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祁慕田听后,若有所思道:“既然这样,那杜羽必定已经和张天仪做了交易。”丘胤明道:“我就是不解,张天仪既然装死,为何又要同我见面呢?”祁慕田道:“或许,有别的目的,现在还不清楚。不过,我这里有桩奇事。前日,清流会的刘立豪派人给盟主送了信,说日前因为误会,和西海盟结了仇,很是懊悔。现今大当家已死,清流会愿意改过自新,所以准备后天在清流会总舵设宴,诚心邀请盟主及座下各位高手,望冰释前嫌。”
“这肯定是个陷阱。”丘胤明一听便道,“一定是张天仪安排的。不过,上次他已经设计害过先生,难道还会故技重施?”
祁慕田摇头道:“这就奇怪了。他既然愿意见你,就说明,他根本不怕假死的事暴露。”
丘胤明思考了片刻道:“按先生你看,倘若盟主知道了张天仪没死,他会怎么做?”
祁慕田转念一想,忽道:“不好。现在盟主不知道你见过张天仪的事,他已经决定去赴会。倘若现在知道他没死,杜羽叛变,一定大发雷霆,更会大举人马前去。说不定,他见你,就是想让杜羽暴露。这样,他的胜算更大。”
丘胤明道:“那我现在就给盟主写封信。说明原委。如何?”
祁慕田赞同道:“眼下先这样吧。明天一早派人告诉你,我们那里的情况。”
待祁慕田走后,丘胤明前后思量了许久,还是猜不到张天仪究竟在玩什么花样。想到那天见面时他一副自在大度的模样,不由得有些不安起来。
午后,丘胤明正在案前记录岳州府之行始末。忽然柴管家来报,荆州卫指挥同知冯亮来拜访。丘胤明纳闷,冯亮,没听说过。可随即便想,莫非他是奉了李炬的什么命令,随即更衣至前厅相见。
柴管家将冯指挥请进客厅,但见其人身高臂长,颇具威风。
二人相互见礼,看茶之后,冯指挥开门见山道:“听都指挥李大人说,丘大人对清剿流民一事十分关心。目前得报,这伙强人又将在后日大胆入荆州城来。冯某奉命带兵再去围剿。听说丘大人关心,便想请大人一同前往观战。不知大人意下如何?”
丘胤明心中突然明白了。心想:这张天仪好手段!略思,笑道:“多谢冯大人专程前来。既然冯大人不介意。那丘某乐意观战。敢问一句,既然在荆州城里,岂不是要惊扰百姓?”
冯指挥道:“在长湖内。而且现在还不能确定,他们到底会不会出现。我已点了八百精兵,到时埋伏在附近。不会惊扰百姓的。请大人放心。”
说完此事后,冯指挥并未久坐,只吃了一盏茶便告辞。
虽然大致明白了张天仪的用意,可丘胤明仍旧觉得有什么不大对劲。如今之际,猜想已无用处,后日亲自前去便见分晓。次日一早,祁慕田派人送来了消息。昨日盟主见信之后,果然十分气愤,将杜羽和石磊招来质问。令人意外的是,杜羽竟毫不遮掩地说,前次去刺杀的确放了张天仪,因为惜他在西海盟多年从未得到应有的重视,叛变情有可原。杜羽又坦白道,早就厌倦了寄人篱下,凡事低头的日子,既然事情被揭穿,他也不恋旧主,从此海阔天空,和西海盟一刀两断,谁能奈他何。说罢就走了。盟主一时也没有去追究,就是生气。杜羽走后,石磊去追他,这一去就没回来。见信后,丘胤明心想,西海盟一下子少了两员猛将,明日之约又是张天仪安排好的,按理不该去。于是即刻回信,告知指挥同知将派兵埋伏一事,并说了自己的建议,可心里明白,若是换了他当盟主,定也受不了这等算计。
翌日清晨,有冯指挥派来的许千户接丘胤明同行。一行十多人皆便装,在长湖岸边上了一支船。船不大,但各样设施齐全。上船之后,许千户便将排兵埋伏之细节向丘胤明一一汇报。原来,冯指挥知道上次都指挥使的亲兵根本不是西海盟的对手,专门召集了荆州卫上武艺最好的数位将领,并其手下精兵,在清流会总舵四周埋伏。现已都安排妥当,就等强人前来。
船在离湖边庄园不远处靠岸,歇在一大柳树荫下。许千户陪着丘胤明喝茶,不时地找话好意替他解闷,可丘胤明却心不在焉,频频向湖面眺望,心中甚是不安。盟主一定清楚,实力再强,碰到官府正规军队,也不能肆意妄为。希望他们还是不要来为好。
可他们偏偏来了。
只见湖面上驶来一支大船。船头端立的人正是恒靖昭,身旁陪着清流会二当家刘立豪。二人身后是恒雨还,杨铮,高夜和赵英。却不见祁慕田和史进忠的身影。丘胤明暗想,祁先生和盟主得了他的消息,必定也有所准备,想必二人率众亦已从别路过去埋伏好了。不知这回的官军实力如何。于是随口问道:“都指挥李大人为何派你们冯大人前来剿匪?想必冯大人本领不小?”
只听许千户道:“丘大人,不瞒你说,冯大人在我们荆州卫武艺第一。不过……”许千户含糊了一下,又道,“他和其他将军们的关系可不大好,从前还得罪过李大人。这事派给他,一定是个烫手山芋。”
丘胤明听言,心中忽念,这一打起来,双方定然皆要吃亏。当即一横心,道:“许千户,把船划过去。我要上岸。”许千户一下子未明白,道:“大人,这里安全。”丘胤明道:“我就是要去见那些人。快划过去。”许千户惊道:“大人。不可啊!”
“你们不动我自己来。”说罢就要去解缆绳。
许千户见状,不知如何是好,连忙指挥人道:“快,快。就照巡抚大人说的做。”
话说恒靖昭此时正眺望岸上庄园四周,忽然眼角瞥见一支船从侧面驶了出来,船头上立着的是丘胤明。二船先后靠上码头,丘胤明快步登岸,迎上西海盟一众,朝恒靖昭拱手道:“盟主,在下有言相告。”身后许千户一行人面面相觑。
恒靖昭回礼道:“丘大人,你为何到这里来?”
情况紧迫,容不得多解释,丘胤明径直道:“盟主,你知道这都是张天仪和李炬合谋的把戏,让西海盟和官军两败俱伤。何必让他们得逞呢?”恒靖昭一笑,道:“两败俱伤?未必吧。丘大人,你在这里,一会儿官军杀来,如何是好?”丘胤明道:“这根本就是个误会,我昨天见过那位统兵的冯指挥。不管怎么样,我试着和他说说看。”一面朝恒靖昭身后的恒雨还望了一眼。恒雨还微微摇了摇头。
恒靖昭却点头道:“那好。大人请便。”转头又对脸色十分尴尬的刘立豪道:“二当家,不用装了。我们进去吧。”
及至中庭,恒靖昭袖手四顾,又朝刘立豪看了一眼,冷笑道:“二当家,你还是快逃吧。免得一会儿刀枪无眼。”刘立豪面如土色,战战兢兢,道:“盟主,这不关我们的事。都是大当家指使的。我……”恒靖昭笑道:“我本来就没打算找你麻烦。”
众人静待了约莫半杯茶功夫,忽听门外脚步声大噪,中门顿破,一大队官军黑鸦鸦地涌了进来,将众人团团围住。同时,只见墙头上也出现了两队弓箭手,箭在弦上。领头的军官喝道:“我等奉命前来缉拿江湖贼人!不相干的人等快自退后!”
恒靖昭觑了一眼刘立豪,道:“还不快走?”刘立豪见状,急忙朝恒靖昭拱手道:“多谢盟主不杀之恩。”即领着手下仓惶从后门而去。
见那军官即要发令,丘胤明果断上前,正色道:“且慢动手!这位将军,麻烦请你们冯将军上前来。”
军官愣了一下,喝道:“你是什么人?”
“在下湖广巡抚丘胤明,受你们冯将军的邀请前来观战。”
此话一出,在场军士皆面色有异,窃窃私语起来。那军官朝手下们瞪了一眼,将信将疑朝丘胤明看了看,道:“等着。”
少顷,只见士兵让出一条道来,冯指挥大步上前,见丘胤明立在那伙贼人前面,诧异道:“丘大人!你怎么在这里?”听了这话,满院官兵纷纷哗然。
丘胤明道:“冯大人。此事有内情。千万不可冒然动手!”
冯亮皱眉道:“丘大人,这就是你的不是了。前日我请大人前来观战,你为何不说?今日我例行军令,有什么内情,等缉拿之后再说不迟。”
“冯大人,此事内情复杂。当日你我初次会面,不便说明。今日实属不得已。”丘胤明顿了一下,又道:“实话说,冯大人,你们不是他们的对手。请你看在将士们性命的份上,暂且退兵,李大人那边,我会去解释的。”
冯亮忽地怒道:“丘大人,你这是什么意思!你和这些贼人有交往?在下奉劝大人,不要干涉军务。否则休怪冯某不敬了。”
这时,恒靖昭上前来对丘胤明道:“你的好意我心领了。这一战非打不可,我们尽量不杀人就是。”
冯亮喝道:“好个巡抚大人啊!我让你们看看,我荆州卫是不是酒囊饭袋!”转头对身后一军官道:“周千户,你把巡抚大人请出去!”继而高声道:“众将听令,不论死活,全部拿下!”