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穿过树林有条小河,清澈见底,丘胤明让马吃草喝水,自己也捧些溪水解渴。忽听头顶“哗啦啦”一阵响,从水中看见一大群绿头野鸭飞过上空。他猛然想起柴管家说秋天野鸭味美,事不宜迟,立刻举起弩机。那群野鸭飞得很快,他随便看准一只,扣下扳机。说时迟,那时快,不知什么地方有支箭几乎与他的箭同时射向一只野鸭。鸭群惊飞散乱,被射中的那只坠了下来。鸭子落地的地方离小河有些距离,丘胤明赶紧催马急奔。黑马在山林中乖巧如鹿,跃过一片灌木丛,跑下山坡。那只野鸭落在长草中。
丘胤明跳下马,从地上捡起猎物,着实一惊,那鸭子身上插着两支箭,一支是自己的。他环顾四周,正在这时,一名身着墨绿衣衫的猎手纵马从山坡另一头而来,见丘胤明手里提着野鸭,便翻身跃下枣红大马,上前抱拳道:“公子,你手里的东西是我的。”丘胤明见此人三十出头,高大魁梧,声音洪亮,革带马靴,又骑着匹高头大马,弄不好便是方才所见那伙人里头的,于是也不争辩,一扬手将野鸭扔与那人道:“拿去吧!”那人接过见鸭子上有两支箭,皆中要害,先是一愣,又打量了几眼那匹漂亮黑马,见丘胤明上马要走,急呼道:“公子留步。请问你可是丘探花?”
丘胤明一惊,回过头看看那个素不相识的人道:“壮士怎么会认得在下?”那人笑道:“早听说你的名声了。”丘胤明有些糊涂,自己只不过是个新来的小官。那人见他不说话,又道:“我叫樊瑛。”丘胤明并未听说过这个名字,随口说了声:“久仰。壮士好箭法。”那人一听“壮士”二字,眉毛一扬,微笑道:“丘兄弟可是在工部任职?”丘胤明点头,心下奇怪他怎么知道那么多。那人哈哈笑道:“难怪我们没见过,我在京营当差,小小的千总。”丘胤明不知其言是真是假,于是一笑道:“幸会。我该回去了。”那人上前一步道:“把你的猎物带走。”丘胤明推辞道:“是你先射到的。”那人摇头道:“你的箭法真准,我有个朋友最好骑射。你看,现在时候尚早,随我去会会他如何?”丘胤明问:“那他也在附近?”樊瑛点头道:“还有些军中的弟兄。你的马这么好,去给他们见识见识。”丘胤明见盛情难却,便同意了。两人上马向坡上跑去。
不一会儿,看见前面树林外有几十名骑手,正是方才所见的人马。这时樊瑛向他说了句:“我先去告诉他们。”枣红马飞奔过去。丘胤明看见他靠近那伙人,对其中一个看上去像领头的人说了几句话又回马过来道:“那位是石将军。”两人一同纵马上前。
石将军看上去不下五十,宽额方唇,形容威武。身后十二名猎手亦像军中之人。樊瑛向石将军介绍道:“这位便是工部员外郎,今年的新科探花丘胤明。”丘胤明下马作礼道:“丘某见过石将军。”石将军道:“丘兄弟不必多礼,久仰大名,请上马。”丘胤明从命翻上马背。石将军见他身手敏捷,微笑道:“丘兄弟真是不简单啊,年纪轻轻,文武双全。”丘胤明道:“不敢当。”石将军道:“方才你的箭与正南的箭同中一的,真是天缘凑巧。知道吗?我们军中和他相当的可不多。今日幸会,与我们一同猎兔如何?”丘胤明无法推辞,只得从命。一行人策马而行。
石将军与丘胤明并肩向前,羡慕地说道:“丘兄弟,这匹马可是出自大食?”丘胤明道:“前些日子有个小兵将它贱卖,说是石侯爷不要的,我便买来了。”“哦——”石将军点头,说道:“我听说过这事。你怎么把它驯服的?”丘胤明道:“对它好一点,他听话得很。”石将军笑道:“石侯爷怎么没想到这一手?”丘胤明说:“你们军中将领雷厉风行惯了,别说是马,即便是人不听话,都是军法处置,不像我这种小文官,有的是耐心。”石将军哈哈大笑道:“你这话该讲给石侯爷听,他最喜欢有耐心的人。像你这样的,有出息。丘兄弟将来有什么打算?”丘胤明想了想道:“既然已经在工部任职,暂且步步为营,待有能力后,多为百姓谋利。”石将军道:“好个步步为营。知道吗?很少有人像你升迁得这么快。”丘胤明笑道:“误打误撞罢了。”“你太谦虚了。”石将军哈哈一笑道:“今日得见你,还托了正南的一支箭。丘兄弟,正南可是我们的神箭手。你们二人可愿切磋一番,看谁猎的多?”樊瑛对丘胤明道:“我与丘兄弟有缘,丘兄弟肯赏脸吗?”丘胤明见他英武直爽,点头道:“好。”石将军大喜,扬手道:“走!”众人飞马张弓,顿时山林中鸟雀惊飞,小动物四散奔逃。
半日过去,人马汗流浃背,丘胤明与樊瑛说笑着并马齐驱,见石将军与十二名随从已在等他们。石将军老远便喊道:“你们谁胜了?”樊瑛笑答:“不知道。还没数呢。”两人同石将军的人马会合后,丘胤明道:“石将军,樊兄不愧是神箭手,是他赢了。”众人一看,丘胤明的马上挂了十几只野兔,樊瑛除了十多只兔外,还有一只小鹿。石将军笑道:“今天真高兴!可惜要回军营了。不知何日还能见到丘兄弟啊。”丘胤明道:“承蒙石将军厚爱,丘某很是荣幸,改日有机会再聚吧。”樊瑛道:“改日我来拜会。”
丘胤明见天色不早,辞别二人,快马向京城而去。石将军看着他的背影与黑马优雅轻盈的步子,轻声对樊瑛道:“这人不一般。”樊瑛微笑道:“侯爷,我会找机会再会会他。”
第二天一早,丘胤明刚到工部不久,一名主事急匆匆递来一本折子,丘胤明一看,赶紧承与老郎中。郎中看后皱着眉头道:“这事怎么都凑一块儿了!”主事官道:“要不要派人去看看?”丘胤明不言语,立在一旁看老郎中垂目思量。片刻,老郎中道:“按理我要亲自去,可这里也脱不开手啊。”丘胤明即道:“我可以代你去。”老郎中看看他,问道:“你修过堤吗?”丘胤明低头回答:“虽不曾修过,若大人加以指教,也可胜任。”老郎中又想了想,方道:“那好,你去通报侍郎大人,调些土木石料,尽快启程。”
工部有左右侍郎各一名,左侍郎刘进仁年过七旬,虽孜孜尽职,但诸事下官们不愿烦劳他。右侍郎赵荣曾经在五年前出使瓦剌迎接太上皇回朝,极善口舌,若没大事大家都不愿意去和他打交道,于是丘胤明向刘侍郎禀明缘由,侍郎大人便指派了些人手与他。丘胤明奉命带着主事一名即日启程,从通州竹木局调运木石工具,急往塘沽县而去。
是日傍晚,柴管家正在庭院中修剪花木,丘胤明公务外出,管家便没什么事了,随便摆弄一番就要去吃饭,忽听有人敲门。柴管家走去打开大门一看,是个挺伶俐的小丫头,十二三岁,一身水绿衫子,手里提着个大竹篮。小丫头对柴管家道:“这是京营千总樊瑛大人送给丘大人的鹿肉。”柴管家见竹篮里是个大沙锅。小丫头道:“刚煮好的,香着呢。给。”将篮子递给柴管家便转身跑了。柴管家暗自纳闷:京城中文武官员不太来往,千总派个小丫头当差也够稀奇了……可他没空多想,砂锅里透出的香气让人馋涎欲滴。将砂锅带进厨房,揭开盖子:喷香的鹿肉配着青白的大葱,油亮亮的酱汁还冒着热气。原来京营里的军官也有那么好的厨师。柴管家喃喃自语:“樊瑛,好像听见过……嘿,想不起来了。”丘胤明外出至少十天半个月,这下可没口福了。
八月初一那天,下着点小雨,凉飕飕的。晚上戌时前后,柴管家上街买了点黄酒和鸡爪回到家门口,只见东方炎宅门前停着两辆马车,两名家丁抬着位坐轮椅的老人从第一辆车上下来,东方大人正亲自站在门口迎接,十几名家丁举着大灯笼,门口亮堂堂的。随后第二辆车上又下来一个姑娘和一个少妇,那姑娘和东方炎说了几句话,所有的人都笑了起来。柴管家摇头叹了口气,进门去了。全京城的官宅大概也就数丘家最冷清,老爷不在,佣人们天一黑就睡觉。
原来趁着送少夫人王氏入京的机会,东方老爷子与东方麟一道进京看东方炎来了。祖孙三人在京城团聚,一时里有说不完的话,在家丁的簇拥之下走进内院。东方炎早已得报祖父与妹妹要来,准备房间,装饰庭院,忙了好几天。一场秋雨耽搁了行程,原打算白天到,可到城门口时,门已关了,彭老管家费了半天口舌又塞足了银子,守门的官兵才勉强放行,连晚饭都还没吃。东方炎赶紧吩咐厨房做了几道清爽菜。王氏旅途劳顿先去歇息了,祖孙三人屏退左右,围坐桌前畅谈。
东方麟显得特别高兴。东方炎见她穿着藕白衫子花布裙,笑道:“妹妹,不想做大小姐了,怎么打扮得像个村姑呀?”东方麟笑着道:“为了行动方便。京城可没有我们东方家的产业,没人认得我,用不着女扮男装也能到大街上走走,你说多好?”老爷子道:“我就怕麟儿太顽皮,所以得时刻管着她,哈哈。炎儿你一个人在京城还住得惯吗?”东方炎道:“刚来时有些水土不服,现在好了。爹娘都还好吧?”爷爷嘿嘿一笑道:“好得很,你爹的生意太多,又在招镖师了。自从你考上状元,咱们东方家在南京可谓是如日中天了。你爹娘一高兴,就让麟儿与我一同来,我们至少在你这儿住过年,怎么样?”东方炎大喜过望道:“那真是太好了!这样我就不冷清了。”东方麟问:“丘兄不就住你隔壁吗?怎么,不常来往?”东方炎道:“他可忙了,下雨天的还要跑去海边修堤防。”“哦?”东方麟有些惊奇,“他不是和你一样在翰林院吗?怎么……”“他现在是工部员外郎。”东方炎说道,“他比我会做官。”东方麟轻轻咳了两声,爷爷马上道:“炎儿,当官不容易。你以后有什么打算?”东方炎想了想道:“现在也讲不清,也许过一两年会外调。”爷爷笑道:“依我看,你以后还是调回南京的好,像你这样的老实人,天子脚下,若官做大了,一不留神就要出岔子。”东方麟点点头,忽然想起一桩事,笑嘻嘻对东方炎道:“哥哥,猜我们给你带什么来了?”东方炎一转眼道:“吃的?”“对了!”东方麟说道:“你最喜欢的玫瑰豆沙糕。还有姑苏的枣泥月饼……”三人高高兴兴地聊了一个多时辰,爷爷先去休息了。
东方麟待彭老管家回房后,轻轻问东方炎道:“哥,你和丘兄没闹什么矛盾吧?”东方炎有些莫名其妙,“我和他?能有什么矛盾?”东方麟见状赶忙假装没事地笑笑说道:“没事了,我只是太多心了点。”东方炎盯着她道:“妹妹,别把你哥看歪了。承显若做了一品大员,我们还是好朋友。”东方麟耸了耸肩膀道:“哥哥别生气,就当我没说过。”
两日后的中午,丘胤明风尘仆仆地赶了回来,二话没说先狼吞虎咽地吃了一顿饭,柴管家看得出他跑了趟苦差。吃完后丘胤明问起管家他不在时的事,管家便将樊瑛派人送鹿肉和东方家来人的事说了。丘胤明一听很高兴,打算晚上到东方炎家里去。谁知未到傍晚便有客人来访。
丘胤明正在书房里,柴管家跑去开门,一看是位高个子大汉。管家看见客人,忽然一愣,仿佛在哪里见过。客人彬彬有礼地问道:“你家主人可在家?”柴管家微笑道:“在书房。老爷请进,我去通报一下。”转身跑了进去,跨进书房道:“大人,有位看上去像军官的老爷来访。”丘胤明一惊,抬头只见樊瑛已笑微微地走到书房门口。丘胤明站起迎上前,抱拳道:“樊兄,实在过意不去,你送来鹿肉时,我已到塘沽县督修海防去了。快请进。”柴管家连忙搬过来一张椅子,又出去端茶水了。樊瑛坐下,稍稍打量了一下丘胤明的书房,简朴大方,桌上有一点乱,随口说道:“丘兄弟还是单身吧?”丘胤明点头道:“家里比较杂乱,佣人也没什么规矩,樊兄见谅。”樊瑛笑道:“我家也没人料理,彼此彼此。丘兄弟,这次塘沽之行如何?”丘胤明道:“真是祸不单行,一面是水灾,一面又是海防塌陷,好在及时调集了人手石料,总算是修好了。”
这时柴管家送来两碗茶,丘胤明与樊瑛天南地北地聊到了上灯时分。樊瑛虽看上去像个一介武夫,但谈吐之间颇有风度,见闻极广。两人相处投机,一同用了晚餐后樊瑛方告辞而去,离别时又定了下次会面之期,恰在中秋节。