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当郭芦恭在山海关以北的公路边痛不欲生时，在距离他不到六百公里的某个地方，也有一个人在哀嚎惨叫。
几名膀大腰圆的海豹突击队员用力把于任压住地板上，为首的黑人队长蹲下稳住身形，随着他的双臂用力一折，他膝盖下的于任发出震撼天地的狂呼，随后整个人再次昏了过去。
“全速下沉，保持航向七十！”身穿海军制服的艇长走进来被吓了一跳，他是这艘洛杉矶级攻击核潜艇的最高统治者，和所有的船长一样，他不能容忍船上有任何背着自己进行的秘密勾当：“上帝啊，这是我的船，你们在做什么？你们要杀了这个人吗？”
“恰恰相反，我们正在救他。”海豹突击队的队长抹了一把额头的汗水：“他从悬崖上跳下来摔断了左臂，又徒步走了三十英里，居然还能支撑到撤离点，实在是个奇迹。但如果我们不帮他重接断骨处，那他这条左手可能就永远废了。”
“是吗？看样子像是条硬汉！”艇长看了一眼地板上瘫软如泥的于任：“我记得应该有两个人吧？”
“另一个人死了，他是硕果仅存的唯一。这狗娘养的，找到他时已经神智不清，差点把我眼睛捅瞎了！”队长指着自己的眉角侧面，那里有一道刚结疤的伤口。
艇长摇摇头，他不能理解这些疯子的心态，那对他来说是另一种陌生的工作。“先生们，最好赶紧把他扶到医务室去，那里有固定病床。我们正在下潜，很快就要高速返航，请大家都找地方坐好，注意保持安静。”
十一个小时后，东京湾横须贺港军用停泊区的小鹰号航空母舰上。
中情局副局长乔纳森打开了于任带回来的金属圆筒，露出里面的一卷手写纸。他屏住呼吸，小心翼翼把这些纸卷摊开铺在一本拍纸簿上。他仔细看的是第一句话，按照与希腊人的约定，这是一句没有任何意义，甚至没有语法逻辑的废话。
但是，组成这句话的每个单词的首字母却包含了重要信息，它们是后面信息的属性标记，有时甚至是加密密钥。紧急情况下，先看到这个开头句的知情人员立刻就能决定应该如何处置这份情报，一切都按照既定的协议来办。
首句标签没有问题，希腊人终于送回了期盼已久的第一份情报。
“乔纳森，你的手在发抖，我感觉你好像拿着一块金砖。”鹰鼻银发的劳伦中将挪揄着，把烟斗从嘴上拿开。
“这些纸卷比金砖更值钱。”乔纳森小声嘀咕着，生怕自己呼出的气息吹乱了纸卷的顺序。
“我喜欢这种感觉。”白宫首席幕僚长康纳舔了舔嘴唇，两手摊开放在桌面上，一副踌躇满志的表情。
当乔纳森把视线投向纸卷上的内容后，很长时间里，他没有再动一下。
激烈的机枪火力压制下，几名步兵小心翼翼地绕到侧面障碍物后。紧接着，他们从那里发起了包抄冲锋，跳入战壕后这些步兵与敌人发生交火，其中四人被击倒失去战斗力，剩下的步兵继续向战壕深处推进。
“停，停！全都停！”安秉臣从观察台上跳起来，恼羞成怒地通过耳麦质问：“前锋步兵小组，为什么不等待机动骑兵上来协同行动？”
地上那些判定为尸体的步兵纷纷坐起来，疑惑地看着领队的步兵班长，班长一脸无辜：“我们在国防军的时候，冲锋从来都要求快狠猛，尽快切入敌阵，引发对方更大的混乱..”
“你带的九个人，突入战壕后还剩四个，你倒是引发对方更大的混乱了，可你也有了很大伤亡，说不定还得分出人去照顾伤员。靠剩下这点人，怎么完成随后的任务？”他看到班长沮丧的脸色，不想打击对方的积极性，口气变得婉转了一些。
“你们的勇气令我感到骄傲，但国防军的战术不是放之四海而皆准的万灵丹，你们也不是在孤军作战，我们现在需要尽可能降低伤亡。怎么降低伤亡？消灭敌人，消灭所有的敌人，然后再前进。士兵，让机甲部队打头阵不会有损你们的荣誉！我们现在拥有足够的机器人，但真正的步兵却不多，每一位士兵都不能轻易损失，更不能用人命来展示所谓的勇武精神。”
他看了一眼全场望向自己的步兵，提高声音道：“你们是军人，你们的工作是以最高效率消灭敌人，我希望你们能活着做完自己的工作，而不是把自己随随便便赔进去！因为今后还有更多工作在等待着你们，你们的亲人也需要你们安全回去。而且，互助会为了培训你们投入了大量的资源和时间，你们是互助会的宝贵资产，不能轻易损耗。”
“我不是在鼓励大家畏战保命！请各位牢记，一切按照战术条例来，按照我们制订的规矩来。互助会的部队里没有勇士和懦夫，只有遵循条例和违反条例这两种人。真到了战场上依然违抗命令自行其是者，死于敌手算你们运气，否则我们自己的机器人部队绝不会坐视不管！”
当他坐下后，旁边的高怀亮小声道：“军种隔阂。”
“什么？”安秉臣皱起眉头。
“他们还没有真正把机动骑兵当成自己人，连级以上的协同作战表现尚不明显，但到了班排这种级别，这些臭小子们会本能忘掉身后的足肢战车，激战中热血再一上头，他们就全靠自己冲锋陷阵。”
“那怎么办？让这些顽固的傻瓜都死掉吗？”安秉臣一拳砸在面前的木桌上。
“这个问题有两个解决途径。”卢长安放下望远镜，扭过头来看着安秉臣：“第一，他们需要机器人单位提供伴随遮蔽和火力掩护，但却不是机动骑兵这样的外来独立编制单位。没办法，人的本性，从来是远亲不如近邻。所以，他们需要一种比二号和三号机体更小巧也更灵活的小型智能伴随作战机体，否则无法胜任特殊狭窄地形下的作战需求。这种机体必须隶属于步兵连队，而且要与步兵们朝夕相处。”
“第二，这样的伴随式作战模式需要步兵拥有更强大的信息通讯和战术防护功能，这就意味着我们必须加快战术防护服的普及，同时也要像培训机动骑兵那样培训每一位步兵。”卢长安指了指安秉臣身边穿着灰色战术防护服的何昌发等老民兵。
步兵营里仅有的八套战术防护服经测试效果都很不错，这种科幻味十足的灰色高强度纤维护甲迅速成为基层军官和士兵们梦寐以求的装备。出人意料的是，很多接受测试者并不在乎它的防弹防刺效果，但却对这套防护服的轻盈重量和内循环调节功能大加赞誉。
在寒冷环境下作战，防护服可以让士兵不受低温凝冻之苦，而在炎热地带作战，它又能让士兵的身体保持清凉干爽。有了这套空调衣，被褥寝具之类的东西全都成为历史。即使背上五个基数的弹药和口粮，加上标配武器，穿防护服步兵的总负重也能控制在十五公斤之内，这对从来素有骡子之称的步兵们来说完全是一种质的飞跃。
当然，战术防护服的缺点同样不少。穿防护服的步兵会因为与外界环境隔绝而降低身体原本的敏感度，很多时候只能靠头盔里的传感器获取外界声光信号，单兵战术灵活性也急剧下降。许多测试者习惯打开头盔上的观察罩，用自己眼睛和耳朵去感受外面的世界，用自己的皮肤去感触空气的温度和湿度。但这是防护服穿戴条例明令禁止的高度危险行为，因为没有人知道致命的子弹何时飞来，敌人从来不会等你关闭观察罩后再开枪。
“那就是说，步兵需要一种新的伴随型作战机体？”田建明迟疑地问道。
高怀亮道：“对，以往的实战经验表明，二号和三号机体尺寸太大，无法进入建筑物、管道、山洞等狭窄环境，这是个老问题了，几乎和当初二号机体没有防空和反装甲作战一样严重的老问题。其实，我们不需要能对抗反装甲火力的高强度战斗机体，只要有普通步兵火力和榴弹投掷能力即可，这种小型机体最好结构简单造价低廉，能迅速大批量生产，能联入智库战场信息数据链即可。”副营长说完话，忍不住露出一副点单等上菜的嘴脸。
“你们，是预谋好的吧？趁着这个时候来要挟我？”安秉臣看看卢长安，又看看高怀亮，像在观察两个街边设圈套的骗子。
高怀亮赶紧大呼冤枉：“预谋？没有吧！我和长安说的这些，不都是为了咱们步兵营嘛。再说了，今早宁芜铁矿那边已经开工，我们很快可以获得金属资源补充。”
卢长安直接把脸转了过去，举起望远镜观看训练场上跟进的机动骑兵，装作根本没有听见安秉臣的指控。