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从撤兵磋商破裂后，中日之间的局势空前紧张，一场能爆发。在这种情况下，
1894年7月15，光绪下诏：倭夷轻起衅端，侵我属番，命李鸿章速筹备战，派一军由北路进发，另派南路军由海路接应叶志超军。得到圣旨，李鸿章立刻开始筹备赴朝增援的兵马，7月21日，南北两路援朝军同时分批登程。
北路经陆路入朝之援军，即所谓淮系四大军：盛军、毅军、奉军、奉天练军盛字营以及吉字营。盛军原驻天津小站，由记名提督宁夏镇总兵卫汝贵统率，是当时淮军中最大的一支，共有18营。毅军原驻旅顺口，共8，由四川提督宋庆统率，总兵马玉昆为分统。奉军原分驻奉天各地，共有9营，其中包含一个炮营，由高州镇总兵左宝贵统领，总兵桂林分统。奉天练军盛字营以及吉字营由副都统丰升阿统带，共3营。这四路大军共计37营，是李鸿章淮军的精锐，成军多年，而且装备精良。不过多年的平静，使得原来骁勇的淮军久疏战阵，士卒训练堕怠。由于兵额不足，这37营人马竟然只有13526人，空额达5000人之多
相对于北路的雄赳赳、气昂昂，南路军显得有些寒酸。李鸿章本以为自己的淮军训练长久、兵员齐备，可没想到，战事一起竟然到处都是空额。为了凑齐南路渡海增援的军队，他甚至动用了山海关的守军。负责集结南路的盛宣怀给叶志超写过这么一段内容：“贵部孤悬牙口，力薄势单。前议于山海关抽拨一营，以恐该处空虚，仅拨二百人。合之吴乐山所统共二千二百人……”从此可以看出当时筹拨增援军的为难情形：临急时，移东补西，左支右绌，淮军也已经病入膏肓。
在李鸿章手忙脚乱往朝鲜派兵地时候，日本的大本营则显得气定神闲。7月23，世保钢。按照灵活作战的要求，联合舰队分为四个部分：先锋第一游击队（常备舰队旗舰吉野号、秋津洲、浪速），本队两个小队（第一小队：联合舰队旗舰松岛号、千代田、高千穗；第二小队：桥立、筑紫、严岛。）第二游击队（西海舰队旗舰葛城号、天龙、高雄、大和），后续的是鱼雷艇编队以及补给护卫舰队（爱宕。摩耶）。在陆军方面，至725起，大岛混成旅团登陆朝鲜部队达到5000人，并站稳脚跟。大本营随即命令：第五师团、第三师团合成第一军，准备全员渡海参加夺取朝鲜的战斗。
725凌晨，牙山海口。
虽然还是凌晨，但是这个小小的海港此刻却***通明、异常忙碌。在海浪声中，三十余只小型驳船来往穿梭，它们源源不断的将士兵与装备从飞鲸号上运到岸边。济远号管带方伯谦站在甲板上皱眉问道：“清和，还要多久才能卸完？”
济远号帮带大副沈寿昌道：“回大人。此刻飞鲸舰上货物只卸下一半，还需三个时辰。”
方伯谦道：“不能再等了。白天之时，日本舰船已经在海口窥视，迟恐生变！下令启回航！”
沈寿昌道：“大人，还有操江、高升二艘运船未到，我们此刻返航，此二舰则毫无防卫，日本舰队若是趁虚而至，恐怕……”
方伯谦道：“仁字军兵马已经全部上岸，所剩不过枪炮、粮饷而已。赶快回航，否则日本战船一到。我们都要葬身此处！给广乙发灯语，下令返航！并给江大人和谭大人发信号，言明此事！”
“是！”
看到济远号发来的灯语，在岸上正指挥士兵登陆的仁字军统带、记名提督江自康道：“这个方伯谦。扔下我们就走了，回去我要好好参他一本！”
仁宇副营管带谭清远笑道：“呵呵，看他跑得那个快。若是遇到日本人定是个逃兵！”
没想到谭清远的话不幸成为了现实，八点钟，飞鲸还在牙山湾内抛锚时，忽“闻海湾内有大炮声”。日本海军先锋第一游击队与济远、广乙两舰遭遇，日旗舰吉野号向济远舰发出了第一炮，随即速浪、秋津洲对济远号也展开了炮击。海战持续了一个小时后，广乙重伤，搁浅于朝鲜西海岸十八家岛；济远号受伤也不轻，而且遭到三艘日本军舰追击。此时运载着中国陆军增援部队地操江、高升号货轮从附近海域驶过，第一游击队司令官坪井航三下令速浪、秋津洲分别追击操江和高升，自己亲带吉野继续追击济远。追至午时，吉野逼近距济远两千公尺处，以右舷炮猛击，共发六弹。济远航速才15节，而吉野航速23节，眼看就要:=近。在此紧要关头，济远水手王国成奔向舰尾炮位，另一水手李仕茂从旁协助，两人用十五公分口径尾炮对准吉野连发四炮，第一炮中舵楼；第二炮中船头；第三炮走线，未中；第四炮中吉野船身要害处（这个命中率有点夸张，不知道是不是方伯谦邀功所述）。吉野连中三炮，船头立刻低俯，转头向来路逃窜。虽然济远号躲过一劫，但是操江、高升号却没那么幸运。操江被日本人俘虏，船上14门火炮、3000步枪，还有20万两白银成为日本人的战利品；高升号上运载的中国士兵.:击，但无奈在海上运船无法与军舰对抗。船沉后，一千多名士兵落水，随即日本军舰竟然用机关炮对落水中国士兵扫射，其中890遇难。
25日济远遇袭之后，军机处本已经拟好了宣战的折子。不过英国公使欧格讷到总理衙门说：“前劝日本退兵和商一节，日本非但不听，且说话更紧，我政府甚为不悦，已电日本。”又称：“现在英、饿之外。又约德、法、意三国同办此事，合力逼着日本讲理，谅亦不敢不从。”得到了英国人的保证，李鸿章按下了宣战的奏折。不料，就在朝中翘首以盼强国调停之时，日本陆军也开始动手。7月27日，大岛旅团两个联队在火炮的掩护下袭击了牙山驻军。虽然南路援军有1200人登陆，使牙山地中**队人数达到
处要地。不到三天。清军左右两翼的四道防线宣告失守。此役中**队阵亡300，日军损失不足100[.军会合。此时平壤的清军已达000。这本是个绝好地反攻机会，可清军一向情报不足。派出的侦骑东只至东川，南不过黄州，而且侦查兵一遇到战事又喜欢夸大敌情。时有“倭敌马队、步队军容齐整，人数约二、三万”地报告，致使叶志超有了000人的部队依然龟缩平壤，给日军后续部队东渡朝鲜提供了时间。83日，中日正式宣战。光绪下诏，要求各地官府加紧备战！
中日两国在正式宣战前。连续在海上、陆上打了两仗，没料到宣战后反倒陷入沉寂。自从叶志超进驻平壤后，开始在城区周围修筑工事，以图抵御日军进攻。而在短短一个月内，日本第五师团全部登陆朝鲜，第三师团也有一个混成旅团在元山登陆。此时在朝日本陆军人数已达17000，并且迅速向平壤附近集结。在海军方面，日本联合舰队趁南洋、福建水师尚未开始北上增援之际，不断在渤海寻找北洋水师的踪迹，意图迅速决战。嗅到了一丝危险的李鸿章马上做出反应。向光绪进言，要求调福建水师定远号北上助战……
1894年9月13，两江总督府。
袁世凯和马格里正商议着时下战局，沈月琴进门道：“报告！镇海号在连云港正东300里处发发现日本舰队。经确认，是日本新组建的第三游击舰队。另外，据山东传来地情报。日本第二游击舰队尾随第三游击舰队，在渤海南部游弋。”
袁世凯道：“来得还真快，第三游击舰队规模怎么样？”
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沈月琴道：“据分析，这个舰队旗舰为上个月刚刚编入日本海军的‘高砂号’快速巡洋舰，另外还有扶桑、金刚、新亩傍以及补给舰西京丸。”
高砂号与吉野同级，排水4155吨;C径速射炮4，120口径速射炮8，80口径/45径速射炮12，鱼雷管5，航速高达23节。由于袁世凯的示弱原则，镇威级巡洋舰对外公开的各项数据都低于实际水平，因此高砂、吉野被称为时下最快的巡洋舰。这种巡洋舰本来日本只向英国订造了一艘，即吉野号，但后来南洋水师购买两艘镇威级巡洋舰，这才让日本海军痛下决心，又增造了一艘。其余地扶桑（3717吨）、金刚（2250）、新亩傍（3615吨，这个级别的战舰在沉没过一艘，此舰为后来订购）三舰也是日本这几年订购或者改装过的新型战舰。
接过电文看了看，袁世凯笑道：“真看得起定远号，不仅动用了这么多新式战舰，还设下两道阻击网。对了，福建水师那么有什么动作？”
沈月琴道：“定远号以及刚刚离港，同行的还有保民号快船，估计现在还在福州海域！”
马格里道：“日本舰队分兵南下，明显是想要在定远北上前截击，要不要通知一下刘铭传？”
袁世凯道：“或者还有牵制我南洋水师地意图，我已经嘱咐过李爽，让他北上时沿江苏近海慢行。有几处炮台在，日本舰队不敢轻易靠近！”
经过9年地修建，江苏沿岸现在有崇明岛、南通、大丰、连云港四处要塞。每个要塞都部署了五到十门200米以上大口径岸防火炮，还有若干小口径陆基速射炮，因此袁世凯才敢放心的让定远号沿着海岸慢慢前行。
马格里道：“我担心日本舰队会南下，到时候就不好办了……”
袁世凯道：“如果南下，他必定经过南洋水师防区。到时候定远号和南洋水师合兵一处，他们更不好办，而且日本舰队地当务之急是与北洋水师决战，所以他们不会轻易南下暂时。沈秘书，南洋水师现在有什么情况吗？”
沈月琴道：“第二分队司令官舒畅第二次来电，请求出海应战！”
袁世凯道：“请求不批准！现在开始，两个分队取消一切外出休假，全员进入一级战备，另派两艘威乙级驱逐舰出海警戒。同时，电令崇明岛、南通、大丰、连云港四个要塞所有炮台进入战备状态！”
“是！”
就在定远号小心翼翼的到达江苏海域的时候，北方传来两则战报。一则是平壤失陷，驻朝清军一万余人逃回鸭绿江北岸。平壤保卫战中，一共有大同江南岸、平壤城西南、宣武门三场战斗。前两场战斗清军不仅没有失败，而且还击毙日军200人，伤600，可谓大获全胜。玄武门战斗中，日军虽然以两个联队的兵力夺取了清军阵地，但依然受阻于城外。三场战斗日军共伤亡900，，的口粮及弹药已将告罄，只能在平壤城外冒雨露宿，处境极为困难。如果身为总统（前敌总指挥）的叶志超下决心坚守，并能够坚持数天的话，不但战事会有转机，也将把日军拖到弹尽粮绝、不战而退。可惜这个直隶提督却选择挂起白旗，然后率部雨夜溃奔回国。第二个噩耗是北洋水师在运兵前往大连之时与日军遭遇，双方交战一天，北洋水师10战舰73逃。对于这个结果，最诧异的是袁世凯，因为镇远号竟然没事！原来李鸿章没有了定远之后，竟然雪藏镇远，让这艘巨舰呆在威海守卫。因此镇远并没有参加黄海海战，但是却与第二游击舰队遭遇，为了保存战舰，北洋水师提督丁汝昌寡不敌众下负伤逃回威海。
此时整个甲午战争已经由于袁世凯的出现，有了些微妙的改变。1894年9月20，南洋水师第二分队开出南通港，与定远号汇合。消灭了将近一半北洋水师后，日本联合舰队也开始掉头南下，他们地目标是威海或者南通……