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光绪二年，袁世凯守孝三年的期限一到，袁保恒便让袁世凯回乡参加今年的乡试。在京城被三个老夫子和两个叔叔监督了一年多的袁世凯终于摆脱了束缚，他只带了两个随扈便匆匆往陈州赶。分别一年多的武猛与文增瑞得知袁世凯要回来的消息，早已经在路口等候，三人见面自然非常高兴。
看着等候多时的文、武二人，袁世凯甩鞍下马激动的道：“文兄、武兄，你们可好！”
两人齐声道：“谢谢少爷挂念，我们一切都好！”
袁世凯看看文增瑞道：“文兄，你怎么还叫我少爷。你现在可是我姐夫，叫我世凯吧。”
文增瑞不好意思的道：“世……凯，我叫习惯了，一下子改不过口来。”
武猛道：“呵呵，少爷，你可不知道，文兄跟二姐几乎天天腻在一起，每次到上海公干还要带着……”
文增瑞连忙打断道：“你也好不到哪里去，刚成婚就天天躲在屋里不出来。”
武猛今年已经二十三，而文增瑞二十一，两人先后都已经成婚。看着两个手下都还沉浸在新婚的幸福里，袁世凯也替他们高兴：“武兄，实在是对不住了，你大喜之日我没能回来。等你贵子降生之时小弟一定备一份大礼，所以你要努力啊！”
文增瑞打趣道：“哈哈，世凯你不知道，武兄一直在努力呢！”
武猛被二人一阵取笑，脸涨的象个西红柿：“谢谢少爷！”
三人调侃一阵后袁世凯问道：“文兄，上海那边开展得如何了？”
听到袁世凯谈到正事，文增瑞立刻收起了玩笑话回答道：“马格里先生给我们订的两艘运船已经到达，现在开始跑一些航路了。修理厂如今正在建设中，相信年底可以竣工。马格里先生还打通了两江总督沈葆祯的关系，让我们能与福建船务局签订一些合作的合约，其中包括今后购买他们生产的轮船配件的条款。还有那些前几年派到国外的学生们现在有一部分已经回来了，马先生都把他们安排在了船厂。”（福建船政局于1866年由时任船政大臣的沈葆桢创办，后沈又组建了福建、南洋两支水师，1874年升任两江总督。）
听到护国学堂的学生回国，袁世凯连忙问道：“他们怎么样？”
“这次这帮孩子基本上学的都是船舶制造和操控，因此他们都能适应我们的需要，比那些国内的工匠们好用得多。不过有三个在国外被洋人打死，还有两个不愿意回来的……”
袁世凯道：“怎么？他们现在只是工匠？”
文增瑞道：“是啊，他们在国外都是只作工匠啊？有什么不妥吗？”
他哪里知道袁世凯对这些学子们的期望，袁世凯要的可不是什么工匠，他要的是真正能够有创新能力的技术人才。听了文增瑞的话，袁世凯有些沮丧，看来他要好好的跟马格里谈谈这些孩子留学的事情了：“马格里先生可好？”
文增瑞答道：“虽然被革职，但马格里先生现在在船务公司干得很开心，他多次提起你。最近听说北洋大臣李鸿章为了‘滇案’（作品相关中有介绍）有请他重新出山的打算，并且已经派人与马格里先生联系了。”
虽然袁世凯这一年多生活在京城，不过李鸿章的名字是如今京城官场里出现最为频繁的。几年来李鸿章先是平捻有功，后又解了天津教案，从两广总督一下升为直隶总督，后又旋兼任北洋通商事务大臣，加授武英殿大学士。李鸿章一手创办的淮军陆续被清廷派防直隶、山东、江苏、广西、广东、台湾各地，成为充当国防军角色的常备军；而以他为领袖，由淮军将领、幕僚以及一批志同道合的官僚组成的淮系集团，成为当下实力最强的一个洋务派集团。所以说李鸿章是如今朝中第一重臣一点也不为过。
袁世凯听到李鸿章要请马格里出山便问道：“那老师是怎么想的？”
文增瑞答道：“老师还在考虑中，现在朝廷还没有正式下达命令。我相信过两天马格里先生就会给你写信谈及此事了。”
袁世凯道：“也罢，老师虽是美国人，但是常常以大清之臣自居。我想他会有所决定的，只要他开心就好。”
文增瑞顿了顿用试探的口吻问道：“世凯，你也到了谈婚论嫁的年纪了，你……你就不关心马丽小姐的近况？”
听到马丽的名字，袁世凯明显不那么自然。这段日子，他每天被管得死死的，与马丽的通信变得非常少。虽然马丽的来信依然深情款款，但是毕竟两人有三年没有见面了。袁世凯道：“她近况如何？”
文增瑞道：“马丽小姐去年已经去了美国，听马格里先生说她在那边学习什么通商之术，想来是为了将来给你作帮手而做准备，而且她给船务公司的两艘船起名‘凯丽一号’和‘凯丽二号’看来她对世凯还是念念不忘……”
袁世凯苦笑摇摇头，然后问道：“武兄，你的护国演武堂办得怎么样了？”
袁世凯知道自己的班底除了这些技术人才之外，还需要大量的军事人才。武恺曾经跟随袁甲三参加过战斗，具有不少的战场经验，因此袁世凯才着武猛父子在家乡项城开办了护国演武堂，专门培养一些今后能够领兵打仗的人才。项城在清末是一个贫穷落后的小村寨，全县东西宽70里，南北长110里，地势低洼，有颖水穿县而过，雨季常常泛滥成灾，使得项城县向有“泽国”之称。连年的洪水泛滥使得这个河南小县贫困不堪，当地贫困农民常常为求生存而结伙抢粮“吃大户”，大户们为求自保，纷纷练团护院，与农民常年械斗不休，养成了项城百姓的“犷悍之习”与“斗狙之风”。大概是受到了乡风的影响，这里的孩子自小性格强悍，尚武轻文，所以在这里成立演武堂最合适不过。
武猛答道：“少爷放心，自去年起父亲与我就开始筹办这演武堂。至今已经有一百余孤儿进入演武堂，相信不出五年，他们都可以成才。”
“好啊，过些日子等科考结束，我们一同到项城去看看，我也好久没有见到武叔叔了，他还好吗？”
武猛道：“多谢少爷挂念，我父亲身体好得很，现在每顿饭前还要喝半斤白酒。”
“哈哈……那就好，等我考取了功名我们一同大展宏图！”