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二人分开后，弘历来到太后的别苑，宝奁匆匆迎了出来。弘历忐忑道：“姑姑，皇额娘现下如何了？”
宝奁叹了口气：“还是老毛病，眩晕卧床便还好些，可这气喘咯血却是没见好。”
弘历心下怆然，沉声道：“皇额娘可是歇下了？”
宝奁摇摇头：“太后往日也有咳喘的毛病，可是这回特别严重，每天夜里都咳得睡不着，反倒是坐着的时候好些。”
弘历抬手想要推门，可手伸了一半却又缩了回来。宝奁看着他的动作，柔声道：“皇上进去看看吧，在宫里的时候，皇上政事繁忙，只有每日晨昏定省才能见上一面，太后娘娘每日都在寿康宫盼着皇上，却又怕您挂心，总是强忍着不说。”
弘历垂在身侧的手微微颤抖着，宝奁轻声道：“皇上......老奴有句话，不知当讲不当讲？”
弘历颔首道：“姑姑是皇额娘身边的老人了，连朕都是你看着长大的，有什么话但说无妨。”
宝奁迟疑道：“太后娘娘新近和老奴说话时提过，说是如今和皇上见面的次数，是......见一次少一次......”
弘历瞪大了眼睛，难以置信地瞧着宝奁：“皇额娘当真这么说？”
“老奴万死不敢欺瞒皇上......”宝奁轻声道：“老奴求皇上，东巡剩下的日子，就好好陪陪太后娘娘吧。”
弘历闻言脚下一个踉跄，险些没有站稳。宝奁赶着为太后熬药，便留了弘历一人在门前。
弘历缓缓地走进室内，空气中弥漫着苦涩浓重的药味，越靠近床榻，弘历就越是心颤。太后躺在厚厚的被子里，胸腔剧烈地起伏着，那骇人的喘息声随着弘历的走近而越发明显，就算在半梦半醒间，太后也会间或地咳嗽两声。
弘历静静地站在床榻边上，看着太后满头的银丝，心下酸楚。纵然毕生尊贵富裕又如何，到了油尽灯枯之时，依旧是受尽折磨。
弘历想起儿时，有时来给母妃请安，会撞上宫女回禀道：“熹贵妃在午睡，还请四阿哥稍候片刻。”
弘历儿时玩心重，往往都耐不住等候，总是趁宫女不留神，溜进内室偷看熹贵妃的睡颜。记忆中的女子极美，尤其是被弘历闹醒的那一刻，睡眼朦胧中透着慵懒的模样，许多年后的今天依然留在弘历记忆的深处。
如果不是弘历亲眼所见，他断然不会相信，此刻躺在病态上，愈发消瘦的老人，就是他敬爱的皇额娘。
他颤抖地伸出手，想要抚一抚太后的发丝，然而手还没有碰到，突然间就听到了太后的声音：“皇帝......来了？”
皇帝忙轻声应道：“皇额娘，儿子来了......”太后这才缓缓地将眼睛睁开一条缝，唇角微弯道：“哀家一猜就是你.....你身上的味儿，哀家记得......”
弘历悲从中来，他跪在床榻边上，握着太后枯槁的手：“儿子不孝，让皇额娘挂心了......”
太后用力握了握皇帝的手，慈爱地笑道：“佛家有七苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，哀家礼佛多年，早已看破，皇帝也切莫太过悲伤......”
太后越是这般淡然，弘历越是心慌，他惶然道：“皇额娘，东巡一行，儿子还有许多地方没有陪您走过。您还没听上正宗的梆子戏，您一定要快些好起来，儿子才能在您跟前尽孝......”
太后面带微笑地听着，见弘历越说越激动，便掐了掐皇帝的手：“好孩子，你听哀家说，哀家的病情到底如何，没有人比哀家更清楚了......”太后抚了抚前胸，浅笑道：“你也听见了，这里头的声音，大得能将人吓死......如今哀家连下床都困难，那梆子戏恐怕是看不成了......”
见弘历眼眶泛红，太后浑浊的眼中也有了一丝湿意，却强撑着道：“皇帝不必难过......哀家和你说句掏心窝子的话......这病啊，太难熬了，哀家活了这么大岁数，还是第一次觉得夜那么长，这一闭眼胸口就一阵阵地疼，一整宿咳得哀家直犯恶心.....”
弘历听得心揪疼，太后无力地指了指床榻边的空药碗：“哀家喝了不计其数的药，可这病就是不见好，有时哀家一闭眼，甚至觉得看不见明天的日出......”
弘历浑身一颤，语气不由自主地提高了：“皇额娘！”太后轻声道：“皇帝......没有谁能陪你一世，就是哀家也不能，哀家只希望将来，能有一个人长伴在你的身侧......”
太后感觉到皇帝滚烫的泪水滴落在锦被上，迟疑道：“和珅......还好么？”
弘历点点头，都说男儿有泪不轻弹，此刻弘历的泪水，却止不住地溢出眼眶。太后见不得他那样伤心，哑声道：“傻孩子......哀家这辈子，有最孝顺的儿子，最乖巧的孙女，老来还能有孙子侍奉在身侧，锦衣华服、佳肴珍馐样样不缺，哀家真的知足了......”
太后原意想要安慰皇帝，不曾想反倒让弘历哭得越发凶了，末了太后只能吃力地用袖子替他拭泪：“怎么还跟孩子似的，哀家记得你小的时候总说，要做满洲的巴鲁图，轻易不许自己掉眼泪，怎么长大了反倒爱哭了？”
弘历用袖子胡乱抹了抹脸，努力挤出一抹笑：“皇额娘说的是，是儿子失态了......”
太后的目光在弘历脸上流连着，忽然笑道：“日子过得太快了，再过些日子，十格儿也到了结亲的年纪......”
弘历应道：“是啊，到那时皇额娘就能喝到十格儿给您敬的茶......”
太后没有接话，只是握着弘历的手，一字一句道：“这额驸的人选，要好好挑挑，从前十格儿总说，她谁都不嫁，就陪在哀家身边。小妮子可是哀家掌心里的宝，她要是不情愿啊，皇帝可不能强迫她......”
弘历心头泛起一阵不祥的预感，太后的语气，就像是交待着什么。他很想阻止太后说下去，可老人这回特别执拗，将皇帝的手攥得紧紧的，弘历一时竟找不到打断的由头。
他只能笑道：“瞧皇额娘这话说的，十格儿也是朕的宝贝，在朕眼里，普天之下的男子就没有能配得上她的......”
太后轻叹一声：“你别哄哀家，俗话说君恩难测，你虽是哀家的孩子，可也是皇帝，即便是阿哥、格格，想要处置还不是你一句话的事......”
弘历看着太后凝重的脸色，沉吟道：“皇额娘可是有心事？”
太后闻言，眼珠子迟钝地动了动：“额娘也不和你绕弯子，虽说后宫不得干政，但哀家这么些年，所见所闻也不算少。你跟哀家说句实话，永璂......有没有可能坐上那个位子......”
弘历感觉到太后在问这句话时，手劲儿明显加大了。然而弘历却不能给出一个准确的答案，他看着太后眼眸里期待的神采，却只能任凭那份期待落空。
半晌，他缓缓开口道：“回皇额娘的话，儿子......不敢欺瞒您，此事在儿子心中，尚未有定论。”
太后等了许久，并没有等到确切的答案，却也并不出乎所料。她慢慢地将目光移开，轻叹道：“是哀家的错，当年执意挑了乌喇那拉氏为后，这些年你们小两口的争执就没有断过。哀家担忧过，劝过，却还是老样子，现如今皇后断发，哀家只求皇帝一件事......”
太后一双眼睛像是钉在弘历身上似的，逐字逐句道：“哪怕皇帝再不喜欢皇后......哪怕皇后做了再多错事......”，太后的手劲儿突然加大：“可孩子是无辜的......”
太后说到这个份上，弘历已经全然明白了，他颔首道：“儿子答应您，无论朕如何处置皇后，都不会牵连永璂半分。”
太后看着弘历淡漠的表情，费劲紧握着的手漏了半分力气，口中喃喃道：“好，好！”
过了一阵，发现弘历兴致缺缺，便笑道：“永璂自小就是个不受宠的，哀家虽然属意皇后，可平日里对这个孙子，也难免有顾及不周的时候，也是后来他养在了寿康宫，哀家才与他亲近起来，看着他，哀家便总能想起你小时候的模样。他是个好孩子，哀家不求他能够君临天下，只求他能够一世平安喜乐，衣食无忧......皇帝，能答应哀家么？”
弘历察觉到太后的手劲越来越小，忙应答道：“儿子答应您......”像是惧怕着什么，弘历惶急道：“皇额娘可想见见阿哥、格格们，十格儿总是念叨着想见皇祖母......”
太后笑着摇摇头：“皇帝，你听哀家说完......哀家这辈子，虽然都耗在了后宫之中，可这后宫中的女子，也是百媚千娇，各怀心思......”
“哀家旁的本事没练出来，唯独看人这一项尚可......和珅聪慧、行事谨慎、人情练达，哀家原想着，情深不寿，慧极必伤，皇帝要从这样一个人身上寻真心，实在是太难了......可今日一叙，哀家却觉得，和珅的心思并不如哀家所想的一般重，皇帝若真的认准了他，那便好好过吧......”
弘历惊讶地瞪大了双眼：“皇额娘......您......”
太后恋恋不舍地看着弘历：“只要你能快活，哀家便能安心，哀家是替先帝看着大清的百年基业，总有一日要去向他回禀的......”
弘历脸色骤变，太后却已经面朝里躺了，不再看向皇帝：“哀家累了......想歇息了......”
弘历僵在原地，他望着太后消瘦的身影，连盖在身上的被子也撑不起来，像是太后一闭眼，就会从此天人永隔。
弘历直挺挺地跪下，朝床榻的方向结结实实地磕了三个响头，鼻尖的酸意让他禁不住蹙起眉头。待弘历走到苑中，见到一旁端着药碗的宝奁，急忙道：“姑姑......”
宝奁上前一看，见弘历脸上脏兮兮的，泪印加上灰尘，让他看起来十分狼狈。哭笑不得的宝奁，忙递了帕子给弘历：“皇上这是怎么了？”
弘历答非所问道：“这药......是哪位太医开的？”
宝奁面露不解，却还是如实答道：“是太医院判和随行太医，一同为太后娘娘诊治后开除的方子，不过老奴斗胆说一句，是药三分毒，这些年太后娘娘的身子，也是被这些霸道的药掏空的，如今也不过是......吊着罢了......”话音落下，宝奁才意识到自己说错了话，偷着眼去瞧弘历，却见他兀自沉浸在自己的思绪中，面色沉重。
宝奁正想将药端进室内，弘历却忽然一扬手，那托盘中的药碗就应声落地，药汤和碎片撒了一地，弘历厉声道：“害人的玩意儿......废物......一群废物......”
宝奁从未见过弘历发这么大的火，一时间吓得呆住了，直到弘历举步离开太后的别苑，只留下一个怒气冲冲的背影，方才反应过来。
找回神志的宝奁，顾不上收拾残局，跌跌撞撞地寻了个当值的侍卫，急道：“快！快去寻和大人，就说皇上雷霆大怒，将太后的药碗摔了,他自会明白......一定要快！”
却说那侍卫前来传讯时，和珅正手捧书卷读到兴起之处，正准备细细品鉴一番，就听到了狱卒的传话。
他顾不上仔细收拾，披了大氅，戴上毡帽便赶去太医院众官员的下榻之处。冬日里和珅健步如飞，沿途能清晰看到自己因呼吸而生出的白气。待他走近北面的厢房时，还未进门就听到一片撕心裂肺的哀嚎声。和珅走进院子，即便是做好了心理准备，也被眼前的场景吓了一跳。
狭小的院子里，弥漫着浓重的血腥气，一张张藤条凳并排放着，上头是一个个被扒了官服顶戴，在寒风中瑟瑟发抖的太医。他们被捆得结结实实的，嘴里咬着防止他们叫喊出声的纸卷。
弘历就坐在上首，面色阴沉地把玩着临时桌案上的纸镇，杖责的诏令已下，却不是同时施行，而是按官职由低到高逐个杖责。
和珅禁不住想象了一下，忍受着彻骨的寒冷，耳边是同僚的惨叫，加上内心无边无际的恐惧，简直就是人间炼狱，。和珅筛糠似的抖了抖，这一抖就被弘历发现了踪迹。
弘历脸色变了，蹙眉道：“你怎么来了？快回去！”
见和珅的眼睛，呆呆地盯着吏目下身的血迹，又转过头愣愣地看着他。弘历无奈地走到和珅身侧，当着一众早已失神的太医的面，抬手遮住了和珅的眼睛：“脏，别看......”
这话语气温柔缱绻，音量却不小，在场的官员都疑心自己被吓出了幻觉，高高在上的帝王，竟然对和珅这般柔声细语。
和珅却来不及琢磨众人的想法，他顺势握住了弘历在他眼前的手，被那冰凉的触感惊得一颤：“皇上......这是怎么了？诸位大人这是犯了什么错，惹得皇上生这么大的气？”
被和珅握住了手，帝王心中的焦躁气愤被抚平了些，他尽量压抑着怒气道：“这话你不该问朕，该问这些医术高明的太医们，一个个平日里自诩艺术高超、宛若再世华佗，动不动就写些方子故弄玄虚。如果不是他们耽误了太后的病情，皇额娘何须受今日之苦。”
和珅一边摩挲着弘历的手，一边仔细听着弘历的话，不多时便明白了。想必是太后的病情反复加重，致使弘历迁怒随行的所有太医。
他看了一眼已经奄奄一息的太医院吏目，还有那一双双盯着他，饱含着期望和惶恐的眼睛，转头冲弘历笑道：“如此说来，倒真是一群庸医......”
在场的太医都难以置信地望着和珅，如果不是嘴巴被塞住，恐怕早已破口大骂，尤其是太医院判，瞪着和珅的眼睛活像要吃人一般。
和珅语气依旧柔和，话锋却一转：“只不过，以奴才愚见，此时尚在东巡路上，虽然这些庸医不堪大用，但基础的病症还是能够治愈的。皇上此番出行，随行人员众多，又兼之游历多地，恐有水土不服之症，像奴才这等粗人，小病小痛尚且可以忍耐拖延，可阿哥、格格们乃金枝玉叶，若有个头疼脑热，太医诊治总归是比那些江湖郎中要让人放心的。”
弘历蹙眉道：“这么说平日里，你要是身子不适，都强忍着不说？”
和珅禁不住展颜一笑，弘历心底奇异地一颤，再回神时，和珅已经收起了笑容。弘历却正色道：“小病拖久了，便成了大病，下回切勿拖延......”
和珅颔首道：“奴才省得......”
两人就这么旁若无人地一应一答，原本紧张压抑的气氛便渐渐消弭于无形。
见弘历的手逐渐回温，脸色也有所缓和，和珅复又劝道：“此刻在行宫不比在紫禁城，人多口杂，要是皇上杖打大臣的消息传了出去，被百姓知道了，恐怕会引起非议，所以奴才以为，皇上不妨留着这些庸医，待到回京再行处置也不迟。”
和珅的声音不高，语气温和从容，有理有据，仿佛丝毫没有受眼前惨烈状况的影响。
弘历看了一眼已经出气多，进气少的吏目，和那抖得厉害的高秩太医，沉声道：“朕今日，就听和珅所言，饶你们一命，待回到京城，能否活命就看你们的本事了......”
侥幸捡回一条命的太医们，纷纷道：“罪臣谢皇上恩典......”
弘历蹙眉道：“你们的命，是和大人救的，不是朕......”说完，就领着侍卫转身离去。
皇帝一走，院子里登时乱了套，劫后余生的经历，让这些平日里老成持重的太医们都失了控，一些犹自闭着眼，浑身哆嗦着念念有词，一些放肆地嚎哭起来，还有一些互相对骂取笑着：“啧啧啧，刘大人......你这是吓尿了？”
“谁......谁尿了......你休要胡说......”
“我说您就别装了......我都闻到味儿了......”
和珅站在一旁，蹙眉看着乱成一团的院子，一面指挥着侍卫将伤重的吏目抬下去，一面吩咐侍从收拾残局，擦洗血迹。
一众官员中，只有太医院判记得弘历最后的话。他穿戴整齐，恭恭敬敬地走到和珅跟前，就着和珅的衣摆就跪下了，原本喧嚣的院子里，因为他的一个举动而变得鸦雀无声。
和珅眼见着岁数比他年长的院判跪在他面前，忙伸手去扶：“大人这是做什么，男儿膝下有黄金，上跪君王，下跪爹娘，哪有大人给和某下跪的道理......”
年纪比和珅大了近两轮的太医院判哑声道：“要不是和大人......下官这条命，今天就交代在这里了，您于罪臣，有救命之恩......”
和珅也不再与他争辩，只是搀了他问道：“既然和某有恩于大人......现下和某有个问题，还望大人莫要欺瞒......”
太医院判连声道：“和大人请讲，下官必定知无不言......”
和珅环顾四周，末了笑道：“还请大人借一步说话......”
两人走到僻静的树荫下，和珅轻声道：“院判大人是太后娘娘的主诊？”
院判叹了口气：“正是......”他微垂下头，指着后脑勺一片银白色的发丝：“下官这是愁得头发都白了......”
和珅挑眉问道：“可是太后娘娘的病症十分棘手？”
院判无奈地点点头：“大人您也知道，就算是天家贵胄，也终有寿终正寝的一天。说句大不敬的，那些所谓的千岁、万岁都是骗人的鬼话，任何人，你、我、皇上、太后都会有大限之日。太后娘娘年岁也到了，她老人家平日里问诊，有些什么病痛都憋着，沉疴积得太久，就成了如今的局面。您说说......这病哪里是一时片刻能治好的。”
和珅面色凝重：“那照你的说法，太后娘娘还有多少日子？”
院判被和珅的直白吓了一跳，他掏出帕子擦了擦额头的冷汗，确认四下无人才比了两根手指。
和珅道：“两年？”院判摇了摇头。
和珅又道：“两月？”院判长叹一声，依旧摇了摇头。
和珅瞪大了双眼，颤声道：“难不成.....是廿日？”院判这回没有否认：“太后病得急，现下已近油尽灯枯之势，即便是罪臣，也无力回天啊......”