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第九十五章、帝国女皇的憧憬（中）
虽然距离平娜女皇的登基称帝，已经过去了三年多的时光，但帝国的命运，依然在衰亡的边缘挣扎。当象征最高权力的权杖被握在平娜女皇手中之时，她最先感受的是无边的恐惧，而不是得偿所愿的喜悦。
在那个时候，父亲摩尔特皇帝遗留下来的帝国基业，已经被她的几个哥哥和叔叔们在内斗中毁灭殆尽。
尽管在登基前就得到了帝国元老院和相当一部分大贵族的支持，背后还有阿尔努斯山丘那些异界人的资助和撑腰，但不容否认的是，平娜女皇接手时的帝国，已经是一个标准的烂摊子——没有稳定的税收，没有可靠的军队，人口剧减，田地荒废，东方绝大多数的行省依然被叛军控制，曾经臣服的藩属国不再纳贡，恢宏的帝都乌拉碧安卡城变成了一片废墟，而帝国和皇室的腹心精华之地，曾经土地肥沃、农产丰饶的京畿沃野，也在被“门”对面涌来的异界海水浸泡过几个月之后，变成了一片令人绝望的盐碱地……
然而，权力似乎有一种魔力，让拥有它的人绝然不肯舍弃，并想方设法去巩固它、扩大它——面对如此令人疯狂的绝境，就算是之前并无多少政治手腕的平娜女皇，也仿佛瞬间被激活了血脉中潜藏的统治者本能，硬是顶住了数不清的艰难困苦，开始在一片白地的基础上，从头建立帝国的政府和军队，逐步修复残破的城市，疏通淤塞的灌溉水渠，恢复荒芜的耕地和牧场，并且用灵活的外交手段和大踏步的政治退让来稳住各方诸侯，同时近乎于死乞白赖地向阿尔努斯山丘的异界人祈求各种物资援助和技术扶持。
经过三年的惨淡经营和无数的血泪挫折，她终于暂时稳住了帝国内外的崩坏颓势，击败了东方叛军的几次反扑，让奄奄一息的帝国勉强生存了下来，但同时也付出了沉重的代价：如今还在平娜女皇统治之下的帝国版图，只剩下了战前鼎盛时期的四分之一，而人口更是只剩下了摩尔特皇帝时代的不到十分之一。
虽然她的大哥索沙尔已经死去三年了，但索沙尔伪帝的残部，依然盘踞着帝国的东方疆土，拒绝承认平娜女皇的帝位。诸位拥兵自重的叛军将领们，不是划分地盘自立为王，就是拥立了某位皇室远亲充当傀儡，让重返皇宫的平娜女皇一度诏令不能出帝都。虽然通过这几年的软磨硬泡、行刺收买，平娜公主终于招降了叛军中的一部分，并且夺回了帝国第二大城市德尔塔，但距离彻底平定内乱还差得很远。亏得这些叛军诸将也是四分五裂，彼此敌意深重、冲突不断，形不成合力，暂时还对女皇构不成致命的威胁。
雪上加霜的是，那些曾经在帝国内战期间保持中立的边境和殖民地总督们，看到现在的皇室和朝廷已经被削弱到了如此田地，也纷纷起了别样心思，相继停止了缴税和纳贡，开始谋求自立。其中有一部分已经正式称王叛变，另一些也是形同割据，只不过没有亮明旗帜而已，从而导致了帝国疆域的进一步萎缩。
屋漏偏逢连夜雨，曾经在帝国铁骑面前俯首帖耳、诚惶诚恐的各个藩属诸侯国，面对着帝国的骤然崩坏，同样是瞬间翻脸，开始反攻倒算，不但停止了纳贡，还反过来入侵和占据了帝国的不少边境疆土。既缺少军队也缺少财富的平娜女皇，对此毫无抵御的对策，只能步步后退，收缩边境，放弃了大片已经难以坚守的土地。时至今日，帝国原来的边境线上，已经没剩下几座城市和要塞，还飘着帝国的旗帜了。
就算是目前已经接受平娜女皇统治的帝国疆土，这几年的境况也是相当凄惨——这些地方不是之前帝国内战的主战场，就是曾经被“异界大洪水”淹没的灾区，到处村庄荒废、流民成群、匪徒横行……那些在战火被焚烧和荒废的村庄，只要铲除田地里的野草，重新播撒下种子，就能再一次得到收获。但那些被异界海水浸泡过的土地，却已经成了让所有农夫都感到绝望的盐碱地：平娜女皇也曾经向异界人咨询过应当如何改良盐碱地，得到的答复是，改良盐碱地的办法确实是有，但要么价格昂贵，要么收效缓慢。与其如此费钱费事，还不如寄希望于大自然的恢复自净能力，等待着年复一年的雨水逐渐把盐碱给冲走吧！
最后，盘踞在阿尔努斯山丘的异世界人，虽然是平娜女皇登上皇位的最大助力，以及摇摇欲坠的帝国目前最重要的外援，但同样也是让帝国落到如今这等地步的罪魁祸首之一：如果不是他们在伊塔黎卡城一口气歼灭了索沙尔伪帝的三十万大军，一夜之间就打光了帝国几乎全部的野战部队，曾经以军事强权称霸法尔马特大陆的帝国，也不会在军力上一下子捉襟见肘到处处被动挨打，连流民都难以弹压的地步。
当然，如果没有这场毁灭性的浩劫，平娜也不可能坐上帝都的皇位，而是只能隐姓埋名、浪迹天涯了。
除此之外，异界人目前盘踞的阿尔努斯山丘和佛马尔伯爵领地，本身也简直就像是卡在帝国喉咙里的一根鱼刺，几乎是恰好把帝国的版图从中央切断成了东西两半。虽然由于双方的盟友关系，帝国的军队、官吏和商人都还可以从这片土地往来通行，但还是让帝国上下的许多有识之士，为之而感到忧心忡忡……
——如果不是落到了万不得已的境地，有哪个国家会愿意看到自己的国土被对半切开呢？
幸好，这种如鲠在喉的痛苦，帝国已经不必再忍受多少时间了……平娜女皇如此想着，转身坐回到餐桌旁边，端起了盛放着热粥的银碗，同时吩咐侍立在旁的女书记官汉蜜敦，对她说一下今天的日程安排。
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“……关于今日的预定行程，首先是在上午前往元老院参加本月的第一次元老院例会，重点讨论如何处置沙漠重镇提格雷城的瘟疫问题，还有关于猎头兔女王蒂尤蕾率领部众占据伦德尔城，并派来使者索要帝国册封之事。然后是前往西塞罗阁下的宅邸，与西塞罗卿、喀提林卿、马克林卿、雷必达卿等内阁成员共进午餐，顺便商量一下如何应对东方各国君主向陛下提出的联姻要求……”
“……提格雷城的瘟疫？猎头兔占据伦德尔城？我的婚姻？哎，都是令人头疼的麻烦事儿啊……”
平娜女皇一边喝着加了咸肉和水果丁的小麦粥，一边不由自主地皱起了秀气的眉毛。
虽然这三年来，平娜女皇自认为已经称得上是呕心沥血、励精图治，但遗憾的是，各式各样的灾祸还是接踵而来，让她和重建的帝国元老院焦头烂额。其中最莫名其妙的灾祸，就要数提格雷城的奇怪瘟疫了。
——这座爆发了奇怪瘟疫的提格雷城，位于罗马尼亚山脉的最北端，西方沙漠的东南边缘。在整个佛马尔伯爵领地被异界人划为己有之后，沙漠边缘的提格雷城，就成了最后一条被掌握在帝国手中的，能够连接帝国在大陆东西部的残余版图的交通要道，战略地位变得异常重要。
然而，就在平娜女皇登基称帝之后不久，提格雷城却出现了一场奇怪的瘟疫，这场瘟疫似乎是跟沙漠中的风暴一起传染过来的，并且专门只针对女性。凡是染上了这种瘟疫的女人，都会很快高烧发热，汗出如浆，随即热毒入脑，变成一具会呜呜叫着缓慢移动，并袭击其它人类的行尸走肉：异界人看了之后，不知为何竟然管它叫做“丧尸”……帝国的学者和魔法师们想尽办法，终于赶在这场疫情被大规模扩散开来之前，炮制出了能够治好染病女人的药汤。但如果是已经变成“丧尸”的女人，就没有办法可以挽救了。
（《奇幻自卫队》的原著剧情，某女魔法师研究永生之术失败死亡，生化魔药泄漏而搞出的灾难。）
为了调查提格雷城这场奇怪瘟疫的起源，帝国前后组织了几批侦察队，其中既有军中的精锐斥候，也有民间久负盛名的冒险者，可惜结果都是一无所获。而更要命的是，与此同时，这种专门针对女性的丧尸瘟疫，还在沙漠边缘地区时不时地爆发，让人闻之色变，很快就再也没有任何女人还敢在提格雷城居住，而剩下的男人也是觉得生无可恋，纷纷搬迁或逃亡，眼看着整座城市和周边一大片地区都要被废弃了。
如果是别的城市，遇到这样无法抵御的天灾，帝国元老院或许也就捏着鼻子默认了。但问题是，提格雷城的交通枢纽地位太重要了。一旦失去了它，帝国的东部和西部疆土，就会从原本的藕断丝连，变成了彻底的切断分离……可在丧尸瘟疫无法解决的情况下，想要保住这座城市也实在是难以办到。所以，就算是明知道提格雷城的废弃已成定局，但依然没有人敢随便赞成，唯恐因此而背负上丢失帝国西部的责任。
很显然，平娜女皇也没有平白无故背黑锅的打算，于是就只能继续跟元老们互相推卸责任兼扯皮了。
然后，猎头兔女王蒂尤蕾率领部众离开异界人的地盘，翻越罗马尼亚山脉擅自占领了伦德尔城，也是一桩令人头疼的麻烦事。事实上，如果仅仅是丢了伦德尔城本身，倒也谈不上什么严重的损失。这座城市虽然曾经有着知识之都的学术地位，但却在帝国内战之中遭到了毁灭性的浩劫。等到内战结束之后，伦德尔城已经差不多成了废墟，损毁程度比帝都还要惨烈，曾经聚集在那里的学者和魔法师，自然也都逃散一空。等到原本驻守在那里的叛军，被平娜女皇招降并带走之后，伦德尔城就陷入了无政府的半废弃状态。
虽然之后元老院又往那里派遣过几名市长，但都镇不住局势，要么是被匪徒杀害，要么是收不上任何的税金，只能灰溜溜地逃回了。时间一久，元老院也就只好听之任之，在帝国恢复了元气，有余力派兵镇压之前，暂时只能对这座匪徒横行的荒废城市放置不管，等到什么时候能够腾出手了再说。
仅仅从经济和财政的角度来说，猎头兔部落进占伦德尔城，也就相当于那座城市换了一帮盘踞的匪徒而已，谈不上什么损失。但即便如此，哪怕仅仅是为了脸面，元老院也不能允许某个异族随便窃据帝国领土，然后还给予承认和册封。否则帝国的对外形象，就真要从令人畏惧的猛兽，变成引人垂涎的肉猪了！
然而，女皇和元老院也不敢真的出兵讨伐猎头兔——打败这个只有几千人口的小部落并不困难，即使以帝国眼下的残破军力也足够用了。可真正的问题是，如今的帝国上下人人都知道，猎头兔一族跟阿尔努斯山丘的异界人关系匪浅，谁知道它们是不是被异界人派出来，充当扩张版图的先锋的？万一打了猎头兔引来异界人，又该怎么办？眼下危机四伏的帝国，可是绝对招惹不起异界人的，万一闹翻的话，只要他们拿出军械，随意支持几家强藩诸侯，就足以颠覆平娜女皇的******了！但若是真的拉下脸皮不要，承认猎头兔对伦德尔城的统治，也很有可能会招致舆论上的不利。总之不管怎么选择，都是一样的左右为难。
不过还好，猎头兔女战士们虽然窃据了伦德尔城，但却并没有继续扩张的打算，对待帝国的态度似乎也还算是比较克制和客气，所以可以暂时搁置——反正这事儿都已经拖了很久了，再拖一阵子也无所谓。
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再接下来，就是平娜女皇自己的婚事……每当想起这事儿，平娜女皇陛下就忍不住感觉到自己的眼疼、头疼、胃疼、浑身疼——作为一桩显而易见的事，自从平娜女皇即位称帝以来，她就自动成为了全大陆所有野心家眼中最诱人的结婚对象，只要能够娶到她，就能够成为“共治皇帝”，分享到法尔马特大陆上最耀眼的帝国皇冠：虽然眼下的帝国有些衰落了，但依然拥有着整个大陆上独一无二的皇位法统。即使在丢失了四分之三的疆土之后，如今的帝国依然是整个大陆上最强大的国家，怎么能不让人趋之若鹜？
在这种情况下，平娜女皇就算是个歪瓜裂枣的丑八怪，但光是为了她头上的皇冠，也绝对会有一大堆国王、王子和公爵追着求婚。更何况平娜女皇的相貌其实不差，算得上是一个英姿飒爽的红发大美人呢？
于是，在过去的几年里，一方面是各个藩属国纷纷停止向帝国称臣纳贡，宣布独立；另一方面，带着珍贵礼物前来向平娜女皇求婚的外国使者，又是一直都络绎不绝。其中一部分是替自家主子求婚的使者，另一部分甚至是亲自前来求婚的国王、大公和王子，每天都恨不得好像看到一块美味的小香肉一样围着平娜女皇，争先恐后地阿谀奉承，互相在言语中打着机锋，让本来就疲倦于政务的平娜女皇不由得头大如斗。
作为一名出身于皇家的公主，平娜从小就知道，自己既然享受了人间至高的荣华富贵，那么自然就要被安排政治联姻的觉悟。但问题是，就算同样都是政治婚姻，被动地听从父兄的安排，跟自己进行选择之间，也是存在着巨大差异的——戴上了皇冠之后，她现在必须自己考量，跟某国君王或王子进行政治联姻，究竟是能够带来某方面的利益，有助于帝国的统一和复兴；还是会引狼入室，给帝国造成滔天大祸？
作为一名天性追求浪漫的女性，能够冷酷地把自己的婚姻放在天平上，作为一件货物或筹码来衡量，完全不考虑自己的喜好和幸福，只考量国家的利益和得失，这本身就已经是极大的牺牲了。如果这样都还因为选择的错误，而赔上国家气运的话，平娜女皇估计自己日后肯定是要羞愤而死了。
但是，这其中牵扯到太多的考量因素和错综复杂的微妙关系，而且各国之间的局势也是变幻莫测，所以平娜女皇斟酌来斟酌去，但始终都是举棋不定。此外，还有很多的贵族和元老，希望平娜女皇不要嫁给外国人，而是与本国的某位皇族远亲结婚，以免皇权外流……于是又给这场求婚大作战增添了更多的变数。
时至今日，平娜女皇已经是一听到求婚的事情，就一阵阵地头痛欲裂，有种天昏地暗的感觉，只是本能地想要继续拖下去再说……但即使是打定了拖延时间的主意，也得要想出合适的理由和措辞——她叹息着摇了摇头，同时打了个手势，示意捧着纸卷的贴身女书记官汉蜜敦继续讲解今天的预订日程安排：
“……然后，今天的晚餐是招待地球旅游团的皇家宴会，宴会之后，我们还要招待这些异世界的客人们在皇宫住上一夜。至于从午餐至晚餐的这段时间，希望陛下您能亲自带领客人参观皇宫，这是中国常驻帝都的外交领事李文长先生特别嘱咐的，按照他的说法，这次的游客里很有几个出手大方的家伙……”
正当女书记官汉蜜敦一板一眼地向平娜女皇如此汇报着预订日程安排的时候，一名身穿铠甲的女骑士却匆匆闯了进来，附在汉蜜敦的耳畔说了几句什么，顿时就让女书记官的脸色大变。然后，刚刚用完了早餐的平娜女皇，就不出意料地听到了女书记官汉蜜敦转述的最新一则噩耗：
“……禀报陛下，希密斯特的领主盖波尔.克拉姆.海波尔在上个月末起兵叛乱！自称格拉斯半岛之王！之前分散驻扎在格拉斯半岛各个港口的帝国南方舰队，也几乎全部被这个叛徒给夺取了！这个消息在今天传到帝都之后，元老院已经为此而临时更改了今日的议题，还请陛下速速移驾元老院参加会议……”
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PS：最近有消息捅出来，在土耳其边境的叙利亚难民营里，找到了大规模器官交易证据，仅仅是已发现的被割了器官的尸体，统计出来就多达一万六千具，据说在阿勒颇的还要更多。而那些活跃在中东的人道主义组织，很多被曝出都是非法器官中介的马甲和白手套，甚至还冒出了假的无国界医生和假的红十字会救援队（可能未必是假的），专门骗难民进死亡收容所割器官。这真是一个互相比赛刷下限的世界啊！