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扬州古称广陵、江都,下辖六县一府,治所便在扬州古城,与洛都不同,先后历经三次战火,六十年前又有胡人入城,大屠多日,使得户户人家十室九空,肝脑涂地,泣声盈野,秽臭逼人,腥闻百里。后经本朝光复,数十年修养生息,恰逢天公作美,到今都是风调雨顺,海清河晏,逐渐恢复了元气,又有繁华景象生出;车水马龙,熙熙攘攘,苏扬善织,是故街上少有粗衣烂布者,倒是近日从嘉兴、河北、两陕涌来的难民乞丐不少,官府与大户于城墙外设了不少粥棚,衙役兵卒也于城门处分发粗粮茶水,以供其用……
不过这些具是世俗小事,与剑仙之流无关,三道遁光落在墙内,化做周乾、宋大竹、小六三人,三人赶了一夜路,行了数百里,终是来此处。
“老三与好些同道怕是要过些时日方回,却是轮到俺老宋执勤,真个倒霉!”宋大竹叹道。
“宋师兄,这是大师兄让我交与你的信件。”周乾往葫芦里一招,绿光一闪,便落下封信,递给宋大竹,拆开看后半晌不语。
“二师兄,到底是何事?可与师弟我有关?”周乾问道。
“老大呸谨慎了点,这点事还要多加叮嘱,来前不是说过了嘛,何须多言。”宋大竹洒然道。见周乾疑惑的看向自己,便解释道:“的确有件事,还与酒师叔有关,乃去其友人处取一件宝物,为了破中级魔宗一厉害阵法。你要与我同去,详细情形路上再说。”
周乾听后略有了解,想必之所以不说也是因小六在场,毕竟他终究是异派中人身份,二师兄貌似粗犷,实则粗中有细。
周乾二人随其来到扬州城东门附近的一座大院子里,宋大竹又道:“这是连山宗赵公明师叔于凡间的后人留下的宅邸,暂与我们居住。”
“怎么师兄,此行还有其他人吗?”
“何止,峨眉派出了司徒明,玉剑子,楚伯符这三位出类拔萃的人物,连山宗的赵师叔与他的两位弟子东云与白理也来此,天门的长老金砂老人秦白通,龙虎茅山的赵天师,我青城的田雯师叔,以及我和何琴师弟。”
周乾倒吸了口冷气,真是好大的阵仗,四位师叔自不必说,都是元神高人,峨眉派的那三位可是有‘小七子’之美称,个个名声远扬,道行高深,凭着纯阳宝剑之威甚至还斩了好些魔门度过一次天劫的老辈妖人,委实强横,此行到底是个什么目的?!
“师弟可曾听过恶鬼门?”
“未曾听说过。”
宋大竹解释道:“如今天下,魔门共分五道,西方魔教最是衰弱,其中缘由之一乃是当年其宗门中的不少老怪巨妖纷纷叛教而出,自立门户,这恶鬼门便是由西方教的叛出的三名老怪鸠面老魔,空空老祖,天狼神君与一名无门派的老魔猛鬼道人自立的小山头,正邪不分,少有恶举,只是若有古仙人洞府或是天府珍宝出世便合力抢夺一番,数次下来,倒也落得不少好处,加上无有门徒,来去自如,正派好几次围剿都落了个空,这次四门合力,便是要一举歼灭之!”
原来如此,周乾终是懂了,怪不得大师兄不与人言,实是机密之事尔!二人交谈间,一老仆颤巍巍的走了过来,恭谨道:“宋神仙您回来了,筵席已备,几位可要现在享用?”
“哈哈,老宋我入门已有七八十年了,少有下山,这两年入了世俗之中,真是大饱口福,几日不大嚼一番,还真是不习惯。”
三人具是修道之人,凡间肉食一入腹中便被滚滚元气炼化,倒也真是为了口舌之欲,饱餐过后,师兄弟二人畅聊半宿,方才罢休,接下来一二日,周乾具是于院内打坐炼气,把原本在积淤在体内边角处的残存药力缓缓炼化,乘机打磨太清仙气,使之愈发甘冽精纯。
约过了七八日,方出房门,见小六房间紧闭,灰气弥漫,知晓他是在吞服天魔尸火丸,便不好打扰,问了院内仆役,告之曰宋神仙说是有事,让自家在此地等候,一时无话。
扬州乃是丐帮总舵所在,虎哥儿定然在此,数年不见,心中极是想念,便要出门去与之相会。来到街上,望向两边小摊小铺,客栈酒庄,很快便双眼一亮,见到一极普通的三块石垒在一小巷口外三尺处,把上方石块放下,悄然走了进去;丐帮乃武林第一大帮,总舵所在自是极为隐蔽安全,王虎身为少帮主,自是把联系之法交予周乾;果然不到盏茶功夫,一挑担人走了进来,周乾把那石块往右边担子里一放,左边便翘起,掉下一物,那挑担人似是无知觉般的往里走,很快便不见踪迹,拾起那物,乃是一木块,手紧用力,顿时化作碎屑飘下,其里有一纸条,写有水月阁三字。
这座小阁乃是扬州著名景点之一,夜幕十分,临高往下,可见玉色入水,荡漾在碧波水池中,周乾又赶到阁上顶层,左右望了望,忽见窗前桌面上刻有一‘屠’字,走上前坐下,叫了一壶茶水,自饮自酌,约有半个时辰,有个老乞丐大摇大摆的走了进来,一屁股坐在其对面,抓虱抠脚,满口大话道:“这地界我包了,你快些滚蛋!”
“那周某该滚去哪里?”周乾不动神色道。
“越远越好,最好是城北的清凉寺!”
不顾在场之人诧异眼光,周乾起身便走,北边方向,这些怪人全是丐帮安排的接应人手,彼此间均是互不相识,有些甚至还不是江湖中人,乃受雇来此做一些稀奇之事,除非真是内行人,不然即便探听到消息也摸不着头脑,据说当年屠勇师伯在岭南称王时行军间传递消息用的便是这套手段,好似还颇为管用。
去了四五处地方,有民宅、高阁、池塘,甚至还闯了一次官府,见了七八人,尼姑、大汉、乞丐、娼妓,形形色色,所给的最后一句话便是,瘦西湖下,杨柳木处。