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午后,一行人慢慢走到城北的官驿。原来丘胤明半月前已到荆州,便住在这里。祁慕田递上拜帖,管事的知道巡抚大人有客来访,将诸人恭敬请入,却不免偷偷地向那三个衣衫粗鄙,还扛着扁担箩筐的乡下人多看了几眼。
到了客厅,管事的道:“诸位请在此稍候,丘大人在里间会客。”着人奉茶后便退了出去。
陈小玉可坐不住,在客厅里四处溜达,一会儿摸摸香炉,一会儿又去掀墙上的画,屡教不听,把陈百生窘得满脸通红。
过了一盏茶功夫,听得厅后传来人声,只见丘胤明和一名武官打扮的人从里面出来。那武官正说道:“丘大人,你就放心吧。你的命令就是樊大人的命令。”丘胤明向他拱手道:“那多谢曹兄,丘某就不远送了。”
待那武官走后,丘胤明将众人请入内厅,一一见礼后,得知陈百生和乔三是来这里投奔他的,正好祁慕田也在,他忽然有了个念头,不过当下还不便说,于是让柴管家先将陈家父女和乔三带到后院歇息,请祁慕田和高夜入座,重新看茶。
丘胤明问道:“先生身体可大好了?”
祁慕田笑道:“好了。我这次来可给你带来不少新近消息。”
于是祁慕田把西海盟和春霖山庄互换人质的始末向丘胤明细细道来。闻后,丘胤明面色有些凝重,想了片刻,道:“这若是真的,便是大罪。你们觉得他真有可能是宗室里面有份量的人物?”祁慕田点头道:“听二庄主的意思,如果这件事拖下去,万一被朝廷发现,不是我们能够轻易应付得了的。他们春霖山庄也不敢乱来,要确保朱庄主安然无恙。所以亲自前来和谈,希望双方各退一步,化敌为友。”
丘胤明道:“这事真蹊跷,盟主是否有意查清这朱庄主到底是什么身份?”
祁慕田道:“盟主没说什么。唉,说来他现在更操心另一件事。不过是我们的家务事,我也不便明说。”
丘胤明又问道:“上次设计加害先生的张天仪可有下落了?我知道那清流会也是投在春霖山庄门下。这次暗袭不成反而暴露了身份,他会不会逃往那里避难?”
祁慕田道:“已经派人去找了,可还没有回音。”
丘胤明脸上略现为难之色,道:“我为了探查清流会与当地官僚勾结的内幕,才往荆州府来。已经见过了数位官员,也暗中去过一次清流会的总舵。可那里人都散了,只有零星几个杂役在看房子,一问三不知。如今失去了他们大当家的下落,连二当家和三当家也不知躲在哪里。清流会据点甚多,我不可能知道,这事变得难办起来。不瞒先生说,这两天我正在考虑,是否要亲自往春霖山庄去暗查一番。”
祁慕田听了,有几分意外,道:“这事,你还是要三思啊。春霖山庄不是别处,光一个老宗主就无人能敌,如今尚有不少武林高手聚集在归州,太危险了。”高夜也点头道:“我刚从那里回来,虽然没有和老宗主照面,可也见到一些令人吃惊的事,所以大人你还是再好好想想吧。”
丘胤明忽然想起高夜说他是和恒雨还一起去的归州,脱口问道:“大小姐她和你一起回来的?”
高夜道:“师姐还在那里单独探查一些事情,不知怎样了,真让人不放心。”
听他这么一说,丘胤明心里愈发纠结不安起来。自从那晚京郊一别,至今可说是朝思暮想。现得知她尚在归州,且独自一人屡犯虎穴,他原本只有五分亲自前去的想法,一下子便成了十分。
祁慕田见他低眉出神,目光闪烁,心中明白,便道:“既然你打定主意想去,听说七月初一春霖山庄要举办拜山大会,如今我们将庄主交换,兴许那大会如期举行,这样倒是可以名正言顺地混进去。对了,方才那武官是何许人也?”
丘胤明收起念头,正色道:“哦,是樊瑛派来帮我的,北镇抚司的锦衣卫百户曹信。上次我给樊瑛回信时说到了这里的情况,他觉得我身边没什么派得上用场的人,所以派了他来帮我。”
“不如让他和你一起去。”祁慕田建议道。
“不大好。”丘胤明摇头道:“万一发现朱庄主真的是有身份的宗室,即使知道这是大罪,我也奈何不了。曹信是朝廷的人,所以这事知道得越少越好。我不想节外生枝,还是请陈百生和乔三和我同去妥当些。”
祁慕田略思道:“也好。那你准备何时动身?”
丘胤明道:“既然交换人质在三日后,那我三日后动身即可。这里也还有些事情要安排。”说罢又问道:“方才想到一事,想请问先生的意思。以前听先生说起,西海盟想来中原召募新人,这陈百生和乔三功夫都不弱,人也很实在,从前是绿林好汉,因犯了案子如今没了栖身之处,不知先生愿不愿意收留他二人?”
祁慕田道:“这还要看他二人愿不愿意。方才我听陈百生说想找个糊口的小差事养活女儿,想必是厌倦江湖了。你先问问,若是他们有意,那我这里好说。”
三人聊了大半个时辰,祁慕田说,早上离开公安县时,恒子宁托他带荆州府百年老店的鱼糕鱼丸,还有到最好的绣纺里替她买几条手帕。说到这,祁慕田摇头无奈道:“这丫头偏就耳朵尖,听到庄园上当地人说起荆州府的几大特产,便记住了。本想跟着我来的,我不许,她便软磨硬泡地索要东西。”丘胤明听言笑而不答,只说,已经着人安排了晚上在城里的兰庭居请他们吃饭。二人告辞之后,丘胤明便到后院来寻陈百生和乔三。
陈,乔二人得知丘胤明欲往归州探查春霖山庄,需要帮手,二话不说点头同意。丘胤明又细问二人今后的打算,陈百生叹道,他倒是不要紧,就是小玉这个不省事的孩子老是给他添乱,自从她娘多年前抛下父女二人改嫁之后,他没能让女儿过上一天好日子,如今小玉乖张淘气没有教养,还有小偷小摸的毛病,他这个做父亲的心里愧疚,所以才想,能安定下来最好。他见祁慕田温文尔雅,西海盟又是个势力雄厚的帮派,对于他们这种背着案子的人来说,兴许是个好归宿。只是尚拿不定主意。乔三心思直爽,只道,大哥去哪里他就去哪里。丘胤明知道了陈百生的难处,心中有了数,于是让柴管家在他去归州的时候好好照顾陈小玉。柴班见又是上次那个难缠的小姑娘,肚子里叫苦,可也只能答应下来。
话说两日后,晚间,丘胤明刚刚和曹信交待了任务,让他这些天暗中盯着与清流会有来往的官员,有什么发现全都记录下来。曹信告辞之后,丘胤明回卧房准备静坐一会儿。刚入定,忽然觉得门外似乎有人,即刻警醒过来。就在此时有人敲门。他甚是诧异,盯着门口,道:“请进。”
一人推门而入,令他大惊。
来人竟然是西海盟主恒靖昭。
丘胤明立即起身拱手道:“盟主大驾光临,有何贵干?”
恒靖昭面色不善,道:“丘大人,你可有听说,今天早上官军前去公安县围剿我西海盟!”
这从何说起,丘胤明听得哑口无言,只好道:“实在没有。”心中开始飞快地思索,这到底是怎么一回事。
恒靖昭冷笑道:“就凭这几个官军哪里奈何得了我。丘大人,你真的一点都不曾听闻?”
丘胤明道:“不曾。请问盟主,可知道是哪个官府派出的军队?”
恒靖昭盯着他看了片刻,道:“我今晚前来,就是想看看丘大人是否知道。既然大人不曾听闻,那再好不过了。”踱了两步,又道:“我想,你也不至于会是个两面三刀的卑鄙小人。”
丘胤明越听越糊涂,问道:“盟主,可否告知白天发生了什么事?”
恒靖昭在桌前坐下,拿起空空的茶壶,道:“大人就这么待客的吗?我老远赶来,口渴了,麻烦大人去帮我砌一壶茶来。”
丘胤明无法,又不好喊人,只得自己去后面烧水,砌了壶茶,回房给恒靖昭倒上,道:“盟主请说。”
恒靖昭喝了几口茶,点头道:“嗯,这茶还可以。”于是才将事情的细末说来:“昨日晚间我就听探子来报,说庄园五里外,不知何故有二三百官军集结。西海盟和官府从来不打交道,我觉得奇怪,就遣人靠近监视。去的人回来说,那些官军竟然是冲着我们来的,说是凌晨来突袭。”听到此处,丘胤明忽然想到,是不是朱庄主的事情被官府知道了?恒靖昭见他神色微变,道:“丘大人,你在想什么?”
丘胤明道:“盟主,不瞒你说,我知道你们抓了春霖山庄的朱庄主,也听说了他出生宗室。也许走漏了风声,被官府知道了。”
恒靖昭道:“也有这个可能,不过,官府出兵,怎么会如此偷偷摸摸。先不论他们为什来,照平时,二三百官军在我看来就像蚂蚁一样,可昨晚朱庄主还在我们手里,我也不想凭生事端,于是便让众人连夜撤离。我留下史头领,让他带了些人手继续监视官军的行动。果然,他们凌晨来袭,可扑了个空。史头领抓了一个小军官,拷打一番便问出来,是都指挥府派出的军队。”
都指挥李炬!丘胤明心中惊讶万分。都指挥使总览湖广军务,如此位高权重的武官,怎会派亲军出来干涉武林中人,且用这等不见光的行径。若说真的是朱庄主的事走了风,那也该光明正大地派军队。左右寻思,不得其解,便道:“多谢盟主前来相告。这件事我一定派人仔细留意。盟主也许也知道,在这湖广地面上有不少官员暗中和清流会有密切的来往,其中不乏一些武官。或许那都指挥也在其中。我已派人监视和清流会有来往的官员,明日一早我要亲自前往春霖山庄,一探究竟。”
恒靖昭点点头,道:“我听祁先生说了。丘大人好胆量。看来你这次是真的铁了心要查清楚,不怕丢官,丢命哪?”
丘胤明笑笑,道:“丢官无所谓,命么,我向来命大。”
恒靖昭亦微微一笑,道:“那我就祝大人此行一路顺风。”喝了半杯茶后,他忽而又道:“这事古怪。我在公安县的落脚之处,即便是清流会向都指挥府通的消息,我西海盟一没闹事,二没杀人,那都指挥府怎么可能有那么好的兴致派兵来围剿?”
丘胤明琢磨了一会儿,道:“这清流会本是投靠在春霖山庄门下,方能有今日的势力。如今春霖山庄有意和西海盟修好,清流会又何必多此一举,向官府举报?再者,若官府真的了解西海盟的实力,也不会只派区区二三百人前来。但有一个可能,就是都督府知道了朱庄主被西海盟扣押的事情,而且怀疑那朱庄主是宗室的人。之所以偷偷摸摸,应是不确信。”
恒靖昭缓缓点头道:“日前春霖山庄的二庄主找上门来,就是从清流会那里得知我们的落脚之处。但朱庄主是宗室人物的消息是二庄主亲自暗示的,想来这在春霖山庄里面也是个秘密。清流会不可能知道。那都指挥又是从何得知呢?”
“难道……”丘胤明抬头看向恒靖昭,见他眼里满是猜疑之色,便直言道:“是西海盟里有奸细。”
盟主听得此言,沉默了好一会儿,方道:“时候不早了,大人请休息吧。我告辞了。”起身朝丘胤明拱手,道:“多谢大人的茶水。”
待盟主走后,丘胤明坐回床上,看着眼前忽忽跳动的烛火,心中满是疑云。