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转眼到了二月间,这一年的春天,京城再度因赴试的举子云集而热闹起来。
“大人,我才刚瞧见秦家的小相公了。”林升兴冲冲跑进来,眉飞色舞的描述,“可真好似玉人一般,竟比从前秦王殿下还要俊美三分,偏他风度又好,和王爷大不相同。”
沈彻相貌出众,一贯美名远扬,虽离宫就藩多年,仍有宫人时不时会回味他的风姿,暗暗称颂。能和他相提并论,甚至尤胜,看来秦太岳的这个小儿子确是风采卓然。
容与因一直在房里看年下宫中用度的记录,原没留意秦太岳的次子秦启方今日进宫来探望皇后,听了只笑问他,“阿升形容一下,有何不同?”
林升咬着唇,想了一会,“王爷呢,是灼灼其华,一眼看上去湛然明朗,如同春日暖阳;这位秦小爷,则是气度高华,清冽卓绝,傲然天成,宛若天边一弯孤月。”
容与饶有兴味的一笑,“形容得不错,可见最近的功课没落下,大有长进。”
林升一晒,摸了摸脖颈,“不过秦小相公为人谦和有礼,听说他不喜奢华,清淡朴素,常感慨读书虽多,心得却少。所以在家时半日读书,半日静坐,以此方法养德行。真真不同于京城那些世家公子哥的纨绔做派。”
说着自袖中拿出一张纸递给容与,“大人请看,这是他近日静思之后有感而作的。”
纸上抄录的是一首五言诗,题为枕石。诗云,心同流水净,身与白云轻。寂寂深山暮,微闻钟罄声。
容与看罢,颌首道,“淡雅清真,颇有陶公意趣。”又笑问他,“看来秦相公的新作已传遍京城,一时洛阳纸贵了?”
“岂止洛阳纸贵,您没瞧见今儿满宫里那些个女官们,都赶着往交泰殿前凑,争睹他的风采呢。”
容与心中微微一动,故意打趣儿,“如此风靡?那么,那位如碧玉般的江南闺秀樊依姑娘,可也有去凑热闹?”
“她才不屑做这种事。”林升一脸泰然,“不过她只对针线上的事有兴趣,也是愁人,没见过那般爱钻研的。大人,您说这届的状元郎,该是秦小相公无疑了吧?”
容与摇摇头,“倒也不好说。这次的主考官是礼部右侍郎冯敏,冯大人学识渊博,出题以冷僻刁钻闻名。且一贯不喜与权贵往来,是朝中为数不多真正的清流,想来不会因为秦相公的身份,而对他特别照拂。况且,本次举子中有好几位才名不凡,其中应天府解元更是江南著名的才子。说起来,这位解元你也听说过的。”
“哦?我听过?”林升挠头回忆,“在江南总共也没见过几个文士,莫非是那位萧征仲老先生?不对不对,他都致仕了,断不会再来应考。啊,我知道了,该不会是那个付不出酒钱,当街卖画的许子畏?”
容与笑着说是,“许解元号称江南第一才子,与秦相公同场竞技,不知谁的文章会更得冯大人垂青。”
“我想起来了,”林升忽然拍了下头,“日前听人议论起,这许子畏一到京城便流连酒肆茶坊,还不忌讳的说,要去登门拜访冯侍郎,向他求篇文章拜读,更放言说头名非他莫属呢。”
撇撇嘴,他摆首做了结语,“这许子畏可真是够狂的。”
正当京城上至达官,下至百姓都在津津乐道这一届会试,究竟是许子畏胜出还是秦启方夺魁时,形势却陡然突变,出现了一桩震惊朝野之事。
“这是今日内阁的票拟。”沈徽面容不悦,将一份奏折摊开来,示意容与去看。
大略一扫,内容是给事中华阳弹劾冯敏受贿,将试题泄露给许子畏,并暗中内定其为会元。容与留意看了华阳的举证,特别指出许子畏在试前登门拜访冯敏,以重金贿之,得到考题。而冯敏在阅许子畏答卷之后,亦不曾有避讳的言道:甚异之,将以为魁。
内阁票拟则意指,冯敏受贿泄题在考生中反响巨大,令生员大失所望,对朝廷多有怨言,若不严加追究此事,恐有失天下读书人之心。
沈徽打量他一眼,开门见山的问,“许子畏其人,朕和你都曾经见过的。你也说过,他清高而放诞,但不失豁达洒脱,有赤子之心。你觉得他会做这样有辱气节的事么?”
容与斟酌着说,“他天份才情都高,无须行贿亦可得中。何况他并不顾忌,让人知晓他曾拜访过冯敏,若是贿赂,又岂会如此坦荡?冯侍郎更是一贯清廉自守,那句甚异之,将以为魁,应该只是纯粹欣赏许子畏,才会有感而发,却被旁人听到借此来大做文章。”
沈徽眯着眼,缓缓摇头,“也难怪别人疑心,这冯敏出的题目奇险生僻,举子们竟是通场无人知晓其意。偏只有许子畏一人作答出来。若说是巧合,也未免太巧了些。”
容与诧异,“满场举子,除却许子畏竟无人能解题意?那么,秦启方秦公子也没有答出来?”
沈徽颌首,“你问的这句在点子上。秦太岳希望朕彻查此事,择了大学士曹介和另几个人复查考卷,这几个人,皆是秦太岳的门生。”
话说到这里戛然而止,容与心知肚明,秦太岳一向不喜冯敏,加之他出的考题令秦启方无从作答。恐怕已生了借此机会,扳倒冯敏,顺带替秦启方扫除许子畏这个对手的意图。
“皇上打算如何处置,这桩科场舞弊案?”
沉吟片刻,沈徽冷静回答,“查!朕必须安抚士子。而天下有才者,也不独许子畏一人。”
几日后,沈徽依据法司奏报的彻查结果,以冯敏、许子畏合谋作弊查无实证,但于会试前夕私相勾结,并确有钱财往来为由,处冯敏罚俸半年,许子畏无罪开释,授华亭县主薄。
这个结果当然容与扼腕,以许子畏之才,仅任九品主薄已颇为可惜,何况还有无辜受牵连的冯敏。于是更加好奇那道引起轩然大波的策论题,究竟有多生僻。他前世今生都算是好学之人,便借着职务之便翻查了一道,顺带将许子畏的试卷阅览过,不由更是暗叹,天下事大约真是无巧不成书。
几日后他奉沈徽之命,前往城西白云观贺长春道人成道日,回程恰好路过礼部贡院,见门前喧哗一片,一群人围着一个年轻的书生,正七嘴八舌的诘问,而那名书生,便是当年他在姑苏遇到的许子畏。
容与示意跟随的人停步,独自驱马上前,悄然立于他们身后。只听一个举子高声喝问,“你说朝廷冤了你,可你出入冯敏府邸,且向他乞文的事人尽皆知,倒是具体说过什么做过什么,就只有天知地知他知你知了。”
另一个北方口音的举子接口道,“事到如今,咱们对你到底有没有作弊也不感兴趣了,只是想问问清楚,那冯敏告诉你的答案究竟是什么?”
言下之意,是早已认定许子畏曾与冯敏串通作弊。许子畏被这群人团团围住,倒也神色冷静,却始终不发一言。
半晌见正中一个白衫士子,越步走到许子畏面前,起手行礼,态度和悦,“请许兄勿怪。今日我等前来并非有意为难,实在是想请教那道策论,究竟做何解?若许兄能不吝赐教,在下感激不尽。”
许子畏见对方彬彬有礼,端详良久,终于开口问了句,“请问阁下是?”
那白衫士子回道,“在下顺天府秦启方。”
许子畏恍然抬首,又仔细看了看他,忽然轻笑了两声,“失敬失敬,秦公子大名,许某如雷贯耳。只是以秦公子才名,竟然到今日都解不出那题么?既如此,列位何不去问出题者冯大人,何必非要在此盘问许某不可?”
“我们倒是想去问他呢,可自从出了诏狱,他就以生病为由,躲进家里大门紧闭,任谁去敲门都不给开,怕是从此再羞于见人了吧。”
这番话说得奚落讽刺溢于言表,引来众举子一番窃窃嘲笑。
许子畏面色一沉,想是听到冯敏闭门谢客心有所感,神情愈加漠然,半日也不发一言。
秦启方再施一礼,语气十分诚恳,“本轮策论是要详述程朱理学的四位大儒,各自对经典有何不同诠释,从题目中可知前三位乃是张载、杨时、陆九渊,但描述最后一位所引用的话,却令在下十分费解——“所谓有从事于《小学》、《大学》,私淑朱子者,或疑其出于老?”这一句,却是说的哪一位先贤大家?还望许兄能为我等释疑。”
顿了一下,复道,“毕竟通场考生,只有许兄一人,回答出了这个问题。”
大约是他最后补充的这句话,令许子畏觉得他和在场诸人一样,认定自己确有作弊之嫌。当即扯出一个轻蔑的笑,对秦启方的发问索性不加理会。
“好言相问,他却这般倨傲,都到了这步田地,却不知他还有什么可傲的?”
“我瞧他一定是忘了,那日匆匆记下答案,临场囫囵写就,事后哪儿还想得起来呢?”
“是啊,那般刁钻的题目,在场上百名举子都答不出来,我就不信他有那么高才,比咱们这些人强出多少去?难道果真阅了万卷书不成?”
“其实咱们也不算亏,要我说,这题就是拿到国子监,翰林院去,怕是也没人回答的出来。冯敏语不惊人死不休,却忘了会试的目的是给朝廷选拔人才,不是为满足他个人偏好,他此番吃了大亏,也算是他咎由自取!”
众人七嘴八舌的鼓噪起来,言语中不乏激烈攻击冯敏之词,渐次竟有些不堪入耳。许子畏脸色发青,几次想要开口,却被众人的声浪淹没下去,没奈何,只好一脸愤懑地扭过头去,不再看这群人。
却见秦启方回首环视四周,示意众人安静,方才徐徐说道,“既然许兄不愿意告知,我们也不好强人所难。只可惜,这道策论终成孤绝难题,再无人能解了。”说罢,拱了拱手,已欲转身离去。
他语气中带着明显的失望遗憾,让人觉得,他本就是诚心来求解,而他感兴趣的,应该只是未解的知识,和未曾阅过的经典。
一念起,容与端坐马上,朗声道,“秦公子请留步。恕在下冒昧,想替许先生回答你适才的问题。”
众人此时纷纷转过身,十分诧异的打量他,不多时,已有人根据他穿着的公服,判断出他的身份,继而开始互相低语,一些举子闻言,再抬首看他时,眼神已隐约透出些畏惧。
秦启方自然知道他的身份,上前施礼道,“愿闻大人高论。”
容与拱手还礼,环顾众人,缓缓言道,“原策论要求详述四位旷世大家的学理造诣,难点出在“私淑朱子者,或疑其出于老”这一句上。诸位不解此句应对照哪位先贤。在下说出来,请诸位参考,便是世人称其为鲁斋先生的元人许衡。”
话音刚落,立即有人反驳,“怎么可能?元史载,许衡得朱子之书而尊信表章之。许氏一直只尊崇朱子学说,并一生致力于推广。正因他的缘故,使得朱理“衣被四海,家藏而人道之。”这样的儒学大家,怎会被诟病贬损为,假意秉承朱子学说,实则暗行黄老之术?”
容与答道,“元世祖一朝,许衡与刘因并称北方理学两大家。刘因对许氏自请罢中书执政而就国子监祭酒一职,甚为不满,故作退斋记讥讽。文中曾言:世有挟老子之术以往者,以一身之利害,节量天下之休戚,而终必至于误国而害民。而彼以孔孟之义,程朱之理自居,实乃以术欺世,以术自免。这篇退斋记就收录在刘因的静修文集中,相信诸位查阅之后即知分晓,再看这道策论,答案也便一目了然。”
言毕再看众举子表情,有面面相觑者,有恍然者,也有迷惑不解者,更多的人则陷入默然沉思。
片刻之后,只见秦启方越众而出,向他欠身道,“百多学子通场莫解之难题,幸得大人详述以解惑。大人高才令启方佩服。”
高才自然谈不上,他不过是借着身份便利通晓答案而已。一时心动想要解惑,一则是为秦启方好学所感;二则也有为许子畏正名的想法。谁说天下无人能答这道题,举凡能作答皆是因为作弊?这样的说法本身就有失偏颇,只可惜许子畏太过孤介,绝口不答,更不肯为自己多做一个字辩解。
“秦公子客气,在下不敢当。”容与谦和一笑,“在下亦有几句话想对诸位说,诸位都是读书人,对于先贤所著经义,如不能细心推敲,仔细辨别,便难以知晓真正见解,不能领略其思想便会无所依从,没有师崇。”
“如这道策论题所提及四位大家,虽都治学于程朱,但每个人对学理诠释又自不同。既然如此,读书时就更应仔细审辨,方能从中有所领悟,形成自己的观点。诸位诟病冯大人出题奇僻,或许是没有领会他一番苦心。在下相信,冯大人的本意,是欲体察诸位是否严谨而求甚解,更希望诸位治学能够多问慎思,而后明辨,使学问精益求精,达到更高的境界。”
秦启方蹙眉聆听,片刻之后抬起头,双眸湛湛,“大人良言,启方承教。”
容与含笑向他颌首。众举子这趟煞过了性子,此时却已气焰全消,正预备散去,忽见一个短衫小仆匆匆跑来,至秦启方面前躬身道,“三爷,小的才刚从冯府处回来,听门房上的人说,冯大人......今儿早起,殁了。