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“如今我们已然有将近九千兵马了,这些人的粮饷将是一大问题。荆州物产丰富,其刺史刘表又与我等有旧。要想发展壮大,还应与刘表修好。”
“刺史刘表镇守荆州二十余年,拥兵三十万,战将千员。却只知道固守疆土,从不参与战事。这刘表胸无大志,我们不如趁势取了荆州。”关羽当即说道。
“不不不,刘表自是昏庸,但其麾下水军,也是天下一绝。以我等实力,要想图伐荆州,还差得远了。”赵天摇头道。
“那就一直躲在刘表屋檐底下?”张飞问道。
“不是不取,而是时机未到。当今之计,还得先依仗刘表才行。”
“子英是想用刘表的粮草招兵买马,扩充势力?”关羽似是猜出了一二。
“这只是其一。”
“那还有什么呢?”关羽问道。
“还有人才。”赵天笑道。
“什么人才?”关羽当即问道。
“这个等我们留在荆州了,自然就知道了。现在我们得选一人,出使荆州才行。如今刘备投靠了吕布,刘表对我等肯定也会藏有戒心。荆州之事,关系重大。此次出使荆州,必要选一位胆大心细之人才行。”赵天说道。
“我去便是。”张飞一拍胸脯说道。
“不,这出使荆州,不是去与其打仗。还需选一心思缜密,头脑灵活之人。我年纪太小,若是我亲自前去,显得太不郑重了,不然我就去了。”赵天沉声说道。
“粮草主薄孙乾,思敏过人,胆大心细,应该可以但此大任。”关羽思量了片刻,对赵天说道。
“好,传孙乾来。”
片刻后,一个衣冠楚楚,年至不惑的矮个书生走上前来,向着众人一鞠躬,便是孙乾。
赵天与孙乾简单交谈了几句,心中甚是满意。此人虽然实力低微,但见识不凡,胆大心细正是出使荆州的不二人选。于是便不再犹豫,当即拍板,定下了此事。次日一早,孙乾便乘着马车出使荆州了。
荆州,襄阳城,议事大厅。
满目沧桑的刘表坐在首位,看其样貌,已然年近花甲了。旁侧立着一人,正是出使荆州的孙乾。
“自从极北雪山之战,我们就与刘备划清界限,从此水火不容了。如今我主关羽,正广招豪杰,为的便是,兴复汉室,还于旧都。”
刘表默默地听着孙乾的话,神色间显得有些犹豫。
“主公,我看他们就是来白吃白喝的。他们想用我们的粮草,来养自己的兵马。”刘表身旁的部将,蔡瑁俯身说道。
“是也不是啊。”刘表转眼看向使者孙乾,缓缓说道。
“也是,也不是。”孙乾微微一笑,回答道。
“愿闻其详。”
“我们如今兵马足有一万,却无一处安身之地。此次前来投靠明公,的的确确是为粮草而来,但绝不是白吃白喝。我主关羽,张飞都是举世闻名的大将军,我们手下军队更是勇中之勇,精中之精。如今天下风云变幻,袁绍实力滔天,曹操日益壮大。在这二虎眼中,荆州九郡便是一块鲜嫩的肥肉。我主已然许下承诺,我等大军前来荆州,绝不深入。明君只需将南阳郡的几座小城交于我们便是,我们就立在荆州大门,为明君守得平安。”孙乾讲得情真意切,言语诚恳而又不失锋锐,使得众人刮目相看。
“你之所言,句句透彻。但我又如何能相信你们呢?一旦你们乘机攻取我荆州,我岂不是引狼入室吗?”刘表微笑着说道。
“这一点明公大可放心。您坐拥三十万兵马,我们这点兵力根本对您构不成威胁。如果明公实在放心不下,只需在原牙河畔布置一千守军,便可遏住我等咽喉。我主与明公在这乱世中,乃是唇齿相依的朋友。我等又岂能做出那等自取灭亡之事呢。”
“我已有消息,刘备如今正关押在曹操手中。一旦曹操大军攻来之时,以刘备性命相要挟。你等会不会临阵倒戈,拱手让出城池呢?”刘表见孙乾言语间,诚恳之极,当下也不想再隐蔽了。刘表向着蔡瑁点了点头,蔡瑁一步上前,直接把心中最为关心之事说了出来。
“断然不会。之前我主与刘备是结义兄弟,但是自从刘备背信弃义,投靠吕布之后,我主与刘备便是不共戴天的仇人了。如今我主恨不得亲手杀了刘备,又岂会忌惮曹操手中的人质呢。”孙乾当即回答道。
“过去只知道关羽乃是万夫莫敌的英雄,想不到他手下还有你这样才思敏捷的能人啊。”蔡瑁被孙乾一言,顶的再无话可说,摇头笑道。
“我主手下能人异士数不胜数,区区在下不足挂齿。”孙乾一鞠躬,沉声说道。
刘表在心中反复衡量孙乾之前所言,心中暗自称是。再三思量之后,刘表终于下定决心。一拍板,当即做出决定。
“好,从此以后。我们便是荣辱与共,唇齿相依的朋友。我现在就写一封书信,送往南阳郡新野城。你们随时可以驻军新野,从此以后,你们所需粮草,皆有我们供应。”
“谢过明公。”孙乾听闻此言,心中欢喜不已,表面上不敢过多显露,只是微微一躬身,沉声答道。
“你也是一路车马劳顿了,不如就在这里小住几日,也让我们仅仅地主之谊。”刘表缓缓说道。
“明公好意,在下感激不尽。只是有命在身,还需尽快回去复命才是。”孙乾恭敬道。
孙乾在客馆休息了一夜,第二日清晨便反程回去了。孙乾这一次出使荆州,不仅解决了大军粮饷之急,更为关羽赵天等人争取了一块宝贵的根据地。从此以后,孙乾在赵天心中的地位大大上升。关羽赵天等人也正是从这小小的新野,一点点发展壮大起来。身居新野,眼观天下。