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宝玉皱眉道：“不知道呢。前儿我去通政司参议沈家赴席，倒是瞧见了其他几位，只没有他。他又向来神龙见首不见尾的，我也抓不住他的信儿。”
探春心道看来此人倒是个行事隐秘的，故意又道：“你看着旁人还有没有来不了的？”
宝玉摇头，单子递了回来：“没有了。我们几个好兄弟里头，就他有职司，也就只有他们家冯世伯爱到处跑。其他几位都是随叫随到的。”
探春看了他一会儿。
晴雯这个时候忽然过来，笑道：“二爷，鸳鸯姐姐来传老太太的话，今儿耗了一天，你也累了，早些睡吧。”
探春轻笑一声。晴雯便微微有些不自然。宝玉比她还不会撒谎，当时便红了脸。探春不再多说，转身离开。
当夜，探春在灯下将安排下人的名单一一仔细检看了一遍，然后命叫小红。
林小红自从进了秋爽斋，只被探春敲打过一回之后，从此安顺老实地过日子，竟真的从不曾出院子一步。
名单被随便的扔在桌子上，探春只问她：“待得还自在？”
林小红只觉得最近这一段时间是自己这辈子最没心思的日子了。该吃的时候吃，该睡的时候睡，不必管有人会指责自己不安分、不勤快、不会说话。赵嬷嬷、待书和翠墨待她也越来越放松，越来越好。小蝉仍是满园子跑着玩，来找她时从不空手，一把果子两支花，有时得了珍奇的赏赐，必要分她一半。姐儿两个好得跟一个人似的。
是以听见这一问，一瞬间林小红都不知道该怎么答才好。
探春看了她鼓起来的小脸儿，微微笑了笑，道：“宝二爷的生辰就要到了，大家伙儿怕都忙得很。你待书和翠墨姐姐都有差事，到时候跑来跑去的，我身边就没人了。你可不能歇着了。明儿就开始跟着我凤姐姐的差事吧。”
小红答应了一声，就垂眸问道：“奴婢须得提前知道些什么吗？”
探春看着她，唇角微微一勾，意味深长：“那一日外头冯记有个钱庄要开业，赵嬷嬷怕是要出去凑上些热闹。你记得有人问起来，就说她老人家不大自在，回家去歇两天。万一有人聒噪，你想法子遮过去。”
小红心头一震，上日说的那钱庄，竟然是要开业了？那芸二爷——
小红咬了咬唇，腮上染了些粉色，终究还是忍不住，低声问道：“掌柜的可就是前儿姑娘提到的廊上的二爷？”
探春似是非常满意她能问出这句话来，转向梳妆铜镜，先吩咐了一句：“卸了妆。”淡淡答道：“什么廊上廊下？他在族里行十二，外头都叫贾十二掌柜。”
小红的脸上流露出一种与有荣焉的神气。手上不停，帮着探春拆簪环头发，一边回头告诉外头的待书翠墨：“姑娘要歇了。”
一宿无话。
第二天一早，众人去给贾母请安。谁知贾母昨日累着了，睡着说不舒服，吓得王夫人忙令请了太医来。王济仁听了脉，便笑着安慰：“老太太想来许久不在外头走这样远的路了。歇歇就是。多给揉揉腿脚，晚间热水烫烫。”
大家这才放了心。
贾母便留了王夫人单独说话。
宝玉头一夜就想问问林黛玉在南安王府的经过，这时候忙拉了她要说私话。林黛玉却约了他一起去见探春。宝玉只得跟去。
探春却又不在，问院子里的粗使丫头，却说跟着二奶奶去理事了。宝玉不高兴，嘟囔：“偏我问就不跟我说，偏要寻她做什么？满脑子都是功名利禄的人。”
林黛玉又好气又好笑，道：“南府种种，我自然不瞒你；可也必定得告诉三妹妹。如今寻她一起说，是我不想一样话说两遍的缘故。你若不耐烦，就且请自去。我回头再告诉你一遍罢了。”
宝玉哪敢让她劳神？忙陪笑着说不妨事。
守着院子的小蝉笑嘻嘻地便请他们二位进屋里坐着：“姑娘前儿得了老爷送来的好茶，本来就说有机会送给林姑娘，让姑娘哪日再去栊翠庵时，请妙玉禅师尝尝。今儿我拿出来讨好二爷罢？”
宝玉马上就高兴起来，笑着点头。
二人便在秋爽斋里看书写字等着。一时探春接到小蝉的传话，才慢慢地散步回来。
林黛玉忙拉了她进内室，又令小蝉看好了门，方面露疑惑地告诉探春：“昨儿在南府，很是出奇。”
探春和宝玉都不解。
林黛玉道：“南安太妃爱说爱笑，国公夫人也是个慈和的人。听得说，原是我先母小时候常常去南府做耍。所以太妃娘娘才特意跟老太太说要带着我。这倒也罢了。可国公夫人接着就说没预备着薛家大姑娘也会过去，所以有所怠慢，请宝姐姐担待。”
林黛玉说着就蹙起了眉。
宝玉眨眨眼，道：“这也是常情。有甚么奇怪的。而且，依宝姐姐的温柔周到，这个时候只怕还要谦几句自己来得鲁莽什么的……”
探春看了他一眼，叹口气，且与黛玉道：“话未必是冲着老太太去的，你别多想。”
宝玉这才悟过来：这竟不是在说怠慢了宝钗，而是责备贾母不预先知会，就带了不相干的姑娘去南安王府！
黛玉也不理宝玉，只顾皱了眉低声道：“我自然明白的。太妃娘娘与老祖宗十分要好，见了面就挽着手，彼此哭了一场又笑了一场。后来干脆把国公夫人和我们都撵了出来，让我们爱去哪里去哪里。两位老人家歪在榻上，让丫头们捶着腰腿，整整地说了一天话儿。”
探春听到这里，心里微微一动，便问黛玉：“竟是国公夫人一直陪着你和宝姐姐？”
黛玉摇头：“国公夫人娘家有两位姨娘生的庶妹，如今也不过十三四岁，比我大，比宝姐姐小。说是特意接了来作陪。我看着那两位姑娘都极好的，做人大方，不拿腔拿调，也不妄自菲薄，竟是难得的小娘子。我虽然没出过府门，但听你们议论的外人里头，竟是没有一个比得上她们二位的。”
探春听到这里，已经有些明白了，笑了笑：“那国公夫人呢？把你们四位搁在一处，就走了？”
黛玉点头，满面疑惑：“临走还拉了两位姑娘仔仔细细地叮嘱了半天，生怕怠慢了我便会怎么样似的。”
探春注意到她说的是“我”，而非“我们”，不由得抿嘴一笑。
宝玉却不留心，也笑着说道：“这多好。大人都走了，你和宝姐姐又有人作陪，可好好地去逛一逛海棠林子了罢？我和琏二哥送你们过去了，就外头逛了一圈儿。等去接的时候，不是世子爷回来请我们用晚饭么？我们也叨光儿进去看了一眼那林子，真真是鲜艳欲滴、娇嫩无双。琏二哥去过苏州，他说比南边竟不差什么。我当时都看得走不动路了。”
黛玉想起来那一片烟霞环绕，自己也觉得心旷神怡，回思着发了一回呆，见探春翻自己的白眼方，不好意思地笑：“对不住三妹妹，忘了你没去成了。”
接着又微微正色道，“我觉得奇怪的就是这个。若说大人们都走了，那二位陪客若是对我和宝姐姐不满，应该会稍有表露。可偏偏又没有，热情得体，殷勤恰当，丝毫没有不敬的念头。但奇怪的是，她二人的尊重只对着我一个，对宝姐姐，却是极其冷淡的。我们四个人在林子里连游玩带饮茶，足足有一个多时辰。她们俩对宝姐姐说的话，加起来也不超过五句。我当时看着宝姐姐又尴尬又恼怒，几次想圆场，那二位姑娘竟没有一个接我的话的。”
宝玉虽然不喜揣摩世事，却对内宅这些弯弯绕绕十分清晰，当下，不由得脱口而出：“这有什么奇怪的？必是南府想要定下宝姐姐做孙媳妇，所以这二位原本有希望的，倏然变成了没希望，于是就恼了呗！”
话一出口，便被林黛玉呸呸地啐了好几口：“这话也是当着我们的面儿说得出口的？你这真是活该让舅舅活活打死你！”
探春若无其事，凝神细想，直言问道：“林姐姐既然能说得出奇怪二字，那就绝不是这两位姑娘自作主张。想必国公夫人和太妃娘娘，也对宝姐姐极冷淡，是不是？”
林黛玉蹙眉颔首：“正是。后来吃午饭，歇中觉，下午又一起听她们家自己的小戏唱了几支曲子，甚或加上吃晚饭；太妃娘娘和国公夫人竟是再也没有跟宝姐姐说过一个字！连老太太都有些不自在了，刚把话题往薛字上引了引，太妃娘娘就说天晚了，不虚留了，让我和老太太秋天再去，说还有一片秋海棠，开了时再请我们。”
探春睁大了眼睛：“竟是直接把你们赶出来了？”
林黛玉苦笑：“正是呢。也不知道是关于宝姐姐本人的什么话传到了人家耳朵里，还是这个薛字招了南府的什么忌讳，竟是半分情面都不留的。这亏得是宝姐姐，若是换了我，当场只怕就闹着要走了。哪能受得了那样委屈气恼？”