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顾怀清出走之后，朝堂上发生了天翻地覆的变化。皇帝萧璟坐稳皇位后,大胆启用了一批年轻有为的臣子，对内大刀阔斧的改革弊政,清理贪官污吏，一时间朝堂上气象一新；对外也捷报频传，打败乌孙后，又将鞑靼人驱赶至长城之北，遣使者出使西域诸国，派船队南下西洋，广开商路,鼓励对外贸易。大齐在年轻君王的治理下,日渐富强，呈现出欣欣向荣的景象。
不过,大齐朝的风云际会，对于隐居世外的顾怀清却没有什么影响。
顾怀清在厌倦了四处流浪的游牧生活后,翻越崇山,走过蜀道,最后来到吐蕃和大理国交界处的一个小山村。
他来到此处时,正逢四月天,远处是皑皑雪峰，山脚流淌着一条碧绿如翡翠的河流，山野田间盛开着大片的野桃花，漫山遍野，如云蒸霞蔚，美得不似人间。
顾怀清不由惊呆了，世外桃源，也不过如此了吧？
于是他在桃花林间寻了一处风景绝佳处，搭了一间小木屋，在此地定居下来。
不过，他有预感，只要那人不放弃，不管他跑多远，总有一天会被找到的。
果不其然，某日清晨，顾怀清在香甜的睡梦中，被一阵清越的笛声吵醒。
顾怀清烦躁的翻个身，用被子蒙住头，想要隔绝那扰人清梦的声音，然而吹笛子的人中气十足，笛音固执的钻进他的耳朵，搅得他不得安生，实在恼人。
“早知如此，当初就不该送笛子给他！”顾怀清气哼哼的想。
顾怀清披上外袍，趿着木屐，推开柴扉，果然看到桃树下站着一个熟悉的高大身影，对着空无一人的河滩幽幽吹笛。
顾怀清凝神细听，吹得竟是一曲《长相思》，缠绵悱恻，如诉如泣，催人泪下。
若是个女子，听了情郎这般温柔深情的呼唤，只怕早就忍不住回头，投入他温暖的怀抱了吧？
然而，顾怀清只是站在门后，静静的聆听，眼角微微湿润，脚步却像定住了似的，久久无法挪动。
过了不知多久，笛声终于停了，吹笛的男人走到门外，轻轻的呼唤他的名字，然而顾怀清却背过身去，不肯让他进门。
男人耐心十足，在门外站了许久，依然等不到顾怀清的响应，只能轻叹一声，飘然离去。
之后的十天，男人每日都来，有时是吹笛，有时送一捧野花，有时提一壶酒，隔着柴扉跟他说话，跟他讲给皇宫轶事、江湖趣闻，可是顾怀清始终不肯与他相见。
男人毕竟是二品大员，朝廷重臣，即使想在此地长期陪伴，然而身上的职责让他不得不归去。
之后的每一年春天，桃花盛开的时候，男人都会来找他。虽然每次都吃闭门羹，男人也不气馁，耐心的等着他。
男人把顾怀清养在京城的猫儿虎妞也带了过来，一年多不见，虎妞已长得圆滚滚肥嘟嘟，甚至还大着肚子。
顾怀清抚摸着虎妞柔软的毛皮，喃喃的道：“好闺女，你怎么能未婚先孕呢？到底那奸夫是谁？”
虎妞自然无法回答，打着小呼噜，拿脑袋亲热的蹭他的手。
三个月后，虎妞生下一窝四只小猫崽，两只跟虎妞一样的狸花猫，两只鸳鸯眼白猫，跟雪球一个样儿，毫无疑问，虎妞的奸夫就是段明臣养的那只小公猫雪球了。
除了段明臣之外，小黑也曾经来找过他两次，带来萧璟的口信。
初始，萧璟还软磨硬令要他回京，不过后来，萧璟也明白顾怀清心意已决，无心仕途，一心只想归隐。
萧璟用计迫使他与段明臣离心，虽然成功分开了他们，但顾怀清何等聪明，焉能看不出始作俑者乃是萧璟？
顾怀清因此对萧璟心灰意冷，无法原谅他的所作所为，他们之间，再也恢复不到儿时的情谊了。
萧璟自是悔恨莫及，但他了解顾怀清的性子，他若是不愿归来，强逼也是无用，弄得不好还会逼他走上极端。
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寒来暑往，转眼已过了三载春秋。
柳枝暴出新芽，山顶冰雪消融，桃红又是一年春。
顾怀清慵懒的倚着柴扉，门口那株老桃树开得如火如荼，粉色花瓣洒落在他的肩头。美景美人，相得益彰，简直可以入画。
然而美人面对美景，却有些心不在焉，眼角余光不时瞟向山拗口的小径。
那是唯一进出村子的路径，每逢桃花开的时节，都会有一个骑黑马的俊朗男子来找他。
然而今年，桃花已经开了，那位男子却迟迟没有出现。
顾怀清望着在脚边嬉戏打闹的四只猫崽，心中逐渐不安起来。他知道男人一向守信，若非有意外情况，他绝不会失约。
虎妞显得十分焦躁，上爬下跳，拖长声音凄厉的嚎叫，似乎在寻找什么。
男人每次来的时候，也会把雪球带来，让它们两只猫团聚，所以，虎妞是想念孩子他爸了吧？
顾怀清心下恻然，弯腰抱起虎妞，摸了摸她毛茸茸的脑袋，道：“你也想念他了？”
虎妞呜呜的哼了两声，似乎在回应主人。
又过了几日，桃花都快凋谢了，男人还是没有来。顾怀清心中的担忧和不安加深了。
他虽归隐许久，但无论是小黑还是段明臣，都会跟他说起朝堂上的事情，因此他对于大齐的情况并非一无所知。
这两年，乌孙人和鞑靼人被打败后，是安分了许多，但辽东的女真人却迅速崛起，屡屡进犯，成为大齐的心腹大患。
他不由得想起，去年男人来时曾经跟他说起，因为大齐在辽东战场对女真人作战不利，萧璟打算派他去助阵。男人说话时声音低沉，语气严肃，可见辽东的形势不容乐观。
上回小黑来时，也曾经劝过他：“主人别怪我多嘴，您有空也劝劝段大人吧。自从您离开后，段大人就像自虐一般，每次打仗都身先士卒，冲在第一个，简直是拿命在拼。他武功再好，也禁不起这样搏命，战场上刀枪无眼，常在河边走，哪有不湿鞋？他这样不惜命，迟早会……”
夜色已深，窗外一片死寂，只有虎妞偶尔发出的呜呜哀叫。
顾怀清辗转反侧，难以入眠，无论怎样调息，就是无法平静下来。
这混蛋，怎么就不能让自己安生呢？以前让他别来，他非要来，该来的时候，又偏偏不来！
顾怀清烦躁的一把掀去被子，从床上跳下来，从厨房捧了一坛酒。
漫漫长夜，睡又睡不着，不如饮酒打发时光。
顾怀清本就酒量不佳，加上怀着心事，一口气喝了大半坛，趴在桌上，醉得不省人事。
醉意迷蒙之际，仿佛看到了那让他牵挂的冤家，穿着一身戎装，骑在马上朝自己微笑。
他又喜又气，说道：“你还知道来？”
不料，男人却没有靠近他，反而调转马头，朝远处奔去。
“你去哪里？给我回来！”顾怀清在身后气得大叫。
然而男人却充耳不闻，骑着黑马，风一般冲向敌营，但见刀光剑影，血肉横飞，宛如人间炼狱。
顾怀清看着男人在敌人包围中苦战，突然，围攻的敌人退去，四周的山坡上冒出乌压压的弓箭手，将男人团团围住，无数的□□对准了男人。
“跑，快跑！”顾怀清焦急的大叫。
然而为时已晚，无数箭矢如暴雨般激射向男人，而男人似乎已知命运，竟然不闪不躲，缓缓的回过头，深情的黑眸望向顾怀清。
顾怀清脑子轰得一声炸开，拼命想冲过去，可是腿却像被缚住了一般，无法挪动。
“不——不要——”
顾怀清发出撕心裂肺的吼声，却只能眼睁睁的看着成千上万的箭矢没入男人的胸口，漫天的鲜血模糊了他的视线……
“大哥……大哥……”
哗啦一声脆响，酒坛子摔落到地上，将噩梦中的顾怀清惊醒。
他胡乱抹去眼角的泪，背心和额头全是冷汗，心里又是庆幸又是忧惧。庆幸的是，这只是个噩梦，忧惧的是，这梦境如此真实，实乃不祥之兆。
顾怀清一头冲到河里，鞠起冰凉的河水，浇在自己身上，试图让自己冷静下来。
然而无济于事，段明臣万箭穿心、满身是血缓缓倒下的画面，在他脑海里挥之不去……
为何他至今不来？他到底发生了什么事？
顾怀清无法控制心中的思念，闭上眼，放纵自己好好的想他，却惊觉男人的容貌竟然模糊起来。
也是，已经三年没有见过他了。每次他过来，自己都避而不见，连小黑都觉得自己太过绝情。
为什么那么绝情，看都不看他一眼？
为什么要那么倔，骄傲的不肯低头？
明明心里早就原谅他了不是吗？
明明放不下他，为什么不肯敞开心扉，原谅他？
若是他真的……，那岂不是抱憾终身，永远都无法弥补？
不，不能这样下去了！
顾怀清一旦想通，顿时豁然开朗，他跃上马背，连夜出村。
小山村地处偏远，山路崎岖，交通十分不便，不过顾怀清没有别的选择，待在山村里根本得不到任何消息，必须去城镇才能打探到男人的消息。
不眠不休的赶了一日一夜，终于抵达了最近的城镇，顾怀清直奔驿馆，那里向来是消息最灵通之处，却听到一个让他心肝俱裂的噩耗。
大齐在辽东与女真大战一场，双方死伤无数，终于将女真铁骑阻在关外，然而大齐也付出了惨重的代价，不仅损失了上万精兵，主帅段明臣也被敌军引入埋伏圈，不幸中箭身亡。
顾怀清眼前一黑，心痛如绞，险些从马上栽下来。
没想到他做的噩梦竟然是真的……
顾怀清如同行尸走肉一般，被马儿驮着回到村里。
酒坛摔碎在地上，酒香弥散在空气里。
顾怀清呆呆的望着即将凋零的满树桃花，树下埋着几坛子用桃花酿的酒，本是为他准备的，三年前埋在桃树下。
当时想着，哪一天自己决定原谅他了，就拿出来跟他对饮，来个一醉方休。
可惜……男人再也不会来了，也不会跟他喝桃花酿了……
顾怀清仰头狂笑起来，把酒坛子一个个挖出来，再一个个捏碎。
碎瓷片割破了他修长白皙的手指，鲜血一滴滴落在地上的桃花瓣上，凄美而艳丽。
“大哥，我错了……你不要走太快，等着我……”
他握住染了血的碎瓷片，尖锐的角对准了自己的咽喉，闭起眼，用力的刺下去……
想象之中的疼痛并未来临，身体却落入一个温暖的怀抱。
“卿卿，你这是做什么？”一个熟悉的声音焦急的大声道。
顾怀清不敢置信的猛然睁眼，等着男人俊朗的面容，颤声道：“你……你是人是鬼？”
不等男人回答，顾怀清一头扎进他的怀抱，红着眼圈，死死抱紧他的身体，力气大得几乎要勒断男人的腰，“不，不要说话！不要走！哪怕是鬼，也不要再离开我！”
段明臣鼻子发酸，疼惜的抱紧顾怀清，柔声哄道：“乖，别怕，我不是鬼。我回来了，以后再也不离开你了……”
顾怀清抬起头，定定的望着段明臣，心里还是不敢相信，突然直起身搂住他的脖子，用力的吻住他的嘴唇……
顾怀清凶狠的吻着男人，像受伤的兽一样啃咬厮磨，直到段明臣的嘴唇都红肿起来，两人都气息不稳的粗喘，他才确信男人真的活着回来了。
顾怀清认真的问道：“你答应我的，不会离开了，你不会再骗我吧？”
段明臣宠溺的抱紧他：“大哥答应你的事，从来都不会骗你。你还记得吗，我曾答应你，有朝一日退隐江湖，要带着你游遍天下，吃遍天下美食？”
顾怀清眨了眨眼，欣然笑道：“我想吃西湖醋鱼和东坡肉！”
段明臣笑道：“好，我们这就出发！”
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兴元四年春，辽东大捷，大齐将士在经历一番苦战后，终于将凶悍的女真骑兵赶出了关外。
然而，主帅段明臣却不幸为国捐躯，这位历史上最年轻的锦衣卫指挥使，牺牲时年仅二十八岁。
痛失忠臣的皇帝萧璟大为悲伤，下旨追封段明臣为一等忠勇公，出殡时无数百姓相送，哭声震天。
当所有人都在哀叹一代将才的陨落，风景如画的西子湖畔，却迎来了两位丰神如玉的公子。
“大哥，我至今未想通，你诈死脱逃，是如何骗过陛下的？”顾怀清歪着头问道。
“自然不可能骗得过，事实上，我跟皇帝做了个交易。”
段明臣娓娓道出原委，其实这三年来，他跟萧璟的君臣关系一直很微妙。因为顾怀清的缘故，他们有点同病相怜，但也因为顾怀清，两人不免心中有芥蒂。
萧璟一方面不得不重用段明臣，让他南征北战，四处征伐，但又不敢对他完全放心。段明臣是安王唯一活着的儿子，安王虽然已死，但暗地里的势力却并未被萧璟收服，始终是他的心头之患。
段明臣立功越多，声望越高，萧璟就越是忌惮。功高震主，本就是为人臣子的忌讳，何况他还有那样一重敏感的身份。
段明臣无意谋逆，心中又牵挂顾怀清，便萌生了退意。他思来想去，决定跟萧璟谈一个交易，段明臣将安王留下的势力如数交给萧璟，绝了他的后患，但条件是萧璟允许他辞官退隐。
萧璟在经过一番挣扎之后，最终同意了段明臣的提议。于是，便有了段明臣在辽东诈死这一幕，却不想差点害得顾怀清伤心自绝，不过，也多亏有了这一剂猛药，让顾怀清打破心结，重新接受了自己。
精致风雅的酒楼里，两位英俊的公子坐在临湖的窗边，一边赏景一边品尝美食佳肴。
他们面前的桌上摆着十几道菜肴，西湖醋鱼、龙井虾仁、东坡肉、叫花鸡、莼菜羹……无一不精致，散发着令人垂涎欲滴的香味。
段明臣夹了一块鱼肉，细心的剃掉鱼刺，喂到顾怀清的嘴里。
顾怀清张开嘴，吞下滑腻的鱼肉，嘴角沾上几滴鱼汤，他伸出舌头舔了舔。
段明臣心头猛跳，眸色一下子暗沉下来。
顾怀清却浑然不觉，挑眉笑道：“杭州不愧是千年风流之地，据说此地最有名的青楼叫做楼外楼，里面的姑娘俱是绝色，而且温柔如水。大哥，我们晚上去逛逛？”
“去看看可以，但你不许再对她们笑！”段明臣不无醋意的想到，上回在苏州，那花魁被顾怀清轻轻一笑勾去了魂，疯了似的纠缠倒追，简直不胜烦扰。
“嘿嘿，吃醋了？”顾怀清像登徒子一样挑起段明臣的下巴，“大爷有你就够了！”
“不如大爷现在就来安慰安慰我！”
段明臣危险的笑笑，突然抓住顾怀清的胳膊，将他整个横抱起来，一脚踹开隔壁的厢房，将他扔在床上……
一时间，春/色浓浓，花枝摇落春红，莺声燕语不绝……