舰，所以从一开始就被海军当成了可以损失的消耗品。
这个时候，卓宇凡并不知道，他正与斯科特迎头并进。
只是，第二印度洋舰队在马尔代夫群岛西面，第21舰队在马尔代夫群岛东面，两支舰队的航线相距大约两百公里。
可以说，受马尔代夫群岛阻挡，如果不发生意外的话，两支舰队不会遭遇。
要知道，斯科特派出的侦察舰只前出了一百五十公里，而卓宇凡在夜间出动的侦察警戒舰只前出了不到一百公里。
问题是，马尔代夫群岛并不是一道严密的障碍。
马尔代夫群岛整体上呈南北走向，群岛的南北长度接近两千公里，而东西的最大宽度也就只有两百公里左右。
更重要的是，群岛中的岛屿分布并不密集。
即便在群岛中部，也就是岛屿最多的地方，也只有十多座大型环礁，且这些环礁都相距数十公里。
此外，马尔代夫群岛的岛屿都是珊瑚礁，海拔高度都非常低。
最主要的就是，双方都没有把侦察舰全部集中在航线的正前方，而是向航线的右侧扩大了侦察搜索范围。
二十五日夜间十一点左右，英舰“欧里亚勒斯”号进入了卡尔迪瓦海峡，并且把航向转到了四十度，即朝东北方向航行，航速高达三十节。几乎同时，中国海军的“蚌埠”号轻巡洋舰到达法迪福卢环礁东南大约一百公里处，并且转向到二百三十度，也就是朝着卡尔迪瓦海峡航行。
按照斯科特的安排，“欧里亚勒斯”号将前往法迪福卢环礁，负责为岛上的英军提供防空警戒，而在夜间则负责监视卡尔迪瓦海峡的东入口，为第二印度洋舰队提供一百五十公里的预警空间。
“蚌埠”号执行的也是侦察任务，只是其主要使命只是监视卡尔迪瓦海峡。
在马尔代夫群岛中，卡尔迪瓦海峡是群岛中部，唯一可以让大型战舰通过的海峡，再往南就只有六百多公里外的一度半海峡有足够的水深。也就是说，在群岛两侧活动的舰队要想到达群岛的另外一侧，都得经过这条海峡。
事实上，这也正是斯科特选择在法迪福卢环礁上修建野战机场的主要原因。
别忘了，法迪福卢环礁就在卡尔迪瓦海峡东端。如果中国舰队要从卡尔迪瓦海峡前往马尔代夫群岛西面，就必须从法迪福卢环礁南面通过，也就会被部署在这里的英军岸基航空兵发现。
显然，两位指挥官都非常清楚，这条海峡有着举足轻重的意义。
不管是撤退、还是找对手决战，都应该盯住这条海峡。
结果就是，双方都向卡尔迪瓦海峡派遣了侦察舰，而两艘轻巡洋舰将不可避免的在海峡里面遭遇。
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