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话说傍晚时分,正是衙役们吃饭休息的时候,丘胤明独自来到武昌府大牢,让人找了一间僻静的空牢房,把乔三带了来,让衙役给他去了大枷,关上门,不得来打扰。
确定衙役都走远之后,丘胤明轻声道:“乔兄弟,还认得我吗?”
乔三一惊,抬起头来朝丘胤明看了老半天,恍然道:“啊!是……”丘胤明立即示意他小声,道:“三寨主,好久不见。没想到你会在这里。”乔三结结巴巴道:“你不是东方镖局的丘,丘……怎么,又是巡抚大人?”丘胤明道:“是我,不过我不是镖师,那次只是帮朋友的忙。我的事说来话长。哎,碧波寨怎么了?”
乔三摇摇头,道:“寨子没了。一年多前,清流会抢我们的地盘,打得不可开交,原本也不是打不过,可谁想到,他们和官府是一伙的!把我们引到长江上,结果我们被上千官军围剿。大哥,二哥,都被抓去了武昌府。去年就被处斩了。”
丘胤明皱眉道:“真是可惜了。你可知道,清流会到底有多大?”
乔三道:“清流会,原先只是长江上的一个没什么名气的小帮会,搞些私盐贩卖之类的生意,和我们井水不犯河水。可是三四年前换了个新老大,就一下子厉害起来了。现在,从荆州府一直到南直隶边界的江面上,都是他们的天下。”
丘胤明道:“你可知道那清流会新老大是谁?”
“不太清楚,只知道姓张。哦,不过听说他是投靠了荆州府那边的春霖山庄后才发达的。丘大人你也许没听说过。我也是来了这里才知道。这个春霖山庄是荆楚一带武林中的泰斗,黑白两道,谁都想去投靠。”
“那你们飞虎寨为何不去投靠?”
“嘿。”乔三道:“这清流会就是春霖山庄撑腰的,都干了些什么勾当。就会欺负穷苦老百姓。我们乔家虽然也是强盗,但从来不欺负穷人。”
丘胤明点头道:“当年就知道你们都是好汉。果然没看错。对了,你怎么会是飞虎寨的二当家?”
乔三道:“说来巧。大哥二哥遇害之后,我想去大闹武昌府,结果不敌官军人多势众,一路逃,逃到九宫山里遇上了陈寨主,陈寨主救了我的命。我二人意气相投,便随他去了飞虎寨,做了个二当家。”
“照你说,这陈寨主很不一般嘛。”
“是啊。飞虎寨虽然还没有我们乔家的碧波寨一半大,但陈寨主我佩服得紧。武功好,讲义气,又聪明。”
“那这次你怎么会被抓呢?”
“唉,是我自己不好,偷偷带了些兄弟去劫一批官家的财物,没想到是都指挥使的,押运的居然还是个将军!那将军武功真好,我一不当心就被抓了。真后悔没听老大的话。不过,反正大哥二哥都不在了,死就死,怕啥。”
丘胤明道:“乔兄弟,不要说死。你且耐心等等,处决文书等刑部批下来还有些时日,我会想办法救你出去的。”
乔三笑了笑道:“我今天撞邪了。你真是巡抚?不是逗我玩儿吧。”
丘胤明心中觉得这乔三甚是可爱,道:“就算逗你玩儿,你也不吃亏,对吧?好了,我先走了,明天我会让人给你带些伤药和吃的。”
出得大牢,丘胤明思索了一番,看来罪魁祸首不止清流会,还有这个他从来没听说过的春霖山庄,至于如何去查,大约还是要从清流会着手。那个龙角山铁矿主丁通是清流会的爪牙,从那里开始查或许能顺藤摸瓜地找到清流会的老大。而官府这里到底有谁在同江湖势力相互勾结,也许接下来和一些官员会面时可以探到一些蛛丝马迹。算算时日,西海盟的人一定已经在荆州府落脚了,不知祁先生那里有什么进展。听乔三所言,飞虎寨根本没有固定的大营,只要他们不出来犯事,九宫山那么大的地方,官兵是找不到的。至于刘知府要审的东西,告诉他也无妨。倒是那个陈寨主,听起来是个人物,不知乔三被抓他会不会前来营救。
次日,大冶县方县令如约来访。方县令还不知巡抚大人请他何事,战战兢兢地来到后堂的书房,和丘胤明简单见礼之后,很尴尬地坐下。丘胤明看出他的不安,便开门见山地把沈主簿在京城的事情详细地向方知县说了一遍,并讲明了自己的来意。说完之后,方知县大大松了口气。沈主簿回来过,而后便回老家去了。方知县没料到丘胤明竟然真为此事找了个机会亲自前来,于是便将他所知道的一一道来。可他毕竟只是个县令,对于上司衙门里的内情,就只能猜想。
据他说,现任按察使罗方域刚上任的时候,曾经巡视过各地民生,还上书检举了一些贪污官员,可是后来就没什么动静了。不过,据方县令所知,湖广一带最有钱的就是都指挥使李炬。这李炬和曹吉祥最为得宠的嗣子,现在已经被封为昭武伯的曹钦多年前曾在同一军队任职,交情不浅。李炬极爱财,家中金银成山,田产无数。而说到最有权势的,却是镇守太监王福全。每年王福全生日的时候,都要在风景名胜处大摆宴席,湖广布政使司大小官员纷纷前去送礼道贺,要热闹好几天。今年日子也快到了,听说安排在洞庭湖畔的岳阳楼。但是,如今官员借职务敛财不是什么新鲜的事,要说他们勾结江湖势力,又没人能找到证据。诉说了这些之后,方县令无奈长叹,自己官职低微,什么也做不了,眼睁睁地看着百姓受苦。
当夜,送走方县令后,丘胤明对几日之后会面按察使罗大人有几分期待。当日送出了几份拜帖,回执里头,就数罗方域的信写得比较陈恳,请他不日便去按察使司衙门。布政使衙门那里说,左布政使王大人年事已高,最近天气闷热,身体不适,正在修养,待身体好了之后再安排会面。右布政使郭大人丁忧在老家。而都指挥李炬在荆州府巡视,短期内不会回武昌府。就在将要拜访罗大人的前两天傍晚,忽然,有京城送来的急递。丘胤明打开一看,大吃了一惊。是樊瑛给他的信,信上说,数日前,有御史上书弹劾石亨和曹吉祥,石,曹二人却借此反诬是督御史耿九畴在背后指使。结果皇帝竟然不分青红皂白,把耿大人直接打下狱。樊瑛信里说,要他事事小心,如今虽然看不惯石,曹的人越来越多,可皇帝毕竟还听信他二人,万一打草惊蛇很容易遭反咬。
两天后的下午,丘胤明按约来到了按察使司衙门,心中寻思,罗大人可能已经知道他的老师耿大人被诬下狱,不知他会有什么反应。边想着边进入内堂,只见迎面走来罗大人,眉眼看上去只不过四十出头的年纪,可鬓边却有好多白发,神情肃淡,好似拒人千里之外。着人简单奉茶之后,罗大人道:“听说丘大人奉旨前来督查矿务,清剿流寇。与我互不干涉,请问来此有何贵干?”
见他一副爱理不理的样子,丘胤明只好摆出笑脸,道:“久闻罗大人为官清廉,不屑结党。丘某虽上任不过数日,已然听闻罗大人在民间颇有好评。二来,来此之前,我有幸和令师耿大人共事,很是敬仰他的为人,故此前来拜访。”
罗方域似笑非笑,道:“丘大人难道还不知道,耿大人已于日前蒙冤下狱,说来,还是拜丘大人的亲家所赐。今日前来,莫非是来揶揄罗某的?哦,方才忽然想起一事,丘大人大约早已知道,湖广镇守王公公的寿辰已近,还是多花些心思考虑考虑如何孝敬他老人家吧。”
丘胤明没料到罗方域一见面就如此讥讽他,一时里也有些生气,可面上却不好摆出来,只好忍耐着,继续微笑道:“罗大人一定是误会了。实不相瞒,我此次前来,并非真的是为督查矿务和流民,而是为了查清在湖广一带勾结官府危害百姓的江湖势力。不知罗大人对这些事可有见解。”
罗方域明显的露出些惊讶之色,却又随即冷下脸来,道:“这好像不是丘大人应该操心的事情。罗某对此亦不知晓。”
丘胤明猜想他一定知道什么,于是不罢休,继续问道:“请问罗大人,可否听说过清流会?”
罗方域一口茶呛在喉咙里,掩面咳了好一会儿,方才正色,道:“听说过。虽有传言说他们为非作歹,可的确是有执照文书的商会。丘大人若是想继续追查,恐怕会失望的。”
丘胤明见他不愿多说,也不知他究竟如何想,于是故意道:“我明白,罗大人明哲保身,实属明智之举。不过,却有人不顾职位低微,冒死远行千里为百姓请命,我又怎能畏难而退。”见罗方域神色纠结,又道:“方才所言对令师的敬仰,并非客套之词。既然罗大人有难处,我也不勉强。日后可能还有向大人请教的机会。”
罗方域道:“这,唉。你这么说也罢。罗某自愧能力有限,对江湖势力实为束手无策。即便能看出端倪,始终只是捕风捉影。如今,你我都知道,向朝中进言,石沉大海已属幸事。而且,你说的事情,牵扯甚深,我实在是爱莫能助。”
同罗方域谈了一盏茶的时间,丘胤明终意识到,这回只能靠自己。反正早有准备,无甚后顾之忧。多想无用,干脆先去龙角山打探一番。回到巡抚衙门,便把自己的计划告诉了柴班。
话说柴管家这次随行而来,一路就感觉丘胤明的言行和以往有些不同。虽然知道他一向特立独行,可毕竟每次都很小心,从不出格。怎么这次他想出来的事就这么不顾后果。一听说他要假扮矿工混入龙角山铁矿,并一路追查清流会的脉络,柴管家就奉劝道:“大人,你这一去,何时回来?万一被人发现你的身份,可如何是好啊!”
丘胤明道:“万一出事,大不了丢官。”
柴班急道:“大人,我也不傻。这不是丢官的事,是丢命的事啊。”
丘胤明道:“所以你要帮我保守秘密。这段时间,我感染疾病,不见任何访客。”
“那副使或者其他随从有事一定要来拜见怎么办?”
“让他们写条子。”
柴班无奈点头道:“好。好。大人早去早回。”