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萧公死后，他留下的东厂督公一职是最令人垂涎的。
虽说萧泽是萧公的义子，可这职位历来是由太监担任，而且是皇帝身边最亲近的人。周焱虽然有心整顿超纲，然而萧公一脉的利益关系错综复杂，牵一发而动全身；前朝葛丞相又竭力将自己的人扶持到重要的职位上，太后还在暗地里支持他。
一连半个月，周焱都被困在宫中，听着一帮老臣喋喋不休，没日没夜地批阅奏折。
茶水已凉，他伏在书案前，还在盯着奏折发愣。烛光微动，他眼前又浮现出萧沅叶巧笑嫣然的模样，她的身形和一举一动已经牢牢地铭刻在脑海里，可她又像是飘曳在空中的纸鸢，看似在眼前，实则很远很远。
想起她，在感受到丝丝甜蜜和酸涩的同时，他又有些头痛，伸手按了按头穴。
王科侍候在一旁，早已机敏地奉上了新换的茶水，小心翼翼地问：“陛下可是倦了？可需要……”
他摆了摆手，闭目眼神片刻，忽然问：“太后是不是要给朕选妃了？”
“陛下，宫中确有这样的传言。”王科揣度着他的意思，谨慎地答道：“都说是太后娘娘要从葛家、李家、张家里选出一个皇后来……”
“呵，要当上朕的皇后，只怕这个位子到时候没那么好坐。”周焱冷笑道。他漠然地看着书案，双手交握，慢慢叹息了一声：“比起一个陌生的女人当上朕的皇后，朕宁愿是妘妘，可惜了。”
王科陪笑道：“太后娘娘也是为陛下着想，迎娶朝臣的女儿，有助于稳固朝纲。”
“稳住朝纲？”他讥笑了一声，没有说话。昔日先帝不也是娶了丞相的女儿么？后日还不是将先后阖家斩尽杀绝，身为帝王，就务必懂得驾驭之术。也许他应该听从太后的安排，娶一位重臣家的女儿……
“你说说。”他开口问：“太后最属意谁为皇后？”
他的态度转变太快，王科一不留神，把自己的猜测给说了出来：“大概是李将军的妹妹吧。”
李哲之妹？周焱也还记得李慧意的长相，想起她长.枪舞英姿的那次初遇，不觉皱了皱眉。他看今日天色已晚，若是今晚能批完这些奏折，明天些许还有空出宫去看小叶子。想起这点，他忙翻开了奏折，粗略地读着。
“姑娘，茶来了。”
萧沅叶坐在暖阁中看书，隔着木窗，园子里的桃树已经悄悄吐了嫩芽。她接过桃叶手中的白瓷茶盏，淡褐色的茶水里散发着荞麦的清香，这是从南疆送来的苦荞茶。
桃叶坐在她的身侧，继续摆弄手中的活计。她一边绣着香囊，一边慢慢道：“姑娘，宗公子和大姑娘都没走呢，现在还在京都里住着。”
她正在翻着书页，手中的动作一顿，抬眼看着桃叶。“他还没走？”萧沅叶的语气有些不悦：“宫中的雇金已经到手，赖着做什么？这个人野心太大，又不走正道，阿姐跟着他，我有些担心。”
“大姑娘有自己的想法，您也是劝不动的。”桃叶淡淡道：“宗公子既然来了，想必在目的未达成之前，不会轻易走的。”
她叹了声，将目光移到了窗外。正巧看到随秋一蹦一跳地过了石桥，便冲着他招了招手。
随秋一溜烟地跑了过来，隔着花窗，飞快道：“姑娘，不好啦！陛下微服出宫，来看您了！”
“你怎么知道？”桃叶奇怪道。
“我不认得陛下，也还见过王公公啊。”随秋向手里哈了口气，紧张道：“公公让我来通知姑娘，陛下马上就到。”
周焱要来了？
她勾了勾唇，露出一抹淡淡的笑意。
既然是微服私访，不同于正式移驾到臣子的家中，一切追求的都是隐秘、从简。
萧沅叶立在长廊前，刚刚望见周焱的身影，便领着桃叶、随秋缓缓下拜。待他走至身前，令她平身，才发现这个孩子又窜高了。
如今她比周焱矮了一头有余，又是一身姑娘家打扮，看着愈发精致。周焱盯着她看了许久，直到她都有些不好意思了，微微别过头去。
他摸着鼻子，咳嗽了一声：“朕今日得空，想来探望一下萧太傅，却没想到他不在家，真是不巧。”
萧沅叶微笑道：“陛下既然来了，民女也不能不尽客道。寒舍简陋，陛下可要进来喝一杯？”
周焱等得便是这句话，他领着王科，笑吟吟踏进门去。天子虽然微服私访，但也不可能只带一个人，跟随的两位侍卫便守在外面。萧沅叶陪坐在下席，令桃叶奉上苦荞茶，以及瓜果茶点等。
“没什么好东西敬奉陛下，还请陛下不要嫌弃。”她含笑道。
“不错，”他抿了口，品味其中的淡淡醇香。虽然比不上宫中的贡茶，却也别有一番滋味。他之前虽然来过这里，只是两次到访的心境大大不同。喝完茶，周焱的心情格外舒畅，随口问：“你近日都在做些什么？”
“不过是看看书，下下棋。”萧沅叶道：“自从被陛下罢免了职位，民女就闲了。”
周焱大笑道：“你是个女儿身，哪里能整日和那些人混在一起！若你还有着官瘾，不然，进朕的宫里，朕给你封个称号如何？”
他话中另有含义，萧沅叶恍作不知，连连摆手：“不可，不可，宫中不比朝里，俸禄太少了。再说了，宫中……也不是说去就能去的。”
他神色一黯，仔细一想萧沅叶这话虽然像开玩笑，但还是有道理的。他虽然身为皇帝，可太后依旧是后宫之主。他习惯性地本着脸，道：“嫌弃朕的俸禄，你还记得年前你欠下的那些银子么？你还敢抗旨不成？”
“还请陛下治罪。”她麻溜地垂头认错了。
“你呀！”周焱看着她，有点气恼又说不出来。他试探地问：“你想入宫么？”
萧沅叶眨着眼道：“咦，陛下是要民女入宫还债？只是现在入宫，不比之前了，民女也没什么名分呀。陛下若是客气，不妨给我个县主啊什么的，称号要好听一些。”
“不给。”周焱想也不想，立刻答道。难道她想要的是名分么？他反复咀嚼她话中的含义，忽然豁然开朗。
“你等着。”他丢下这一句话，起身就走。
周焱出宫微服私访，显然不是个秘密。
他前脚刚刚踏入宫门，太后派来的人便在旁边候着他。周焱正想找太后谈判，也不计较这么多，即刻赶往太后的寝宫。
算起来，自从上次和太后产生冲突后，母子二人已经半个月没有见面了。周焱有心示好，便恭恭敬敬地问过好，抬起头来看太后的脸色微霁。
“焱儿去哪里了？”太后抚摸着怀里的狗儿，问。
他刚刚想顶撞一句，说“您老人家不是了若指掌么”；再一想此行的目的，生生将这句话吞咽了下去。周焱笑道：“许久没出宫了，今儿出去转转。”
“你怕是特意去了萧家吧。”太后一句话点出了他隐藏的部分，哼了声，道：“别以为哀家在宫里，就什么都不知道。”
“是是，母后神通广大，什么都瞒不过您。”周焱陪着笑，“孩儿的心思，您也是最明白不过的。”
他今日表现出前所未有的谦和，太后微微有些诧异，将狗儿交给旁边的宫人，挥了挥手让她们下去。屏清左右，她叹道：“焱儿，你该有一位皇后了。你的皇后，务必是大家出身，知书达理的皇后。”
“这件事全权交给母后做主。”周焱笑道：“皇后是六宫之主，天下之母，朕心里很清楚。”
“你能明白就好。”太后漫不经心地问：“那你觉得李哲的妹妹如何？”
他的心里咯噔一声，却什么都没说。听着太后又唠唠叨叨说了许多四妃的人选，几乎要将位置占满了。他终于忍不住，插了一句：“朕有心仪的贵妃人选。”
“谁？！”
“她叫……萧沅叶。”
饶是太后早有心理准备，再次听到这句话，还是气得浑身颤抖。指着他，太后怒道：“那萧家的贱人有什么好，让你这样念念不忘！你别忘了，她是萧贼的养女，曾经女扮男装欺瞒于天下，你还敢娶她？”
周焱心中不郁，忍不住辩驳道：“萧贼已死，她一个弱女，能构成什么威胁？孩儿就是要娶她，母后若是不同意，朕也不会娶李慧意！”
“你敢胁迫哀家？”
太后捂住胸口，试图平稳心绪。她好言好语相劝：“焱儿，那萧沅叶长期和男人厮混，名声不好。你我母子刚刚除了萧贼，正是用人之际，可不能寒了臣子们的心。更何况那萧沅叶出身低贱，不配贵妃之位。”
“名声么，朕不在乎，朕理解她。”周焱满不在乎道：“轮到身份低贱，这后宫里的太妃们，包括母后您，有几个是大家出身？”他丝毫没在意这句话已经刺痛了太后，继续道：“朕就是不明白，您之前也是蛮喜欢她的，现在怎么就不行了？”
“有哀家在一天，你就别想娶她。”太后冷冷道：“多说无用！”
周焱脸色一变，狠狠地甩了下衣袖，不告而辞。
皇帝走后，兰絮抱着狗儿从侧殿款款走出，轻声安慰太后。
“娘娘，您如今是太后，跟那个小贱蹄子计较什么呢？这样还跟皇帝生疏。皇帝呀，也还是个孩子，没见识过太多的女人，一时被她迷了心窍。您还不如让她进宫，别给名分，到时候还不是随便您磋磨？”
太后胡乱地摇头：“不行，哀家现在一点不想看到她。哀家……必须杀了她！”
她朝着兰絮招了招手，让她附耳过来，轻轻说了几句话。
一腔怒气无处发泄，周焱出了太后的寝宫，一扭头，又出宫去了。
这次他不好意思去找萧沅叶，领着王科，一个人在街上瞎转。他就不明白了，太后为何拼命反对这件事？他已经按照太后的意思，愿意娶那个李慧意为后，可还换不回选妃上的自由。周焱闷闷地走着，一抬头，前面被堵得水泄不通。
他有些烦躁：“这又是怎么了？”
王科小跑着去看了看，回来禀告道：“公子，前头有个算命的在摆摊，据说算得贼灵了，看面相看手相，批八字算姻缘，样样都会。这先生还能推演紫微斗数，就连家里丢了个铜板都能算到。”
“有这么灵？”他今日心里有事，闻言有些心动。“走，去看看。”
他负手站在圈外，这才发现围堵的几乎全是妙龄姑娘。再看那算命先生，竟很是年轻，最多二十上下。那先生身材修长，俊秀非凡，笑容颇有些轻佻。再看他一身宽大道袍，飘逸出尘，隐隐还有些仙风道骨。
骗子吧。他想着，忽见前面让出一条路来。
那先生望着他，笑吟吟对着他及周围人道：“宗某算卦，向来不看卦金不看命，只算有缘人。我观公子与我有缘，且有烦恼于心，请前来一述。”
王科担忧道：“公子，这……”
“不妨事。”周焱扬了扬眉，信步向前。他气定神闲地坐在那人的对面，道：“先生要怎么算？”
“公子莫急。”那先生抬了抬手，示意周围人安静，方才笑道：“宗某先前察觉到紫薇贵气，自东而来，原来是公子来了。”
紫微星又名帝星，象征着至尊无上的尊贵。周焱听他的言语，似是认出了自己的来历。他不动声色道：“哦？”
“只可惜，紫微星被太阴星的微光罩住，且有蜚蠊铃星等杂曜搅乱，一时难以散发其光辉。”那先生笑道：“欲求千里远，先解眼前结。”
周焱问：“何为眼前结？”
“自然是近期最困扰公子的事。”他抬起笔，在宣纸上刷刷写上两行字。周焱接过来一看，上面写的是：一十七年，白家逆案。