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“呼——”
“呼——滚，滚边儿去！”
今岁也不晓得啥天气，三月刚过就生出了花蚊子。湿气太重，昨儿夜里才下过一场雨，这不，午觉醒来天又阴了。紫禁城掩映在一片雾霭中，寂沉沉的如一张巍峨画卷。
御膳房长条院子里，随堂大太监张礼用袖管扑扇着蚊子，亮绸的袖摆在头顶上空一拂一荡，蓝绿的刺绣花纹栩栩如生。
“放屁！”忽然回头一声吼，台阶下跪着七八个小太监，吓得肩膀顿时跟着抖了三抖：“在主子跟前当差，屁也是你能放的？叫你素日少吃些葱蒜，不听！挑着康妃娘娘跟前放，康妃是谁？那是万岁爷跟前的红人，就是有屁，你也得把它用屁-眼子吸回去！”
“吱——”话还没说完，耳畔又传来一声细微的诡秘声响。
个不长进的，他抽抽鼻子，气得抬腿便踹去一脚：“还笑，我看谁他妈再敢咧嘴！才睡个午觉的功夫，好嚜，又把粥给煮糊了，煮糊还不老实，给掺水进去！当万岁爷的舌头和你们一样糙？那是有一点点不对味就能摁筷子。你们是有几颗脑袋，让咱家跟着担惊受罪！”
他一边骂一边用笤子戳着人脸，把几个小太监脸蛋都戳得变了形状。唾沫星子溅到刘广庆的耳垂子上，黏腻，刘广庆耷着脑袋也不敢抬手去擦，只是高举着砖头一动也不敢动。他倒是没偷懒也没放屁，只贪吃了李柱子的一片花生糕儿。
宫里的膳房，分外御膳房和内御膳房，外御膳房担着整个皇城的伙食。打杂、布膳、司膳、送膳的全是太监，但个别大厨子是从宫外头聘进来的，三餐干好了活，戌时宫门上钥前打东华门外一出，在路北的房子里和禁卫军隔邻而居，天亮了又进来。不像内御膳房，基本由尚食局的宫女担着，平日给娘娘、主子们炖个精细药膳什么的，外御膳房只管饱肚子。
那大厨子因为自个不是太监，对太监就不宽容。李柱子说是娘娘吃剩下赏他的花生糕，刘广庆十三岁正长个，憋不住馋和饿，就掰了一小口。回头大厨子发现灶上少了一个，挨个儿把嘴巴闻过去，李柱子已经漱口了，他就倒霉认栽了。砖头举久了手骨头打颤，还不能掉下来，掉下来得再往上加一块，掉一次加一块，他旁边那个十岁的小太监这半个时辰已经加了三块了，眼瞅着脸就要发绿，刘广庆可不想死。
掌事太监吴全有跨门进来，身后跟着布膳的刘得禄，看见这一幕，不由蹙眉问：“这又是唱的哪一出？”
这年是天钦一十四年，吴全有已经四十六七了，穿一身紫黑的太监袍，身板依然是耸瘦的，只是鬓间添了些岁月的痕迹。听说早年可是个下手狠厉的角色，宫里头除了戚世忠的账谁都不买，后来温和了几年，天钦十年一场大火把御膳房一名小太监烧死，这之后就又复了一副生人勿近的黑脸做派，膳房当差的没几个不惧着他。
随堂太监闻言赶忙解释道：“一群新进来的小子，怎么教也学不成，尽会投机取巧，叫吃得少些吧不听，当着康妃娘娘跟前放屁，一个午觉的功夫，看把一锅粥又给烧糊了，还偷吃！眼瞅着马上一拨秀女大千人就得进宫，得赶紧着管教顺手咯。”
吊尖儿嗓子里带着巴结与愁烦，像从鼻腔里困难吭出。
吴全有听完，目光在几个小的身上冷扫而过，道一句：“跪就跪吧，别占着路。”说完便抬脚走了进去。
刘得禄在旁开解道：“不听话是得跪，等跪明白了，今后就把自个儿的差事当好，都是这么过来的。”二十五六岁的年纪，生得脸圆面白，身材适中，看着并不出挑，却叫人很舒适。
这是老陆太监一手教出的徒弟，打小从底层一步一个脚印走出来的。随堂太监应和道：“都听着了，这是你们大师哥的言提其耳、谆谆教诲！”甩甩袖子，尾随其后。
院子里气氛顿时松解不少，刘广庆这才用手臂轻轻蹭了蹭耳朵上的口水。旁边是一个差不多年纪的光头太监，长得黄脸机灵的，他就低声问他：“方才那位大哥是谁，看起来怪面善的？”
那光头斜了他一眼，应道：“这称呼可不是你能叫的，他是吴掌事独一认下的干儿子。他师傅是伺候过三朝皇帝的陆太监，不过被害死了，这事儿不可说。你甭看他年轻，宫里头哪宫哪殿的主子怎么布膳，都归他一个眼神布置。前些个随皇帝出宫赏园子了，今儿才回来，你没见过也正常。”
刘广庆一听肃然起敬：“这么厉害。你知道的可真多，你来宫里多久了？”
光头太监答：“我打去岁腊月就进来了，我叫王根生，你呢，怎么进宫的？”
刘广庆说：“我叫刘广庆。山东前年闹了蝗灾，我娘病死了，我也没去处，就找了个刀子匠。在宫外熬了一年，伤口好就进宫了。”又问：“这么说来你进宫都几个月了，怎得还熬不好一锅粥？”
王根生脸上现出沮丧：“我可不喜欢御膳房里的差事，我想给主子们剃头，我祖上三代都是剃头匠，还会给人摸头骨看相。诶，我瞅瞅你面相，你叫刘广庆，名字起得好，头也生得正，将来怕是有福气了，咱们交个朋友吧。”
说着两个人匀出一手，悄悄地勾了勾指头。
“干什么呢，咕咕叨叨！”看管的见状骂了一句，两个人吓一大跳，赶紧闭嘴噤声。
太监阴狭，惩罚起人来不讲情面，这一跪就跪到了大天暗。乌云黑沉沉地笼罩了紫禁城一下午，终于在戌时上头被一道闪电霹开，下起了磅礴的大雨。连跪几个时辰，小点的太监已经昏死了两个，剩下几个也摇摇欲坠支撑不住，后来王根生就嘤嘤呜呜哭了起来。
随堂太监出来看，气不打一处：“哭什么，哭什么，哭丧咧！谁不是这么过来的？”
到底叫起来了，就着冷馒头把粥一配，一个个打发出宫去换衣裳。
刘广庆除了在御膳房打下手，还被安排了给东筒子送膳的顺路差事，因此站在灶膛前等。
太监们都看脸下菜，禁宫里关着的主子，你不能对他太刻薄，到底是皇帝的女人和孩子；但也不能对他太殷勤，不然还以为你对皇帝的惩罚有意见。
三顿从不按时送，都是等各宫吃完了、自个吃完了，这才慢悠悠地替他几位拾掇。
刘广庆站在桌子旁，看四号灶上的掌勺太监把一盘子隔夜的糖醋鲤鱼淋了热油，又在一盘失色的宫保鸡丁上添了几片生萝卜丝和青菜，弄成看似养眼温热的四菜一汤，他就准备端起来装盒子。
被掌勺太监一铲子打开：“去，这是给西北头的。”
西北头咸安宫里住的是废太子，听说也才十多岁，犯了宫廷禁忌惹怒了圣眷，被改了名儿幽禁起来。刘广庆没见过真人，只知道谁惹了这位太子谁沾晦气，太监都不晓得被他牵连死几个，东筒子一入夜就闹鬼。因此不敢去动他的东西。
见掌勺太监又从大灶上舀了一钵稀粥，配了两碟咸菜捞了几根青菜，这便过去提起来往外走。
琉璃瓦滴水下大雨滂沱，长条院里水花四溅，看见王根生撑着伞在等自己，两个人便相视一笑。
一条东筒子幽长幽长，刘广庆步子走得很快，那尽头闱院里住着一对母子，儿子看着比自己还要小些，每次刘广庆才敲院门上的洞眼子，他里头立刻就把窗子打开了。可见之前就一直等在那里，一定是饿得慌张了，白俊的一张脸瘦得尖长，眼睛却很沉很亮。刘广庆倒是看不出他有多坏，不过皇宫里的事儿他也说不清楚。
灯笼在雨中打出黄蒙的光晕，忽而一道闪电照宫墙劈下来，惨白又刺眼，像一个错目就能看见人影儿似的。他们说东筒子尽头绕过去的西长房外空地，从来都是太监仗毙受刑的地方，夜里头从南往北穿，倘若迎面的风忽然渗人，那必是太监的阴魂从你的身体里透过去。
“哗啦——”又一声电闪雷鸣，隐约听见似有什么倒塌的声响。刘广庆后背不自禁凉飕飕的，咧嘴对王根生道：“幸好有你给我做伴。”
王根生提着灯笼，脸色也有点白，佯作镇定地昂着下巴：“你可是害怕了？瞧你那副怂样，活人比鬼大，有我在你怕什么！”
话音未落，怎的说什么怕什么偏来什么。忽然那尽头的路中央一道芒光划过，不知几时竟已多出来一道细白的影子，蓬乱黑长的头发垂散在地上，似乎正迅速往这边移动，两袖子一搭一晃的。
冷风萋萋也似带着幽嘤，两个人顿时有些腿软。王根生手上的灯笼抖得不成样，刘广庆说：“你、你刚才不是还说你不怕哩？”
心里想跑，双腿却像是打了结，动弹不了。眼见着那白影子长头发到得近处，这才渐渐看清是个少年背着个女人。约莫十一二岁的年纪，瘦瘦的一长条，搭一身被淋透的素白中衣，下巴削尖，脸却生得很清贵。背上那个女人也是瘦而苍白，方才那一晃一搭就是她从他肩头垂下的长发。
算算从早上到现在，应该已经两顿没吃了，他竟然还有力气背起她。似认出刘广庆是给自己送膳的太监，吃力地龇着牙：“快来背住我母妃，她割手腕了！”眼圈有一点红，但含着镇定与坚毅，把女人在背上正了正。
刘广庆顺着视线一看，这才看到女人白皙的手腕上割开了一道红，在一路往来的雨水中淌着血滴。
“啪嗒——”灯笼落在地上泯灭了亮光，王根生终于两眼一翻瘫软下去。
下卷『得与君朝暮』