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接下来的几日,陆续有成箱的金银送上门来。再说西海盟这头,陆长卿受邀来荆州,和恒靖昭见面后,冰释前嫌,当即起草给各派当家的书帖,请众人半月之后到大洪山三思院一聚,公告西海盟仗义捉拿江湖败类万千,解救受害者多人。届时亦临近新年,年后各门派都将派出精英人物前往杭州问剑阁参加盛会,于是正值了互通有无,巩固交情的好时候。明里自不必说,这一场公告集会,正中陆长卿下怀,这几日同恒靖昭言谈甚欢,整个人都很精神。
经过了数天的折腾,被绑的这伙荆州名人们皆乖乖送上家底。见识了丘胤明的作派,刘立豪觉得,留在荆州实在没出路,眼下看他手下缺人,是个自荐的绝好机会,过了这茬,将来依他兄弟俩的本事,人家恐怕就看不上了。孙元自然十分地愿意,于是二人找丘胤明说,愿意从此为他效力。
这天中午,西海盟的人马即将启程去大洪山,丘胤明则要带着陈百生,乔三,刘立豪和孙元四人往武昌府去。刘立豪向先前靠清流会吃饭的船队借来一支船,将搜刮来的金银钱财等物和一些普通货物混合一处,正装箱上船。祁慕田和丘胤明二人一路闲谈步至码头。
“承显,到了武昌凡事小心。你在荆州这一手,肯定会招官府通缉。先找个地方安顿下来,王福全,李炬之流,明年再慢慢对付。”
丘胤明道:“我都想过了,到武昌先去大冶县,有了这些金银,把大冶县所有的矿山尽可买下。那武昌知府我了解,是个识时务的人,有利可图又省事的买卖他一定不会干涉,大冶的县令我也认识,等明年好好地把那片矿山经营起来。另外,让刘立豪去夏口镇找个落脚处。将来伯父可以在那里安排一些人,既是运货的口岸,亦可作为江上的一处通信地点。如何?”
祁慕田呵呵笑道:“你这是准备当地头蛇的架势吗?”
“伯父不要取笑我。”丘胤明摇头微笑道,“我是想把经营矿山这生意给陈兄弟来做的。他有家小,不能居无定所地四处涉险。那里本就是他老家,人熟地熟,再合适不过。这次出来之前,我早就打好这个主意了,幸亏没有失手。”
“那你要好好地感谢盟主才是。”祁慕田一捋胡须又笑道:“不过,这矿山可真是一笔大礼了,说是聘礼也不过分。哈哈哈。”被他说中了心思,丘胤明不语。祁慕田口无遮拦又道:“要不要我替你先去和盟主说说?”丘胤明一口否决道:“我自己去。”
“好,好。老头子我还是不管这闲事了。对了,武昌府安顿好之后,你要不要来三思院和我们会合,一起去杭州?”
“不了。我要先赶去京城一趟,到时候我来杭州找你们。好不容易让这些人都招认了,我要把供状交给樊瑛。”丘胤明轻轻叹了口气道:“虽迟了一步,可这事将来该有人去了结。我想,这些东西到时候一定还能派上用处。”那日审问过后,丘胤明将这些官员的官印都拿来一一敲上了各人的供状,也画了押,再加上清流会里搜出的文卷,可谓是铁证如山。即使现在曹吉祥还有天大的势力,可难保哪天就一脚踏空,到时候,这些人一个都逃不了。想到这里,心中又松快不少。和祁慕田告别之后,一行人登船启程。
武昌之事,长话短说。
那日江州四虎覆灭之后,大冶县的矿山又复回官府管辖,可官府多年都依赖矿主们自行招工开山建炉,一下子没了章法,竟是措手不及,如今自是一团松散。有一些乡绅地主们趁这机会,各自盘踞了炉灶,招了些无田的农户来胡乱冶炼一番,税官只要按时收了铁课也就放手不管了。所以,丘胤明他们到了大冶县,眼前竟是比当初更加萧条。见有人要出大价钱收买所有的矿山,监管田地山头的小吏,保甲们都乐得赚一笔,于是龙角山方圆百里的土地山丘毫不费周折地就买下了。
陈百生当初占山为王时,在大冶县也有几个旧识,探访了几人后得知,当初武昌府发出的通缉令在数月无果之后已无人问津,等同虚设。如今手下无人,办事不利,于是便托人向先前的旧部们通消息,倘若有人仍旧不忘旧情前来投奔的,不计前嫌都收留。数日过后,便有二三十人闻讯前来,不乏之前从龙角山铁矿解救出来的几名苦力中的领头。这厢安顿,暂且不提。时值腊月末,丘胤明见一切妥当,便单骑快马上京而去。
到了京城,刚过新年。乔装一番混进城去,眼见一片新春欢腾之景,到处张灯结彩,喜乐融融。回想去年此时,正和东方兄妹还有无为欢聚一堂,又初识恒雨还不久,即便有些朝堂阴云掩盖,也挡不住眼前一片光明,哪里料得到之后这一切变故。去年上元节和恒雨还一起看灯的情形,记忆犹新,可惜今年来不及赶去杭州陪她过上元,连她的生日也错过了,定要找些什么弥补一下方好。想着这些,这一年里的朝堂变故也好,生死危机也罢,眼前所有物是人非,过去的也就过去了。
樊瑛见他突然造访,十分惊喜,留他在家好生款待了两日,将救他出狱之后京城诸事逐一相告。原来,当日贿赂庞勇,老仵作等一干人实属应急之策,事后,庞勇便照樊瑛吩咐,灌了几大壶烈酒,醉得不省人事。第二天陆杲气急败坏地责问时,只说得知狱中有犯人死了,就按老规矩半夜送出去埋了,至于是谁去埋的,当时醉酒,记不得了。老仵作向来一丝不苟。看着簿子上的详细记录,陆杲气打不出一处来,把庞勇打了一顿板子,直到樊瑛前来好言相劝才作罢。可他心里明白,这就是樊瑛的把戏。当日把丘胤明从刑部大牢秘密提往北镇抚司,除了庞勇和几个亲信校尉,外人的确不知道那犯人就是丘胤明,而曹公公的意思,也的确是不能说动便将他打死。如今这样的结果,直让他恨得牙痒痒。说起这,樊瑛也觉得庆幸,那计策可说是漏洞百出。事后,樊瑛立即又给了庞勇许多好处。如今这案子,刑部和大理寺都搁置了起来,皇帝也没问,就算是一桩悬案了。
这日晚间,樊瑛一面和丘胤明喝酒,一面翻看着荆州官员的供状。看毕,赞赏道:“贤弟办事真是精细稳妥,有始有终。关于你的案子,近来有不少人背地里说应该重新审查,不过顾忌着曹公公,又牵扯到了宗室,所以不好提出来。等过了风头,从长计议吧。到时候一定还你清白。”樊瑛又为他添满酒杯,道:“其实,你的官职当时只是暂去,日后倘若翻案,说不定……还可以恢复的。”
丘胤明笑道:“无所谓。在朝中我可是已死之人,不指望这些。如今早有新的打算,将来换条路走,还是能够出人头地的。说来,比做官还自在些。”
“对了。”樊瑛眉毛一挑,道:“你先前那个柴管家,现今过得不太好啊。”
“怎么了?”丘胤明放下手中的酒杯。
“你走后,过了些时日,我派人打听过他的情况。说是和本家的兄长有矛盾,回乡之后,没了收入,日子过得很清苦。我便接济了他一点,不知现在如何。要不要去看看?”
丘胤明道:“那我明天一早就去。”
“我和你一起去吧,反正这些天都闲着。”
次日一早,丘胤明和樊瑛便装出城。之前听柴班说过一些本家的事,知道他家在西山脚下的桃园村,本家养花为业,可到底多少亲戚,关系如何,却是一概不知。西山离城不远,骑马不久便到。深冬方过,山野地头一片衰草,只有满山松柏森然苍翠。京城附近的的百姓大多不以农耕为业,或做些手艺,或种些暖房蔬菜,瓜果菌子,或开塘养鱼,都比种粮食来得划算。花农也不少,京城里皇宫内院,官府富户,谁家不是日日摆放鲜花。
樊瑛知道路,二人很快就找到了桃源村一角的小院子。只见高矮不一的荆扉内,那砖瓦陈旧,墙壁斑驳的屋子,便是柴班家里。丘胤明正暗自内疚,之前怎不知他家里这般清贫,可当时给他的月钱也不少啊。
在院外拴了马,二人便去敲门。不多时,有人应门,正是柴班。柴班抬眼见丘胤明造访,又惊又喜,连忙将二人请进家里,唤来儿子,端茶倒水。丘胤明四下里一瞧,这屋子里和外头看上去一样破旧,墙壁上满是烟火熏燎之色,窗纸也不知补了多少回,屋里暗沉沉的,只有供桌前新买的福禄寿三星画像鲜亮得很。见柴班一脸不自在,丘胤明不禁径直问道:“老柴,你家为何如此艰难?”
“唉。”柴班摇头叹道:“真是说不出口啊。不过大人既然问了,我就不藏着了。说来,真是惭愧。”丘胤明拉他坐下,道:“不要拘谨,到底怎么回事,说了我替你出气。”
柴班这才将前因后果诉说了一遍。原来,柴班上头还有一个兄长,生得伶俐,故得父亲偏爱,早就想着把家里的田地和家产都留给大儿子。所以,当年父亲去世之后,柴班的兄长就把他从祖屋里赶了出来,柴班无法只能到京城里去寻生计。幸亏他办事麻利可靠,从起先的一般佣人做到了管家。原本收入不错,足可过上好日子,可他偏是个孝子,父亲去世了,家中尚有老母,兄长每每以赡养老母之名向他索要钱财,他都毫不吝啬地给。所以,母亲向他大哥请求,让柴班的妻儿搬回祖屋居住,他大哥也勉强答应了。谁知,就在两个月前,柴班老母病逝,刚忙完丧事,大哥便翻脸不认人,将他一家又赶了出来。
说到这,柴班见丘胤明一脸不愈之色,连忙道:“想想也算了。大哥就是这脾气,我早习惯了。等开春我再去城里寻份差事,到时候搬走就是了。不想和他们计较。大人,你别在意。”
丘胤明心里一酸,忽然生出一个念头,对柴班道:“再找差事,未必有个合意长久的。我倒是有份差事,就不知你愿不愿意远走他乡。”柴班眼里一亮,问道:“难道是大人需要人手?可我,只会管管家事,算算账什么的……这个……”方才看见丘胤明时,就猜想他如今定是和祁先生他们一样的江湖人物,平日少不了打打杀杀的,能是什么差事。
丘胤明微笑道:“你想到哪里去了。我说的差事,就是你仍旧来做我的管家。如何?”
柴班瞪眼道:“大人,你,又有家业了?”
丘胤明点头,“这个家业虽刚刚到手,可比从前的大。陈百生你记得不?现在他在武昌府大冶县料理我不久前买下的龙角山铁矿。如果你愿意,可带着你的家小往那里去。方圆百里的地面,他一个人怕是也料理不过来。”柴班愣在座上,不知是点头好还是摇头好。丘胤明知道自己这么说,的确太唐突,便道:“不急,你好好考虑吧。我会告诉陈百生和其他人,你若是想来,随便什么时候都好。要不,过些日子再让陈百生过来看看你,到时再决定也行。只要我有份像样的家业,管家都想让你来做。”
这番话,将柴班的心一下子牵到云头雾里。丘胤明和樊瑛喝了好几盏茶方才起身,临行又给柴班留了不少银子。送他们至门外,柴班仍旧有些发愣,直到二人去得远了,回头盯着自家的破房子看了半晌,忽然点着头跺了跺脚。