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四月。魏忠贤专权，以杨涟等人收受熊廷弼贿赂，将汪文言下镇抚司诏狱，阉党锦衣卫指挥使许显纯对汪文言严刑拷打，施以“械、镣、棍、拶、夹棍”，迫令引杨涟等。许显纯图谋以贪污罪冤杀杨涟，严刑拷打汪文言欲得假供词。杨涟虽受酷刑，宁死不屈。月末，汪文言死于狱中。
五月，给事中杨所修上书请求将“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案编修成书，朱由校同意此事。不久，阉党追论万历时期辛亥年、丁巳年、癸亥年的三次京察，导致尚书李三才、顾宪成等被罢官。明熹宗朱由校下诏，烧毁全国书院，东林党遭到重击。阉党魏忠贤专权，横极一时，趁热打铁，接连迫害东林党羽，杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等大臣相继被捕入狱，尚书*星等被夺官罢职。这个前后兴起了三十余年，影响着天下言论，力图革新、剔除腐朽、开放言路、针砭时弊，却也党同伐异、深陷党争乱局的“清流”东林党，也大厦将倾。
自天启二年，熊廷弼入狱后，魏忠贤因他与东林六君子私交甚密，便有所忌恨。除了诬告熊廷弼行贿杨涟，以求保命外，还说熊廷弼的儿子曾多次出入牢狱，图谋叵测。恰好时任礼部尚书、文渊阁大学士冯铨，其父也曾遭到过东林党的迫害，对熊廷弼怀恨在心，他便以熊廷弼之名，伪作《绣象辽东传》刊行于世，并于皇帝听讲史书之处呈上，对熊廷弼栽赃诬陷，以泄私恨。明熹宗朱由校因此大怒。
八月二十六日，熊廷弼被斩西市，含冤而终，并传首九边。
这杀了头，却还不足以。御史梁梦环谓熊廷弼侵盗了军资十七万，御史刘徽又谓熊廷弼有家资百万，宜籍以佐军。魏忠贤便矫诏命令严加追赃，熊廷弼家全部资财不够，连亲戚、本家都被查抄。其家人皆不得善终。其人叹曰：廷弼不死于封疆，而死于时局；不死于法吏，而死于奸珰。可谓是明末政治斗争的典型悲剧了。
熊廷弼的死讯，令她遥想起了三年前的那把大火。熊廷弼前后经略辽东十五年，却是因为党争，而一击致命。那把火，又何尝不是他政治生涯的最后一场表演呢？
其实广宁一战，最后他从山海关派来支援的五千精锐，加上后续的两万援兵，完全可以留在广宁城跟金兵殊死搏斗一番。然而他却选择的弃城焚粮，宁愿看王化贞的笑话。后来他二人双双入狱论死，王化贞聪明地转投了阉党，得魏忠贤得力护，好歹是保住了一命。
当晚，皇太极匆匆地从耀州赶回了盛京。
他推门而入的时候，真是把海兰珠给吓得不轻。这几个月来，他都在外头巡防军务，从锦州倒义州，义州到复州，再回到耀州，她原以为他若是要回盛京，一定会先遣消息来。却没想到会是这样没头没脑地，书信里也只字未提，就回来了。
直觉告诉她，一定是出了什么事情了。
他却是春风满面，“吓到你了？”
海兰珠连忙过去帮他卸下身上的甲胄，一看他这风尘仆仆的样子，就知道肯定是连夜马不停蹄地赶回来的。
“怎么也不提前支会一声，我也好准备准备，给你接风洗尘呐。”
“用不着那些琐碎的事情，”他等不及地就抱住她，“让我好好瞧瞧你，就心满意足了。”
她推搡他，“一脸的灰，还不快去洗洗？”
“不是你说要替我接风洗尘，那便你来给我洗吧。”
“我可不是丫鬟……你要丫鬟，我去替你喊就是了。”
他突然神情严肃地阻拦道：“不必了——我回来的消息，切勿传出去。”
“发生了什么事情？”
“也没什么，就是我玩心大发，弄了个恶作剧罢了……”
他走到盥洗盤前，拧了一块湿布，一边擦脸，一边说道：“这几日我都会待在这儿，咱们两人，就过那寻常百姓的日子，如何？”
“一个大活人在我屋里，怎么可能没人知道？”
“放心。我大门不出、二门不迈，就在床上躺着，躺到个天荒地老。”
她有些担忧道：“你不告诉我，我就算好好陪着你，也会心神不宁的……”
皇太极倒是没想瞒她，却避重就轻道：“我在锦州附近巡防的这段时间，那辽东总兵马世龙是心心念念想要取了我的人头。我看他这般急功近利，干脆就送他个能立功的‘大礼’！”
“什么‘大礼’？”
他促狭一笑，“过几日你自然就知道了。”
不过几日，果然就有消息传来，说是明军突袭了耀州柳河。消息里说，有一生员刘伯镪自金国归明，声言驻防锦州的四王子兵不满三百，可遣师往取。总兵马世龙信之，遂调前锋营副总兵鲁之甲、参将李承先领兵渡河。然所调水兵游击金冠等大船不至，渡河仅以小渔船，往返不能多载，喧闹四昼夜，金兵发觉后，伏兵掩击，明军败北，死者四百余人，二员大将战死。
四王子……说得不就是皇太极吗？原来，这就是他送给马世龙的“大礼”。
海兰珠看着正倚在暖炕上，惬意快活地读着兵书的皇太极。恐怕那马世龙到现在还没反应过来，自己中了这反间计吧。
柳河一役的消息一出，果然范文程是第一个找到她这儿来的人。
皇太极倒是恭候多时了，畅快地说道：“你说，那孙承宗万不可小觑。眼下袁可立走了，马世龙吃了败仗，这威风凛凛的辽东督师没了左膀右臂，还能多难对付？”
“四贝勒此计之精绝，别说是孙承宗了，这普天之下，恐怕也无人能及。”
“这倒也不算是什么计谋，只不过……是抓住了那明人的命脉罢了。”
海兰珠静默地听着，也不插话，细心地给他二人备了茶点。
“几十年来，驻守辽东的将臣不过两种，一种是官场之人，贪生怕死；另一种是像熊廷弼和孙承宗那样，有些智谋，妄图革新的忠义之士。对付第一种人，威逼利诱，贿赂即好。对付第二种，就要慢慢借党争之手，瓦解他们的势力，再抓住他们急功近利，想要建功标榜的心理，略施小计设个陷阱，他们就会不请自来。”
皇太极意味深长地笑了笑，“范学士可以拭目以待，任那孙承宗有多大本事，躲得过柳河之失的追责，阉党也不会放过他的。他离开辽东，是迟早的事情。”
范文程一面是叹服皇太极的手段之高明，一面又是心中哀叹。走了一个东林党，又来一个更是明之祸患的阉党，大明社稷，怎能不岌岌可危？再加之这个比大明还了解大明的皇太极，难怪后世汉人有云，□□哈赤善征战，但也只是骁勇，真正是可怕的人，却是皇太极。他的攻心计，简直是华夏汉室的灭顶之灾。
“孙承宗得势的时候，魏忠贤也曾想要攀附他，可是却遭到了拒绝。孙承宗一向反对宦官干政，曾借回京给明帝贺寿为机，想要弹劾魏忠贤，被阉党的人层层拦在了通州。现在明廷中，只有阉党和非阉党之分。东林党人一应落马，这辽东督师……确实也坐不长久了。”范文程说道，“若是孙承宗下台了，四贝勒也算是为汗王除掉了心头之害，功不可没。届时我一定会像汗王言明，替四贝勒请功。”
“唉，请功就不必了，”皇太极摇头，“柳河之役，是我擅作主张而为之的，如今事成倒还好，若是弄巧成拙，丢了耀州，只怕少不了一番责罚。这是一步险棋，前年汗王就曾因我如此行事而责罚过我一次了，训斥我傲慢自负、擅作主张。所以这次的事情，权当是明人自己闹出来的一出笑话吧，汗王问起，还是不要提及我为好。”
不出所料，九月，因柳河之失，魏忠贤党羽趁机弹劾马世龙和孙承宗。在言官交章劾奏，严旨切责之下，孙承宗请求罢官。十月，明熹宗朱由校同意孙承宗辞官，并给孙承宗加特进光禄大夫，儿子世袭中书舍人，又赏赐蟒服、银币等，并派人保护孙承宗回家。而让兵部尚书高第为辽东经略，并不再设立巡抚一职。高第此人乃是魏忠贤的党羽，软弱无能、胆小如鼠，一上任便下令撤除原先孙承宗设立在锦州、右屯等地的防御器械，并将守军全数赶进山海关内，并打算进一步放弃关外的宁远、前屯两处要垒。时任宁远守将袁崇焕誓死反对，称其职乃宁远道，誓守宁远，与城并在。高第无法，只有留下了一小部分守军，尽撤锦州、右屯、大、小凌河及松山、杏山等地的明军和守城器具，退入关内。此撤退令一下，军民大乱，撤退途中，百姓争先恐后，致死踩踏频频，饱受流亡之苦，就连囤积在各处的十万石军饷也丢弃了。
十二月，朱由校下令拆毁东林书院，东林党至此覆灭。当年东林君子顾宪成撰写的名联“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事在心”，可谓是激励了无数后世国人，却甚少人知道，这东林一党最后的陌路穷途。明末的思想进步浪潮，亦止步于此。
天启六年，一月。自孙承宗离职，□□哈赤看准了时机，严整兵马，蓄势待发，时隔三年之久，准备一举再攻明地。整个盛京城都陷入了出征前紧锣密鼓的大举备战。对于此役，不管是□□哈赤，还是八旗子弟，皆是信心十足。金国与明交战十年，未尝有过败绩，从辽沈到广宁，辽左哪个天府重镇不是轻而易举就拿下的？宁远居辽西走廊之中，距山海关不过百里，“内拱岩关，南临大海，居表里之间，屹为形胜”。所谓孤掌难鸣，孤城难守，区区宁远小卫，如今已是山海关外的孤城一座了，四处无援，不仅形式险恶，据说全城军民加起来还不到两万。□□哈赤此番更是拟出兵六万，号称十三万大军，一举荡平宁远卫，直逼山海关。
然而，她知道，金国即将面对的敌人是谁，也知道……这会是一场结局早已注定的败仗。