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幽静的落叶松林中，圆形的传送门打开，一行人出现在厚厚的落叶层上。
“就到这里吧，亲王殿下。”
林安对四下打量，还没有从转瞬间跨越数万里空间距离的现实中回神的斯塔图亲王等五人道。
“虽然没有来过白地郡，但这种落叶松林的确是我国所特有的。”
“真是不可思议，只是一跨步，我们已经回到国境内。”
听着手下们的絮语，斯塔图亲王满脸惊奇地说：
“哦，我亲身经历了一个奇迹——当然，最神奇的，还是一手造就这个奇迹的您——衷心感激您的援助之手，我以无法用言语表达我此刻的心情！……哦，如果您不介意，我诚挚邀请您与我们一同前往敦尔刻，让我们一尽地主之谊。”
“谢谢您的好意，亲王殿下，很遗憾我不得不拒绝。”
林安说着场面话，但她的仪态令以往刻板的场面话都变得生动自然起来，令人不忍为难她，使她的眉头稍微蹙起。
“好吧，是我唐突了！看来我们不得不分别了，真是遗憾，这神奇而美妙的旅程如此短暂。”
林安微微点头。
“我猜想，殿下此时的心情一定如同归巢的乳燕一般，那么我便不久留了——这里是贵国南境的白地郡境内，距离贵国帝都敦尔刻有两三天路程，离开这片树林后往南走二三十里，就有一个镇集——祝您归程顺利。”
“谢谢您的指点，琳法师，也愿您归程顺利。”
目送林安走进传送门，传送门消失，斯塔图亲王收起彬彬有礼、温柔款款的表情，脸色变得严肃冷凝，对周围四位肃立聆听他们道别的随行护卫道：
“我们启程吧——两天内，我们必须抵达敦尔刻！”
……
在他们离开后大约一刻钟，原本传送门消失的地方，又一道传送门慢慢浮现出来。
林安走出传送门，闭上眼，刮过树梢的风将离去之人的讯息带给她。
她微微一笑，不疾不徐地循着风指引的方向跟了上去。
***
两天后，斯塔图亲王一行人风尘仆仆地低调回到敦尔刻。
从后门低调地回到亲王府，斯塔图亲王没有惊动亲眷，叫来自己的外管家，一边聆听这几年间敦尔刻的风云变化，一边在桌上书写着一封信。
亲手将这封信封边，盖上隐形腊印，亲王将这封信交给自己的心腹家臣。
“去罗斯湖子爵的郊外庄园，把信交亲手交给那个庄园管家，中途不许任何人经手。”
神圣帝国政治形态特殊，神权在两千多年中将皇权压得喘不过气，这一代的神圣帝国皇帝安德略三世明面上是个不问政事、风花雪月的老头，罗斯湖子爵是皇帝的心腹，少数几个不为人知的保皇党之一。
是夜，秘密出宫的安德略三世与斯塔图亲王在另一个秘密庄园会和。
“真不可思议，斯塔图，我十天前才刚刚收到你的信，那上面说你一个月前还在梅林帝都，你是怎么返回来的？”安德略三世看似浑浊的视线盯着自己的皇弟。
“是安.琳大法师，我的皇兄，如果您有仔细看过我信中的内容，就应该知道，她拥有超远距离的传送能力。”
斯塔图亲王也在观察。
他出使梅林四五年了，每年与国内虽然有频繁信笺往来，但他不确定这中间的间隔是否已经令敦尔刻物是人非。
良久，两人相视一笑，拥抱在一起。
“欢迎回来，我的弟弟，看来梅林的风雪并没有销蚀你的意志。”
“您也是，我的皇兄。我就知道，岁月流逝无法消融您钢铁般的斗志，在这千年不遇的变革前，您一定会紧紧抓住它。”
两人叙完别情，坐下来，气氛和姿态随意了很多，安德烈三世甚至亲自给斯塔图亲王倒了杯酒。
两人碰杯，消耗了大约半瓶珍酿后，安德略三世道：“说说吧，你在庞培的经历，还有你这次冒险偷偷潜回的原因。”
“我也正想说……”
斯塔图亲王放下架着的腿，坐直身体，将酒杯置于桌上，将这几年来的经历见闻，特别是庞培这几个月来的种种变化一一说出。
“虽然有详细的情报和眼线，但果然还是不如亲身经历更加直观和详尽。”安德略三世叹了口气，“出色的继位者，强者精英纷纷涌和投效，北线的战事也正式结束了——这个庞大的巨人已经缓慢而从容地完成了转身，上天可真是厚待梅林啊！”
安德略三世并不缺乏敏锐的政治眼光，尽管一切仍处于萌芽状态，但他已经能从斯塔图亲王的描述中，感觉到一种蓬勃向上、蓄势未发的力量潜藏在梅林局势的表象下。
“是的，虽然不愿意，但不得不承认，梅林已经在这场汹涌而至的大潮来临之际，跨出了非常冒险、但也充满了预见性的一步，连佩雷帝国那个愚蠢如猪的新皇帝也紧随在后——我的皇兄，圣.纳里亚家族决不能落后，否则，我们必定会成为这场变革洪流中被淘汰的牺牲品！”
斯塔图亲王郑重地谏言。
“我明白！”
安德略三世笑了笑，示意皇弟稍安勿躁：
“如果你回得更早几天，我恐怕无法做出决定，但就在四天前，我们的教皇陛下为我亲自做了一次弥撒……”
他对斯塔图亲王细细说来，斯塔图亲王面色数变，最后定格在喜悦中夹杂狐疑凝重的神情上。
“圣山那边的态度转变，不再成为阻力，这的确是个好消息——不过，教皇陛下为什么突然有了这么大的态度扭转，甚至同意出兵呢？——在冷眼旁观神圣诺切王国的糜局这么久之后，我的皇兄，您不觉得教皇陛下的态度转变得太突然了吗？”
“是的，虽然知道圣山绝不会完全放弃神圣诺切王国，但在神圣诺切王室还没有对圣山彻底膺服认错之前，圣山理应不会让他们平白重获恩宠。”
“但从圣山内部得到的消息，圣山这段时间并没有太大动静，唯一的异常是，教皇陛下将尤金大骑士长与契科夫修士派到红河高原，进行一个秘密任务。”
“所以，我推测，圣山的态度变化，或许与尤金大骑士长的秘密任务有关——或许，他们发现了什么，但你知道，被派遣去的执行者都是真正的石头，除了神明，没有人能打开他们的嘴巴。”
圣.纳里亚家族与神圣教廷的关系既冲突又不可分割，亲皇室派系是神圣教廷枢机院中的一大派系，甚至连苦修院和宗教裁判所中都有圣.纳里亚的皇子子弟身居高位，其错综复杂的局面，唯有安德略三世才理得清。
这位老人看似碌碌无为，在位近四十年，期间皇权始终被神权压制，但只从他连教皇私下颁布的秘密任务消息都能获得来看，这位老者的深沉和隐忍，远远超越了当世——甚至是他前代的任何一位皇帝。
“如果您确定教皇陛下的态度变化与我们无关的话，那我就放心了。”
斯塔图亲王道：
“这是我回来之后听到的最好消息了，皇兄，虽然有圣山与我们一同分担压力，但不援救属国的决定，给您的压力不小吧。”
“哼！”
安德略三世一哂，眼底阴霾一闪，嘴角褶出深深法令纹：
“谁不知道，我只是个沉溺在情妇温柔乡中，不断为圣.纳里亚家族不断制造不名誉私生子的傀儡皇帝，再大的压力，也有那位刚强果毅的教皇陛下来承受，和我有什么关系！”
斯塔图亲王自然会意。
“也不知道安格斯二世临死前是怎么想的，竟然选择一位狂信徒作为继任者——那位陛下或许足够虔诚和智慧，但论政治手腕，他还远远不是您与那些高阳平原贵族的对手！”
要将大部分污水泼向神圣教廷，仅靠暗中控制舆论远远不够，哪怕神圣帝国的贵族阶层，对神权的倾轧也积怨已久。
能有这样的效果，主要靠安德略三世几十年隐忍的功劳——就算是最无知的市井平民都清楚，坐在皇位上的那位老头一直是个愚蠢无能的人偶，根本无法做出拒绝派兵救援的决定，这只能、也只会是新任教皇的意思。
尤其是，克利夫兰三世从登上舞台去，就一贯以强硬刚愎的形象示人。
“不要小看他，这位陛下对外示人的形象看起来简单，但我总觉得，他身上有些摸不透的地方。”
安德略三世道：
“但，不管怎么说，我们这次必须出兵了，我们下面的那些属国皇室和贵族们都在盯着，如果传承了两千年的神圣诺切王室因为得不到我们的支援而消散，他们恐怕会对圣.纳里亚家族彻底失去信心。”
“有这么严重吗？”斯塔图亲王惊疑，“魔灾十赦令在那里，不管他们怎么失望，都不可能放弃他们的土地。”
“你太小看这些贵族了，斯塔图，任何规则都不可能是完全没有漏洞的，魔灾十赦令也是。”
安德略三世摇头道：
“各国王室或许的确宁愿与国皆亡，但那些贵族可不会愿意为王国送葬。”
“你或许还不知道，我们东边那个海盗起家的‘友邻’，近来掀起一阵购地风潮，许多秘密大商人都开始在他们境内购地；尤其是丹东，有些相关人员非常活跃，据说他们正在游说某些强力人士，希望能通过他们，让朱庇特皇帝和元老院点头通过某个关于捐赠军资来获得封地爵位的提案。”
联系安德略三世的上文，斯塔图亲王还有什么不明白的。
他怒道：“这些该死的东西，他们想获得佩雷的爵位，以作为退路？”
这无疑是绕过魔灾十赦令的一个好办法。
佩雷的领地是领地，神圣帝国的领地也是领地，哪怕前者的面积不到后者的百分之一，但只要是名正言顺的领主，就不算违背“不得逃离领地百里之外”的内容，那些贵族将可以将远在万里之外安全后方的小块领地其作为最后退路。
其实，梅林相对佩雷，是更好的选择。
可惜，梅林虽然允许交易土地，但却必定要以军功封爵，这种投机取巧的方法在梅林行不通，想获得爵位，就得拿实实在在的军功来抵，又或者与梅林贵族有亲近的血缘关系，可以通过爵位继承来获得。
“不用担心这些小丑们的上蹿下跳，佩雷皇帝和元老不会通过这个提案的——在这个时局下，金钱和军功，哪个更有价值，只要是脑子清醒的人都不会不明白——就算他们原本不明白，在这个猎魔榜出现之后，也该明白了。”
安德略三世抚掌道：
“我真想见一见这个榜单的提出者，他的远见与才能，必定世所罕见，如同珍珠宝玉般璀璨——他竟然能通过一个榜单，将整个人族社会的资源调动起来，完全围绕着魔灾进行，如果当初魔法王朝有这样的智者，他们未必会毁灭——这样的人，如果不是光明磊落的圣贤，便一定是善于玩弄权谋、目标远大的野心家。”
“不用您说，在猎魔榜的消息外泄之初，我就已经派人探查，”斯塔图亲王道，“但从各方面看，我最后得到的结果都证明，这是梅林那位年轻皇帝的杰作。”
“不可能！虽然我没有见过梅林那位年轻的撒克逊陛下，但就算是他祖父再生，在他这个年纪，也不可能有这么大的魄力主动进行这件事，把旧的游戏规则完全颠覆！”
安德略三世斩钉截铁：
“他背后必定有人指点，只是不知道是出于什么原因——如果是因为忌惮而打压，那就有好戏看了！那位撒克逊陛下虽然极有潜力，但能想出这么惊采绝艳方法、还有敢付诸实践魄力的人，他可未必驾驭得住！”
“原来是这样，看来梅林内部也未必比我们安稳，这我就放心多了——不愧是皇兄，听您一分析，我对庞培的局面才终于清晰起来！”
斯塔图亲王对他的判断没有分毫怀疑，欣然拿起酒杯，与安德略三世相碰。
……
庄园的某个角落，一个诡秘优美的身影站在树梢的阴影下，如同一层朦胧的薄雾，月华透过她半透明的身影洒落地面，斑驳细碎。
耳边听着随风传入的语声，林安仰望黑伞般的树顶，轻轻啧了一声。
（未完待续）R1152