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“啾、啾啾——”
朱漆的矮红宫墙内，棕毛绿眼睛的画眉鸟儿在笼子里跳来跳去。宫里头不论主子奴才都爱养鸟，鸟儿是一种身份的象征，得宠的娘娘红太监养蓝靛颏、凤头鹦鹉，奴才们就凑个趣，养个便宜点的画眉与百灵图热闹。
平日晃个鸟笼在宫巷里走，名贵的鸟儿昂着头，也看不起那些便宜的鸟儿。就好比奴才们也有奴才自个的等阶，同样是奴才，在主子跟前得脸的，就看不起那些当低等差的，连与对方多说句话都有*份似的。
在尚服局倒省事了，把送来的衣物熨烫叠好送走，也没得机会在主子跟前露什么脸，更不用整天像戳筷子似的，一连几个时辰站着不能动，气氛倒显得和乐了不少。
万岁爷仁慈，申时上头各局的奴才们还能分得一顿点心，为的是补充元气。时而是小豆粥，时而是甜碗子，今儿的是杏仁豆腐。御膳房太监用扁担挑过来几个粥桶，各人便围过去各舀了一碗。
大伙儿没吃完，仨太监走不得也不想走。宫里头新进了一批秀女，那外头带进来的青春与鲜活还未被严苛的宫廷制度掩埋，眉眼与言谈间皆带着喜气洋洋。问起话来也新鲜，就像小孩儿问大人：“天上的鸟儿为什么会飞啊？”
问太监：“你给说说膳房里头的故事吧。”笑语带着娇憨，听得整个人都甜腻腻。
那太监也爱说，说得口若悬河：“那家伙那食量，刚出锅的肥肉包子，整个儿冒腾腾的热气，他眼睛不眨，一眨眼吞下去十一笼！油汁儿烫胃，他捂着肚子囫囵一口气，刷刷刷，左手边一钵子咸粥又见了底！”为了形容那汤包的油汁，他还吸溜着嘴唇舔几下，惟妙惟肖地勾着你想象。
又说小高子劈柴：“嘿，刀都还没劈下去，柴自个裂开了！一条条，把手一伸一量，齐长齐短！这神的，要不怎么都说御膳房里人才多？干活的那都是得祖师爷赏饭吃！”
秀女们被他一唬一吓的，满目满脸都是崇拜。他见人听得肃穆，忽而口风一转，又噗通道出来个笑话，人群就跟着吃吃笑起来。可以上台说相声了，当个挑扁担太监太可惜他。
陆梨端着碗儿立在树底下听，便跟着人群一块儿笑。她笑起来是真耀眼，眉眼儿弯弯的，特别干净又自然。最好莫把这样的笑叫楚邹看见，和当年离别那一晚不要太像。
其实哪跟哪呀，那太监能吃，是因为前头犯了错被罚，饿了两天没进食儿，吃的十一笼也是小汤包，油汁儿顶多一小碗。小高子劈柴也是，头天劈好了夜里被冰冻住，第二天太阳一晒化了，可不是不用劈就散了吗？
她想听吴全有的消息，便抿了口甜汤儿，问：“和我们说说你们大太监的故事吧。”
那太监看过来，见她脸儿生得柔韵，声音又轻轻的好听。只当小姑娘啥也不懂，有意要显摆显摆，便道：“啧，那可说不得，那是我们御膳房里一尊雷神哩！个儿杵天高，黑脸关公似的打院门前一站，没人敢吱声作乱子！”
陆梨听了，眼前又浮起吴爸爸当年在玄武门外送自己的一幕。一辆黑篷马车打外金水河畔走，那是她头一回出宫，北京城冬天都烧煤，天空未亮已起阴霾，一座座矮矮的小平房，满目的是苍夷与寂静，回头望见他瘦高的黑长袍在宫门下越来越小，眼泪就停不住地抹。老朱师傅在旁边只是唤“别哭啦，再哭眼要瞎哩，卖人伢子乞讨。”大老粗一个，也不晓得怎么安慰小孩儿。出宫一年就病了，在去年入冬时过世的。陆梨用剩下的银子置了两块好墓，一块是给陆老头儿留的空冢。
听那挑膳太监这么一说，晓得吴麻杆儿依然精神抖擞地当着好差事，心里就窃窃得了安慰。想他见到自己该是什么表情呢，大概会很生气地板着脸，但却叫人暖暖的。先装着不认识他。
正要低头舀一勺，听身后有熟悉的声儿唤“陆梨、陆梨”，看见讨梅着一袭水粉色斜襟襦裙站在两扇红门外，便端着碗儿走过去：“怎这时候得空来找我？春绿呢，总也不见她影儿。”
秀女们进宫后，一块儿在东筒子里学了最基本的步姿、端盘子与行礼、请安等仪态后，过些时候就得按等级分开训练了。上午的时候依旧是这些基本规矩，下午一等秀女就得去学习琴棋书画，要让嬷嬷们可观可察，择出优异的去参加五月初的淑女选秀。二等秀女则要开始在各个局子里轮岗，看谁人擅长些什么，然后分配到司珍、司宝、司膳、司饰等各个岗儿上。
一等秀女梳发髻也和二等秀女不同，不像二等秀女只能两鬓编花儿在脑后扎条马尾巴。讨梅梳着十字髻，两鬓垂鬟弯弯，上插一枚花簪子，甭提有多娇俏了。
听了这话回答：“春绿最近精神头不好，方才学舞姿，忽然就头晕软下去，扯坏了教习姑姑的裙子，这便放我们假了。找你自然是有好事，瞧，看我给你带来了什么？”
说着晃了晃手上一卷红布。
陆梨伸手去抢了来，是一本临摹字帖，顿时高兴不得了：“呀，正愁着学不会呢，讨梅姐姐真是个大好人。”
讨梅得了夸，脸上就得色：“可不是，都是一道进宫的姐妹，有福同享有难同当。眼瞅着才十二天就得采选了，我都替你们着急不过来。说吧，这些天练得怎样了？”
“尚服局事儿可多，哪里有那么多闲工夫。实在学不会，就在这里也挺好。除了司衣，将来还可做胭脂膏粉儿的司饰。”陆梨边翻看着边说，她是打小不会右手写字的，一换到右手就脑袋一片空白，幼小时候没少被楚邹鄙夷。现在想来都像上一辈子的事儿一样远。
因忧虑春绿，便又问道：“对了，春绿总这样虚弱着，可有叫太医院瞧瞧？”
讨梅轻叱：“瞧是瞧了，药也吃着，就眼看着日比一日地咳起来。我原叫她这药就别吃了，兴许不吃还能好得快些，她不听，怕不喝病更往坏里去，心里急着要好，一急就咳得更厉害。你回头替我劝劝她。”
春绿生得柳条儿一样身段，玉软花柔的，比陆梨年长一岁。当时同一个车篷，因为淋了雨而生病，可讨梅也病了，讨梅早没事了，春绿却越来越严重。陆梨答“好”，又问讨梅要怎么谢？
怎么谢？讨梅凝着她的妆容，便缠着叫她教上妆。
陆梨似是天生对这些开窍，打头一次看见上妆是在大公主出嫁那年，那年才四五岁，看楚湘在镜子跟前粉儿扑来扑去，弄出来一张花样嫣红的脸，整个儿便被那绮丽与纷繁吸引了去。后来在坤宁宫里，便时常乘孙皇后不注意，矮矮的垫着脚尖偷胭脂涂嘴唇。孙皇后和李嬷嬷看见了也装作看不见，又悉心教她各种花草技巧。她也一点就透，不用怎么教，自个儿便琢磨出一条道。
秀女没选上淑女前是不配丫鬟的，上妆可得自己动手干，就是当上了淑女，那配的丫鬟也未必能有陆梨这样本事。她上妆上得淡，胭脂唇红怎的也似与别人不一样，偏就把她点衬得那样娇媚好看。讨梅看不惯孙凡真和李兰兰，要争一口气儿哩，陆梨想想就答应了，又道晚点儿过去看春绿。
那边厢传来姑姑的叫唤：“陆梨，陆梨，来活儿啦。”她便走了回去。
浣衣局太监送来两大包衣物，嘴里嚷嚷着：“西北头和东南头的，给叠好了送过去。”便匆匆忙忙走了。
宫里头但凡和衣裳鞋袜挂上钩的活儿便永远干不完，绣工的活儿永远绣不完，浣衣局的也永远洗不完。娘娘主子们每天都得换，有时候一天换两三套，换下来就不穿了。若是再遇到换季添衣的时令，又要额外多出许多的工作，得把过季的洗了折起，新季的洗了分送到各宫。
陆梨差事学得快，别人学四五遍，她看一两遍就上手，还不偷懒儿。领班的姑姑看在眼里，便也照拂她，把两个包袱塞她怀里，然后回头骂院子里一个正在缠红绳的宫女：“小翠儿，今儿个这明明是你的活，怎么又甩给你姑奶奶了？”
小翠吐舌头：“昨儿我替你给隔壁送了一趟，今儿叫你还我个人情，怎么着，撒赖放泼不认账了。”说着就嗤嗤地捂嘴笑。
隔壁院住的是从前冷宫里的周丽嫔，那东筒子闱院烧着了，一个妃子尴尬地住在六局和戏苑子的中间，皇帝也不来过问。奴才们都势利眼，得不着好处的差事不爱去。太子那头是，二皇子虽打了胜仗，到底人还在边关没回来，小翠儿也不爱送。
陆梨解开两个包袱，原是两大叠皇子服，看尺寸都是成年了，一个布料尤为上乘、刺绣花样也精致；一个却明显的暗沉些，摸上去手感亦无那般光滑。这宫里头年岁相当的皇子只有老二和老四了，她就佯作好奇地打问：“这些都是要往哪儿送呀？”
姑姑被小翠伶牙俐齿噎得没脾气，转头回答：“你先熨着，熨完了重新叠好。一包咸安宫的归我去送，二皇子那头的由你去。耗子都不光顾的死人院子，没得让你一个才进宫的姑娘沾那晦气。”
果然次品的是楚邹的，陆梨耳听着姑姑的话，手便不自觉地揉了揉面料。发现那肩膀宽了，身量也长了，就是腰胯还是那般窄瘦。那年冬天的味道又漫天地的席卷而来，晓得他住在那样的地方，心里头怎么又隐隐地触动起来。
陆梨又不解地笑问：“姑姑这样说，那咸安宫里头住的是啥主子呀，怪冷清的。”
带班姑姑摇头：“可不冷清，人家可有个宝贝小阿娇，比他自个儿的命还珍贵。你骂它不得，说它不得，胆敢烦它一嘴，他眼刀子叫你骨头里渗凉哩。”
废太子邪养了只母-狗当太监养，阖宫没人不晓得，周遭几个宫女听了挤眉弄眼嗤嗤笑。姑姑见陆梨满脸懵懂，又调皮戏她：“回头轮到你差事你就晓得了，那块地儿可没人愿意去，大伙儿轮着岗呢。”
陆梨听得酸酸涩涩，到底是晓得他有女人了。想起彼时楚邹十四岁一幕，澡盆子里把他大鸟儿乱昂，对她轻蔑瞥眼：“和你说你也不懂。”
她便神色有些赧红和黯然。又觉得他原本就是那样的人，有也不奇怪。进宫前就提醒自己不再对他巴心巴肺，他但得身边有人、过得好就行了。
陆梨便公事公办地熨烫起他的袍服和亵衣裤。他那人毛病甚多，对贴身之物甚挑剔，衣服叠得还讲究，袜子要压在最上层，白面朝上；袍服在二层，中间是亵衣裤，往下是中衣与绸裤，说这样儿才洁净。她光把他的一包就繁繁复复地弄了半天，叠好了交给姑姑送过去。