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这是一个生机盎然的国度，掩埋在灰色大气层下面的绿色世界。
瀑布一样的茂密藤蔓从山崖上垂下来，没入碧绿幽深的水中。前后有两对叠翼的一群求知鸟从低空缓缓掠过，它们在搜寻可能浮到水面上来的平头鱼，那是所有食肉类飞禽们梦寐以求的天然美味。
诺瓦敏捷地穿过藤蔓缠绕的密林，躲开了一截掉落的枯枝，然后哧溜一下滑进凉爽的潭水中。就像三百多个公转周期前，她第一次来到这里时一样。
难以言状的巨大愉悦令诺瓦沉浸在一种半眩晕的舒适状态中，她从自己的内部空间发出一种特殊的颤栗脉冲，这是隐藏在血脉中呼唤同类的本能。
但是，周围没有传来任何回应。
她转动着身子，抬头望向天空中灰蒙蒙的太阳，突然却发现藤蔓上蜷伏着一只蓄势待发的两栖水虎。那野兽唯一的一只灰褐色眼珠散发出残忍凶光，然后它怪叫一声，冲着诺瓦扑了下来。
安秉臣怒吼一声，从这个可怕的噩梦中惊醒过来。
他满头大汗，两只紧握成拳的手也湿漉漉的，坐在精卫飞行器机舱里的老民兵们纷纷朝这边投来关注的目光。胡安看他的眼神充满了恐惧，就像在看一只择人而噬的厉鬼。
他用力推开靠近的何昌发与何满桂，靠自己的力量站了起来，步履蹒跚地走到蜘蛛车旁，点开门钻了进去。
大家担心他受到了某种看不见的伤害，某种毒药的侵蚀，某种致命的攻击。
执事团当场委托何满桂对安秉臣进行了精神稳定状态的检测，以确定他是否还有能力继续指挥这支探险队。最终的结果是正常，他没有表现出狂暴倾向，大脑和内脏器官也安然无恙，只是心跳和血压上升太快。
安秉臣能感觉到他们的忧虑，但却无法解释自己的遭遇。
昆仑号还在太平洋东部的某个地方等待着他的大驾光临，那艘潜水巨舰上携带有造物主所需的四千五百枚千万吨级当量聚变激活器，建造星塔的第一步。
安秉臣无法确认星塔会给人类带来什么，但诺瓦应该可以提供更多的参考信息。不过，在此之前，他必须搞清楚诺瓦的立场。
那位异世界的来客把自己仅存的意识强行塞入了安秉臣的大脑，这是一种无礼的入侵，还是一种居心叵测的阴谋？他会不会因此成为诺瓦的傀儡和奴隶？各种灵魂操纵的神话故事从安秉臣的脑海里一闪而过，让他感到毛骨悚然。
也许，他从一开始就不该承诺那个什么席楚华誓言！
“诺瓦夏尔库，你是想要摧毁我？还是想夺走我的身体？”互助会会长咬牙切齿地问道，他从来没有遇到过类似的事情，这比当初追捕南希的战斗更加凶险。
“对不起，安秉臣夏尔库，我过高评估了你的承受能力。”头脑中的诺瓦饱含歉意回答道：“我仅仅是将自己的信息暂时存放在你的神经中枢，一个不再有数据流动的荒废角落。等到回归之后，我的信息将离开你，与我的部族重聚，完成我的循环。”
“回归之前，你都要藏在我的大脑里，窥探我的个人*吗？”
“不，诺瓦的信息与你的神经中枢并未融合，诺瓦的信息属于部族，诺瓦不需要你的信息。”
“但是，我做什么想什么，你都知道，对不对？”安秉臣已经对自己的轻率感到后悔，助人为乐的事情果然永远不是那么简单的。对方得到承诺后，立刻钻进了他的大脑，这让他既感到愤怒又有些恶心。如果他能的话，肯定会毫不犹豫地把这只粘上身的蚂蝗扯丢。但是，他根本不知道该怎么做。
“诺瓦的力量所剩无几，珍贵的信息即将弥散，这种情况下，我不得不选择紧急寄存方案，但我不会干扰阁下的神经系统，也不会主动介入你的思维。回归之后，诺瓦保证，部族将以最大诚意补偿安秉臣夏尔库的损失。在此之前，你付出的痛苦也有相应回报，因为信息寄宿带来的连接效应，你可以准确判断我的话是真还是假。”
“是吗？现在，给我说句假话，诺瓦，你想杀死我吗？”安秉臣晃了晃脑袋，除了头部的剧痛，他确实没有感觉到更多异常，尤其是自身行为失控的征兆。如果这是宇宙中助人为乐必须承受的痛苦，他真心希望这是唯一的一次。
但是，能够从第五任星台操作者那里获得货真价实的信息，这个代价也许是值得的。
诺瓦很聪明，立刻明白了安秉臣的意思，毫不犹豫回答：“想，诺瓦计划摧毁安秉臣夏尔库的外部空间连接体。”
听到这句话后，一种异样的悸动从安秉臣的意识深处浮起，那悸动包含着失去控制的烦躁和不适，它像一个正在急速发酵并膨胀的气团，迅速波及到整个思维层面，让他的内心蒙上一层阴影。
这是一句违心之言，虚假的信息。果然很灵验。
事已至此，后悔无益，他也只能被迫选择向前看了：“那好吧，我暂且相信你。可是，诺瓦，我要怎样才能前往你的故乡？”
诺瓦在幻境中以相当直观的方式展示了她的故乡世界所在位置，但安秉臣不认为凭互助会目前还在起步阶段的航天技术能抵达如此遥远的星空。工程部目前计划在近地轨道上组装的登月飞船，充其量也就只能在太阳系内缓慢地爬行，可诺瓦的故乡却远在银河系所属的星团之外。以工程部最新代的核动力电离子航天引擎，飞个百万年才能到恐怕都是最乐观的估计。
“我的飞舟，还在本地恒星系内。但是，诺瓦失去了外部空间连接体，无法感应到它的当前位置。”
这话立刻让安秉臣眼中一亮，对方有自己的飞船！自带交通工具，那当然是最理想的情况。如果可以借鉴参考一下，说不定能让互助会的航天技术连跃几个发展阶段！难怪月球上有这位星台操作者留下的远程观测站，诺瓦本来就不是地球本地土著，所以才会从外来者的角度出发，建立一座远程观测站。
“飞舟？诺瓦的飞舟是什么时候来这里的？诺瓦又是怎么成为夏尔库的？陶图格联盟到底意味着什么？”安秉臣发出一连串焦急的询问，这些都是他最关心的问题。
“时间？时间永远与空间同在。诺瓦需要本星系当前的实时星图。”
安秉臣明白，这位异世界来客需要通过查看太阳系的相对位置来确定时间。失去躯体的诺瓦在那粒黑珠子中不知道待了几万年，人类现有的天文时间刻度，都是在近几百年才出现并成熟的，沉睡中的诺瓦，哪里可能知道？
安秉臣用语音唤出智库全息界面，蜘蛛车的仪表台上立刻投射出当前太阳系的实时三维缩略图。他注视着这幅对自己来说毫无意义的画面，猜到诺瓦肯定也在同时通过自己的视神经观看。
根据诺瓦的提示，他用手指拨动着全息画面，先后更换了六七次不同视角。他很快看出来，诺瓦关注的并不是太阳系内部，而是某些特定方向上的远方星辰。诺瓦在通过这些星辰相对太阳系星体的位置变化来估算时间，估算自己失去躯体陷入长眠之后的时间。
“嘶……”诺瓦发出自己特有的悠长哀叹声，任何生物在情不自禁时总会使用自己的母语。
“怎么了，诺瓦？告诉我结果，我答应要帮助你，但你也必须保证对我开诚布公。不然，我们没办法合作，更不可能让你重返故乡。”安秉臣把话说得斩钉截铁，毫无商量余地。这也没办法，他自家的大脑都让人给强行征用了，再往后已经没地方退了，只能保持强硬态度。
“诺瓦在五万九千个本地行星公转周期之前来到这里。”诺瓦的声音顿了一下：“根据指明星的位置来看，从我失去外部空间连接体进入休眠状态后，脚下这颗蓝色的行星经历了大约五万七千次公转。”
那就是说，这位前辈是五万九千年前降临地球的，她最后进入休眠蛰伏状态时，是距今五万七千年的时代，与智库数据库碎片中记载的第五位星台操作者消失于五万六千年前大致吻合。
诺瓦，果然是第五位星台操作者。虽然她在地球上的活动持续了将近两千年，但目前却处于一种半死不活的临界状态，不得不暂时寄宿于安秉臣的大脑中。两千多年……这位前辈的寿命看来比人类要长很多，也许，人类习惯的时间单位并不适合诺瓦。
“诺瓦，你为什么会从故乡来到这里？”确定对方无法对自己说假话后，安秉臣略微有了点底气，提问也更加直接。
“陶图格联盟委托诺瓦到这里来寻找圣迹。”
“圣迹，那是什么？”
“圣迹，是陶图格联盟失落已久的根源，整个联盟一直在寻找它。在二点五个引力子潮汐周期之前，有船队在这个世界附近探测到异能量特有的爆炸脉冲信号。诺瓦，是所有达文巴人中最优秀的真知者，我来到这里，最终成功找到圣迹。”
“我明白了，圣迹，就是星台。你找到了星台，成了星台操作者，第五任夏尔库，对不对？但是，诺瓦应该因此变得更强大，怎么反而会落到今天这一步？”
陶图格联盟，看起来是个很大的星际政治势力。智库，还有安秉臣勉强学得半生不熟的千进语（陶图格语），都与这个陶图格联盟有密切关系。听诺瓦的意思，陶图格联盟起源于星台，但却不知为何失去了它，他们想要重新找到这东西，所以请来诺瓦这位达文巴真知者帮忙寻找。
从诺瓦的自信姿态来判断，达文巴人应该颇有些天赋异禀的本钱，或许是极长的寿命，或许是强大的精神能力，或许是公认的良好口碑。陶图格联盟委托诺瓦这样擅长精神能力的高手前来搜寻机械文明的种子——星台，这当中的良苦用心立刻被安秉臣嗅出。
作为互助会会长，安秉臣好歹也算上千人的头儿，对于任人用事的关键已是驾轻就熟。听这位诺瓦前辈一番讲述，马上领悟到更多言外之意。星台对于陶图格联盟来说显然非常重要，搜寻这样的宝物，再没有比达文巴人更合适的了。聪明的猎人，永远不该让饥饿的猎犬去寻找一块遗失的鲜肉。以金属和能量为构成基础的星台系统，对以精神能力为特长的达文巴人应该没有太大吸引力。
但是，这仅仅是应该而已。事情显然还是出现了意外，诺瓦不但找到了星台，居然还成为了星台操作者！这恐怕是陶图格联盟始料未及的结果吧？这当中，又发生了什么样的曲折故事？
冥冥之中，诺瓦的沉默持续了相当长的时间。
“有本地生物打败了诺瓦，夺走了圣迹，诺瓦的外部空间连接体因此受损严重。”
听到这个回答，安秉臣惊得目瞪口呆。
虽然他不是异能者，但这世上从来不怕不识货，就怕货比货。胡安·巴萨尼奥绝对是地球异能者中的佼佼者，灰山疗养院的阿方索教授想拿胡安来换回南希，这个举动本身就是一种价值的暗示。然而，仅仅是诺瓦残留在黑色珠子中的精神意识，就将可怜的老胡安灼烧得屁滚尿流，差一点神经失常。
以诺瓦这样宇宙级的实力，居然会被来自地球的“本地生物”击败？躯体打成重伤，甚至连星台都被抢走，这种败法真可以用灰头土脸来形容，可这究竟是怎样逆天的货色才能做到？
安秉臣心中不禁涌起一股高山仰止的激动：“本地生物？什么样的本地生物？”
诺瓦又沉默了片刻，然后才开口：“与安秉臣夏尔库相似的物种。”
这就是说，是个人类。
尽管她的声音压得很低，但安秉臣依然听出了一丝恼羞怒意。意识感应告诉他，诺瓦说的是千真万确的实话，但是，那也许不是全部的真相。
安秉臣犹豫了一下，又问：“那位本地生物，是第六任星台操作者吧？”
“诺瓦无法确定，失败来得太快，损失很惨重，我不得不在这个临时基地遁入内部空间。这之后发生的事情，诺瓦根本无法获悉。”诺瓦的声音已经明显有些不快，回避痛苦的记忆，这大概是所有智能生物的共性。
安秉臣点点头，放弃了继续揭穿这位前辈伤疤的努力：“月球上的那座观测站，是诺瓦建的吗？”
“是，诺瓦需要搜索更多的圣迹碎片，否则无法完成自己的使命。”
一种异样的悸动开始在安秉臣的思绪中扩散，他立刻意识到，诺瓦没有说实话。这位来自遥远世界的达尔巴真知者，和他一样，都还没有完全适应意识寄宿带来的精神连接。这种精神上的微妙连接，让他们双方都无法对彼此撒谎。
“诺瓦，你想找到全部圣迹碎片，恐怕不是要完成陶图格联盟的委托吧？告诉我，星台为什么会吸引像你这样一位骄傲的达尔巴真知者？”
星台目前掌握在安秉臣手中，搞清楚诺瓦违背受托者职业操守，成为星台操作者的真正原因，对他这位现任星台操作者来说非常重要。
“你现在拥有的，并不是圣迹的全部。”不知是否两人心意相通的缘故，诺瓦马上明白了安秉臣的言下之意，她的话音里弥漫着一抹淡淡的轻蔑。
这位来自达尔巴世界的真知者，当然有足够资格蔑视安秉臣。但是，安秉臣根本没把对方的态度放在心上，他只想知道答案，也懂得需要耐心面对在这个过程中可能遭遇的各种挫折。
“呵呵。”互助会会长淡然笑道。对于真正的智慧生物，很多事情其实并不需要反复赘述。认识事物的本质，了解真正的危险，做出正确的判断，这些听起来宛如废话的简单道理，总是很少有人能够做到。
果然，诺瓦再次发出了一声悠长嘶哑的叹息：“诺瓦发现，星台中蕴含着指向大引力子的信息，那是每个达尔巴人都梦寐以求的终极真理。”
“哦，大引力子？我记得刚才你说过引力子潮汐周期，那应该是一种通用的时间单位吧？”
“每个恒星系的中央，是聚集了绝大部分恒星系质量的恒星。在更大级别星系的中央，同样也有巨大质量的暗天体，它们同样是整个星系公转的枢纽，比如你们这个仅有四条旋臂的小星系。对于更高层面上的星团，公转核心区同样也存在未可知的大质量天体。达尔巴真知者可以感应到星团核心区的引力子，并能通过特殊装置借助它们的力量完成跨越空间的旅行。”
安秉臣的眼前，突然出现了一个方方正正的黑盒子。虽然看上去完全和真的一模一样，但他知道，这只是诺瓦在自己视神经系统中营造出的一个幻觉投影。真正从地下石窟中带出来的那个黑盒子，现在还抱在外面何满桂的怀里。
“那么，真知者也是星际飞船的驾驶员！这……就是诺瓦的特殊装置吗?”安秉臣这才明白过来，达尔巴的真知者们并不是他原先认为的太空巫师一族，人家也是多才多艺的全能选手，难怪会被陶图格联盟委以重任。
“这个，就是达尔巴真知者的控制器。没有它，达尔巴的飞舟将无法掠过星辰，前往远方。”伴随着诺瓦骄傲的声音，安秉臣眼前的黑盒子幻像突然消失不见，取而代之的是一艘造型奇异的飞船。
那是一艘竖立的，宛如一把半月型梳子的飞行器，随着视角缓缓拉近，安秉臣又感觉它看上去更像一具拥有完美弧线的希腊竖琴。只不过这具竖琴上没有任何琴弦，幽黑色的船体外壳看不到任何突出物，异常光滑的表面居然能映出周围影影绰绰的繁星。
它看上去美极了，就像安秉臣第一眼看到卡鲁时那样，充满了某种摄人心魄的魔力。
“深渊号，我的飞舟。”诺瓦的声音仿佛具有催眠效果，但安秉臣看得眼睛一眨不眨。
“只要有控制器，深渊号就可以借助星团核心区的引力子跨越无尽的空间。”
“长久以来，辛克人的天文学者一直认为，所有的星团，同样也在一个更加巨大的星群体系中，围绕某个超级质量核心公转。这个超级质量核心中，应该也有类似引力子的微粒，即大引力子。这个推断完全符合无极递进理论，也被达尔巴的睿智者们所认可。但是，从来没有一位真知者能感应到星群中央的大引力子，更谈不上利用它飞离我们所在的星群体系。直到我来这里发现传说中的圣迹，圣迹指引诺瓦首次感应到大引力子的存在，并赐予我奇迹的预兆。”
安秉臣算是听明白了，陶图格联盟、达尔巴等异世界的智慧文明种族可以达到跨星团级别的航行能力。但是，如果能借助诺瓦所说的大引力子，他们的宇宙航行能力还可以更上一个台阶，好比小舢板换成大帆船。
活动空间范围的扩大，运输技术的升级，必然能给一个文明的发展带来几何级数规模的增长。
“所以，你决定成为星台操作者，同时继续搜寻剩下的圣迹碎片？”安秉臣问。诺瓦的立场转变，对他来说完全能够理解。在这样诱人的前景鼓动下，别说陶图格联盟的业务委托，就连达尔巴真知者的所谓节操，都是统统可以抛之脑后的。类似的事情，在地球上并不新鲜，过去，现在，未来都有，永远不会结束。
“但是，我失败了。”诺瓦悻悻地道，看来对自己的失败依然耿耿于怀。
“诺瓦，你知道第七世界的造物主吗？你听说过星塔吗？”安秉臣亮出了自己最关心的话题。
如果诺瓦真的曾经是星台操作者，她必然会从智库那里获悉造物主和星塔的事情。这是智库的根源所在，没有任何一位星台操作者会忽略这个秘密。