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冷雨纷飞，洇湿了红岩城巍峨高耸的城墙和鳞次栉比的垛口，远远望去整座城堡都仿佛被鲜血染红。
红岩城领主让?罗威子爵一身轻便的亚麻装束，拄着长剑站在一处守卫塔下，目光凝视着从头上落下来的晶莹雨线，神色显得有些怔忪。随行的亲信仆从都被他打发到守卫塔里，和那里的卫兵闲聊，或者浅斟一杯来自亚汉的蒸馏麦酒。没有人会担忧独处的让?罗威子爵的安全，因为红岩城很少有人不对这位领主大人感恩戴德，况且他还是一位闻名南方诸领的优秀骑士，传言实力不在铁卫骑士之首、无畏者杰诺?贝尔蒙德爵士之下。
让?罗威子爵打内心愿意赞同这类传言。虽说他在二十年前曾经秘密前往光耀之都，以流浪骑士的假身份参加了李维三十六世陛下——当然那时候他的身份还是皇太子——的成年礼比武庆典。让?罗威子爵在比武场上打落了包括两名铁卫弟兄在内的七名对手，还折断了四根长枪，可谓大出风头。然而他并没有完成与无畏者一较高下的目标，因为就在挺进八强之后，让?罗威子爵被来自西风郡公正之主修道院的首席巡礼者“铁熊”欧克巴德打掉了头盔。由于并非是生死决斗，按照骑士比武规则，让?罗威子爵只能黯然退场。
“铁熊”欧克巴德在半决赛时憾败于白狼骑士团团长、当代塞德里克侯爵之手，而塞德里克侯爵又在决赛被无畏者轻易挑落马下。从头到尾凝神观看这场比武的让?罗威子爵不太甘愿的承认，他应该不比塞德里克侯爵更强，更不要说是战胜杰诺?贝尔蒙德爵士了。
然而那已经是二十年前的往事，而今让?罗威子爵的剑术更加娴熟老练，家族秘传的红岩斗气也达到了天华极限，年方四十的他正处于实力巅峰期，而杰诺?贝尔蒙德爵士则已经过了七十岁的生日，即使是斗气水准没有跌落，体能肯定也大不如前了。
这是让?罗威子爵自信能够与无畏者一战的根本原因，当然，红岩城的高墙壁垒、罗威家族的一千两百名精锐士兵和二十多名附庸骑士也是他的底气。在地方领主普遍实力弱小的南方四郡，让?罗威子爵的红岩城算得上赫赫有名，是个能够排入前三的实力派人物。
正因为如此，当一连串突发事件让狮鹫帝国连续失去首相和皇帝，贤王希尔维斯的不成功叛乱更让局势一派风雨飘摇的时候，让?罗威子爵的内心深处升起了异样的念头。他没有在第一时间响应摄政王托马德?安、莫比乌斯自然教派圣者杰迪?卢克斯和塔拉夏?贝尔蒙德皇后陛下联合签署的命令，而是沉默以对，并且暗中加强了红岩城的警戒力量。
南方四郡有类似想法的地方领主不少，但是有实力也有勇气付诸行动的却不多。让?罗威子爵的做法让不少中小领主都开始效仿，同时也接到了不少示好和请求联盟的秘密消息。
这其中只有一条消息落入让?罗威子爵的眼底，在他的心里激起了真正的波澜。
那是来自一个让?罗威子爵从未听说过名字的隐秘教派的联盟请求，信使是一位容貌普通的大魔法师和一名实力相当于称号骑士的护教武士。心高气傲的让?罗威子爵连天骑士杰诺?贝尔蒙德爵士都存在较量心里，当然不会把区区大魔法师和称号骑士放在眼里，但是令他忍不住露出震惊神色的是，那两人并不让他感到陌生，在半年之前还分别只是魔法学徒和准骑士而已，连罗威家族招募私兵的初选考核都无法通过。
即使是帝都菲尔梅耶那些最古老和尊贵的家族，也不会在私兵招募的考核中将大魔法师和称号骑士拒之门外，实际上，大魔法师完全可以作为罗威家族的次席魔法顾问，称号骑士也足以在罗威家族的附庸骑士之中排进前五。
更加使让?罗威子爵惊喜莫名的是，这两个人的力量与实战经验并不匹配。大魔法师只懂竭尽全力的施展出破坏力最强的魔法，而称号骑士的剑术简直糟糕透顶，让一名经验丰富的大骑士戏弄得团团乱转，要不是斗气防御惊人，早就一败涂地了。
这是力量在短期内突飞猛进，而实战经验无法随之进步的缘故，想到那个隐秘教派可以让两个近乎废物的普通人变成令人侧目的强者，让?罗威子爵就忍不住满心灼热。值此帝国风雨飘摇之际，如果罗威家族能够得到这个隐秘教派的助力，那么身居高位简直不要太容易。
甚至更进一步也不是不可能。毕竟狮鹫大帝李维一世陛下曾经只是亚瑟王朝的北境郡守，而亚瑟王朝的创始者也曾经是更加古老的帝国的一位乡下领主而已。
这就是让?罗威子爵屏退随从，孤身一人站在城头守卫塔下的缘故。红岩城的雨景固然美得令人心碎，但是让?罗威子爵根本无心欣赏，他的脑海里满是算计、期待和野心燃起的火焰，烧得他口干舌燥，烧得他心神不宁。
或许正是因为如此，当一个穿着黑色长袍的神秘身影从让?罗威子爵身旁出现的时候，这位拥有持剑伯爵实力的著名骑士居然没有第一时间发现，足足过了两次心跳的间隔，才怵然而惊，下意识的伸手抓住剑柄。
“哎，尊敬的让?罗威子爵大人，请不要拔剑呐。”黑袍人向后退了一步，藏在宽大袖筒里面的双手伸出，摆在让?罗威子爵能够一眼看到的地方，“我是蓝谷瑞萨救世教派的荷里活传教士，难道不是您邀请我前来这里会面的吗？”
让?罗威子爵的面颊抽搐了一下，若无其事的松开右手，“我刚才在思考一件事情。”他尽力摆出平静的神态掩饰说，“荷里活传教士先生，身为狮鹫帝国的忠实臣子，你认为我是否应该响应塔拉夏皇后陛下的命令，前往菲尔梅耶献上忠诚呢？”
黑袍人的脸庞遮掩在兜帽下面，只露出一个看上去年纪不大的光滑下巴和削薄如一道伤口的嘴唇，“您当然应该去。”他出乎意料的赞同说，“但不是现在，让?罗威子爵大人，您想想看，倘若此时您到了菲尔梅耶献上忠诚，那么能够从一手掌控朝政的摄政王托马德?安殿下那里得到什么好处呢？感谢？褒奖？赏赐封地？还是南方四郡的一郡之首的职务呢？”
“对于罗威家族来说，一郡之首的职务已经很不错了。”让?罗威子爵半是认真，半是试探的回答说，“那可是位列帝国重臣的重要职务呢。”
“确实不错，可是罗威家族要怎样保持住这个尊贵的地位呢？”荷里活传教士双手一摊，用故作诚恳的语气说，“依靠来自光耀之都的支持和宠信吗？那可不是长久之计呢。”
让?罗威子爵沉默了，他何尝不知道以罗威家族的实力，还无法坐稳一郡之首的位置呢？但是时机可谓稍纵即逝，倘若罗威家族无法在这次波及帝国全境的大动荡之中脱颖而出，攫取重臣之位，那么恐怕一两百年之内都不会有更好的机会了。
“您看，尊敬的让?罗威子爵大人，这就是家族实力不足的弊病了。纵观狮鹫帝国的千年历史，煊赫一时的名臣确实层出不穷，然而论及长远，又怎么能比得上帝国的九柱家族呢？狮鹫大帝九世时期的平民首相那巴辛、十一世时期的远征统帅阿里巴蒂、二十九世时期的血鸦王铁木辛格都算得上是一世俊杰，手掌大权、声威显赫，然而现在除了精读历史典籍的学者大师，又有多少人还记得他们的名字呢？”
让?罗威子爵双眼一垂，显得心事重重，不过却没有表示赞同，“那巴辛玩弄权术，妄想架空大帝，成为无冕之君；阿里巴蒂狂妄自大，贸然与强大的亚汉帝国掀起战端，致使一万两千名远征军将士葬身远东；铁木辛格身为摄政王，独揽大权，不愿意还政于帝——这些人都有取死之由，又哪里是什么家族实力不够的问题呢？”
荷里活传教士把头一仰，语气显得有些诧异，“想不到您对帝国历史很有研究啊，尊敬的让?罗威子爵大人，我举出的这三个例子确实都是权臣。然而同为权臣，同样犯下了重大过错，十四世时期的帝*统帅德拉巩逊侯爵、二十八世时期的帝国首相塞德里克侯爵和三十一世时期的摄政王格雷斯伯爵，为什么就能够保住了肩膀上面的脑袋和家族的权势，而只是被剥夺帝国重臣的职务呢？”
“因为……他们都是出身九柱家族。”让?罗威子爵有些勉强的给出了答案。
“出身九柱家族并不能确保永世无虞，曾经担任帝国西境守护的安斯艾尔家族现在怎么样了呢？被称为影子皇帝的休斯家族呢？”荷里活传教士用充满煽动的语气说，“他们都是九柱家族的成员，然而由于家族实力衰退，很快就彻底退出了帝国政局，甚至是销声匿迹了。所以说，只有家族实力足够强大，您才能够站到更高、更稳固的位置上去啊。”
让?罗威子爵这一次思考的时间更长，任凭雨线垂落，把他的肩膀浇得透湿。当他再次抬起双眼的时候，眸子深处燃烧的*火焰连荷里活传教士都给吓了一跳。
“如果我同意你身后的秘密教派在我的领地上传教，同时提供一切方便的话，你能够为我和我的家族做些什么？”
从一开始，荷里活传教士就在期待着让?罗威子爵说出这句话，当他终于听到的时候，甚至连低垂的兜帽都无法阻挡荷里活传教士露出笑容。“当然，如果有幸能够成为尊敬的让?罗威子爵大人的盟友，蓝谷瑞萨救世教派一定会竭诚支持您，为您和您的家族迅速增加一支不可忽视的强大助力的！”