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既应承了秦若臻,容与少不得察言观色,趁沈徽心情好的时候,插空说了秦府为中宫择选乳母一事。
沈徽听罢,没做肯定答复,却也没有强行阻止。容与忖度着,他大抵还是愿意成全,索性将那张氏和谭氏一并采选,如此一来,于宫规上也挑不出什么大错。
倘若运作的好,此举自是能增进帝后间相互理解,更能全了秦若臻的爱子心意,倒也不失为一件两全其美的事。
然则他也没有那么天真,断不会把秦若臻一番肺腑之言当成示弱。那日临去时,她絮絮说的话,足以唤起他的警戒,加之刚刚在前朝动了秦太岳的人,容与暗暗琢磨着,只怕近日的太平日子该是到头了。
思量过后,他先整理了一张详实清单,将秦太岳以盐引做饵、贿赂买好他的事向沈徽禀明,连同私售十张盐引所得,尽数呈报给他。
沈徽听了神色淡然,“这些人连税赋都要想办法敲上一笔,朕身边统共就你一个可信的,他们也不放过。你原打算怎么应对?”
说相信他的话,容与不是第一次听,心里到底还是存了感激,“首辅大人做的滴水不漏,臣也只能虚以为蛇。长芦的盐商,臣已派人盯紧。至于盐引所得,臣已记录详尽,预备先充入内府,作为内廷库银。”
沈徽修长的手指敲着御案,发出笃笃轻响,半晌颔首道,“做得不错,索性别让他察觉,且看他下一步有何动作,是将你视为一条藤上的,还是借机发难,用不了多久也就该揭晓了。”
容与称是,“至于那钱,皇上什么时候要用,怎么用,您吩咐臣就是。”
嗯了一声,沈徽侧着头看他,半开玩笑半认真道,“你曾说扬州府不爱钱者惟阎继,依朕看,天下间不爱钱者,惟朕之容与耳!”
这算是得了肯定吧,容与心下稍安。不过事情的发展,却比他想象得更快。几天后,卫延亲自到司礼监值房见他,说道曾与他接洽的那个长芦盐商忽然失踪了,其住所在一夜之间人去楼空。
回禀完毕,卫延垂首请罪,“属下看管不利,让人走脱,请厂公降罪。”
果然是山雨欲来,容与蹙眉沉吟,“现在不是问责的时候,你该想着如何将功折罪才对。夜半出逃,如若是一个人并不难,可还有一大家子,难免要惊动四邻。能无声无息消失,只怕不是遁避那么简单。”
“属下明白,已命人仔细排查。早前厂公吩咐,要严控此人日常都与何人接触,属下已寻到些端倪,只是尚待证实,请厂公再给属下点时间。”卫延单膝点地,难言心中愧意,“属下一定揪出真凶呈报皇上。”
他自然也想到了,那长芦盐商忽然失踪,是秦太岳一伙人已不耐烦,预备发难清算。退一万步说,就算厂公手中握有交易明细,甚至已将得银五万悉数上缴内府银库,这事体抖落出来,在满朝文武面前,也不啻为授人以柄。
容与心里更清楚,淡笑道,“真凶你我都心知肚明,可惜动他不得,至于杀人者,眼下也未必还活在世上。与其费力找出所谓真凶,不如先下手将此事报与皇上知晓。你且写道折子,务必交代明白,整件事来龙去脉。”
可惜那折子还没来得及递上去,当日傍晚,容与还在房中用饭,忽听得一阵雷鸣般的鼓声,从轻到重,越来越急促,瞬间已扰乱了整个禁城的静谧。
林升正研一块徽州漆烟墨,乍闻鼓声,吓了一跳。手一抖,数滴墨汁溅到了桌上,不由抬眼错愕的问,“大人,这是什么声音?怎么这般吵?”
容与叫他别慌,“是皇极门外的登闻鼓,大概是朝臣有紧要的折子要呈于御前,才会敲响这面鼓。”
林升更加不解,“奏折?不是都由司礼监去内阁值房取么?做什么非用自己递?再者说,多要紧的折子,还怕咱们司礼监压下来不成?这些个文人,就好装神弄鬼,蟹蟹蜇蜇的。”
容与没理会他的不满,只轻笑道,“如果是弹劾我呢,岂非很有理由敲响登闻鼓?”
和他猜测的一般无二,半炷香之后,沈徽便传召他去西暖阁。进殿打眼一看,只见秦太岳,户部侍郎王允文,佥都御史蔡震三人俱在。除却秦太岳,另外二人瞧见他,都摆出一副面色沉郁的模样,神情堪称冷若冰霜。
“你们要剧本参奏的人来了,朕不会只听一面之词,如同阁老所言,也需问问被参之人,可有什么辩解。”沈徽挥手,命容与平身,将一本折子抛至他面前,“你自己看看吧。”
展开来一扫,上面赫然写着,林容与奉旨督盐期间侵盗盐引,中饱私囊,辜负圣恩,欺君蠹国。其罪深重,请旨将其置之重典,万不可姑妄容之。
沈徽待他看完,沉声问,“这上头说的你可有做过?”
那弹劾之词虽多,其实无非就说了一件事——指责他私吞盐引从中牟利。既如此,容与心里便有底,欠身应道,“回皇上,臣不曾做过。”
“皇上,林容与分明是在欺君!”蔡震扬声道,“王侍郎,在扬州时,林容与如何对你百般威逼利诱,迫你交出盐引供其私吞,究竟是怎么回事,你还不在皇上面前说个清清楚楚!”
王允文清了清嗓子,上前一步,“启禀皇上,臣随林容与同去扬州办理盐务时,他多次暗示盐引收益丰厚,若有人能自行贩卖得资不下万两,且他此行是代天子巡盐,劳苦功高,得利者却仅为户部,实在是有失公道。臣起初假意不懂他的话,他见臣不肯就范,索性威逼,说臣不过一介侍郎,即便尚书在此也须听命于他。他既能上达天听又深得宠信,若是得罪他,臣这个侍郎怕是早晚会不保。其后他更是利诱,若臣将盐引留中,他便当做是臣个人孝敬,日后若有机会定会向皇上举荐,许臣尚书职位也是指日可待。皇上,这就是林容与在扬州时,对臣说过的话。”
沈徽眉头深锁,质问道,“那么你又为何等到今日,才来告知朕?”
王允文倒也不慌,做出一副恳切状,“臣惭愧!臣当日糊涂,为他的威势震慑,一时只想到自保,不得已将盐引留了十张与他。事后臣日思夜想追悔莫及,尤其是见到甘陕赈灾,太仓银再度告罄,国库空虚,却有这等国蠹不感皇恩,不惜民生,贪渎枉法。臣良心不安,故决意将此事面奏皇上,只要能清奸佞,臣甘愿领受重责。”
字字句句咬牙切齿,简直如含血泪,言罢更是双膝跪倒,深深叩首下去。
蔡震跟着躬身揖手,“皇上,林容与年少贪功,本就不该担此重任,如今人证俱在,贪墨国税,罪不容诛!请皇上从速将其治罪,以正典刑!”
随着话音落,暖阁里陷入一阵安静,隔了一会儿,秦太岳率先打破沉默,“皇上,王允文所说毕竟是一家之言,究竟在扬州发生何事,也只有他和林容与二人知晓,不如听听厂臣有何辩解?”
沈徽双目朗朗,转顾容与,寒声问,“王允文说你曾对他威逼利诱,此话属实么?”
容与听他声气不好,心口微微一颤。这时候脑子转得极快,之前从没想过沈徽不信他,可事情如今,案子涉及秦太岳,眼下却无实证可以扳倒他,既不能和辅臣公然撕破脸,那么这个档口他想要牺牲自己......却也不是不可能。
不然大可以先压下弹劾,着人秘密审查,过后再给出一个结论,何至于把他抛诸在众人面前,当堂对质?
稳住情绪,他神情坦荡的作答,“臣奉旨督盐,并不敢有丝毫行差踏错,还望皇上明鉴。”
“这倒成了个死帐了,”沈徽嗤笑,“一个说有,一个说没有。除却天知地知,其余人也无从知晓了?”
秦太岳揖手道,“既如此,只有查明结果方可推断过程。请皇上下旨,清查林容与家资,如却有贪墨则从重追究,若没有,也算是还他一个清白。相信厂臣也赞同老夫的建议吧。”
“家资?阁老是要朕抄他的家?可他的账本,却不见得藏在家里头。”沈徽从书案上抽出一本册子,示意容与接过,扬声吩咐,“把这个,拿给三位大人看看。”
容与见他拿出账册,方才萦绕于心的一点忐忑顿时消散,看来沈徽早有防备,竟是要故意在众人面前,还自己一个清白!
依言将那账册奉于秦太岳,后者示意其余二人一同上前观看。容与在一旁侍立静候,全程看得一清二楚,这三人的表情是越来越凝重,其中又以王允文最甚,看到后来,他额上已冒出一层汗水。
半晌阖上册子,秦太岳仍是一派从容,“皇上,这是?”
沈徽不答,转头示意容与,容与便娓娓解释,“此乃售盐引所得,因不敢侵吞,故先行造此账册呈于御前,以备皇上知晓。皇上曾吩咐,这笔钱虽未入国库,但仍是朝廷资产,任何人不得擅专。想必三位大人方才也看清了,迄今为止,这笔钱还从未动过分毫。”
蔡震倒吸一口气,直觉匪夷所思。容与知他于此间情由未必清楚,多半只是听命于人,而真正明悉全局的秦太岳,这会儿却依然面不改色,身形稳如泰山。
到底还是不甘,蔡震朝上拱手,“臣仍有不明。即便并无中饱私囊,林容与也确有私贩盐引之实,这和王侍郎所言相符。此举已是触犯典章,应受重罚。况且此事疑点颇多,恐怕是他事后觉察做的不够谨慎,才会故意将账册交于皇上,以证其清明忠君。但皇上又怎知他会具实以报,没有一点隐瞒?臣以为,这中间重要证人,是和他接洽的那个盐商,只有将此人找出,同林容与当面对峙,方能令真相水落石出。”
这是整件事的关隘,可惜目下成了死结,容与因未及向沈徽禀明,不免暗暗担忧,毕竟是两下里没对过账的话,他需要为自己想一个能辩驳的合理说辞。
“蔡公这话很是明白。朕也觉得那个盐商才是关键,只可惜,昨日西厂的人漏夜来回禀,那个长芦花盐商忽然在一夜之间消失了,朕当时便觉得奇怪。”沈徽说着,扬起手中奏折,曼声轻笑起来,“不过今日见诸位递上这份折子,朕也就不奇怪了。”
这话令在场三人都有些尴尬,一时面面相觑。沈徽向容与点点头,示意将茶盏中的茶填满。只这一个小小的动作,登时让人顿感踏实。想想西厂到底是皇帝的耳目,自己知道的事,沈徽必然也已知晓,容与垂眸一笑,斟过茶,依旧退回原处站定。
沈徽跟着伸手,指了指他,“容与在扬州的所作所为,朕并不想追究,因为整桩事,原就是朕授意他做的。朕甫在两淮施行开中法,牵涉不少利益,怕是早有不少人打从中侵吞的主意。户部负责盐商和盐引,责任重大,朕必须要知道,为朕管理财政的人能否坚守原则,不行私贿。朕令容与去试探你们,结果令朕很失望。容与为钦差,代朕巡盐,扬州上下人等便对他曲意奉承,极尽巴结之能事!户部也一道沦陷,他伸手向你们要什么,你们便给什么!是不是日后朕身边的人出去,打着朕的旗号,你们就什么话都肯听,什么事都肯做?你们这些人就是这样替朕管理国库,这样效忠朕的?”
好一番诘问!要不是容与性子冷静沉稳,只怕也要面露惊讶之色。料不到沈徽居然倒打一耙,不光替他遮掩所谓威逼行贿,更坐实了户部及王允文欺上媚下,让对方有口难辩之余,全不留一点翻案余地。
到了这会儿,王允文自是清楚大势已去,不觉面如死灰浑身战栗;蔡震也明白过来,他原是被人拉来做了陪绑,不由负气的闷声不语。
唯有秦太岳面色如常,冷静揖手,“皇上苦心孤诣,老臣省得了。老臣在此先要恭贺皇上,向皇上道喜。”
沈徽挑了挑眉,“阁老此言,朕不甚明了,朕有何可喜?”
秦太岳微微一笑,“皇上细想,如今百官外臣,或惧容与之威,或附容与之势,皆是因为知晓他身后所依仗的是皇上您。这是官吏敬畏皇上,自然是好事。昔年宇文泰与苏绰曾对坐论贪,苏绰曾言,天下无官不贪,不怕官贪,就怕官有异志。这么看来,朝中官吏虽非个个清廉如水,但却对皇上心无贰志,老臣实在是替您感到欣慰。”
沈徽眯着双目,似笑非笑,“阁老这番解释,真是新鲜有趣儿,让朕大开眼界。那阁老且说说看,对王允文这样,既畏惧朕,又敢违抗朕意,事后还觉得有负朕恩,颠三倒四、朝秦暮楚之人,朕到底应该怎么处置为好?”
秦太岳叹了叹,“诚如老臣所言,王允文乃是对主君忠诚却一时糊涂,先有罪,其后也算诚心赎罪,皇上看在他不顾念自身,肯全忠义的份上,不妨从轻发落。”
沈徽摩挲着手上一串天眼石珠串,想了片刻,回眸冲身后人道,“替朕拟旨,革去王允文户部侍郎一职,迁云南龙场驿丞。蔡震直言进谏,忠心可表,加岁米十二石,赏银一百。”
容与躬身领命,不由在心内感叹,姜还是老的辣,秦太岳真好机变,居然能以这样轻描淡写的方式,化解了一场暗波谲云诡的博弈。
只是这一场博弈,原本就是在沈徽与秦太岳之间展开,事到如今,却并没有一个人完全获得胜利。而此事过后,只怕沈徽厌恨秦太岳的心,更是尤胜从前。