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自从上回在街上碰见张侃,何采便推脱身子不舒服,送饭的事交给了宋嬷嬷，自己宁可在家里忙粗活。
张家和何家是邻居,两人自小玩在一起，青梅竹马。两家长辈也有意结成亲家,可是后来何采被冯嬷嬷设计进了李家门,被迫分开。何采一直避开张侃的事，这一走这么多年，也不知他去了何处，又做了什么，本来已经快忘了，谁想在千里迢迢外的滨州，却又见了面。
自从做了李家人,她便再没想过要和张侃复合。一来她已非清白之身，二来李家待她不薄，而最重要的，是她有了安平。
夏日炎炎，热的人都没了精神，听着蝉鸣喧嚣，更觉烦躁。
周姨娘听何采时而咳嗽，掩不住声音，皱眉道：“妹妹，你这几日咳的越发厉害了，该找大夫看看。”
何采微微摇头：“不碍事。”
“你身子可一直不大好，以前还有药给补着，现在没了补品，连药也不吃吃，能受得住？大姐又不是不给钱你。”
沈氏放下绣花针，眉头微蹙：“去瞧瞧吧，不要忍着。你如今照顾安平，自己病说不要紧，可传给孩子怎么办？”
何采迟疑片刻：“那便……让宋嬷嬷或者柏树去抓药吧。”
周姨娘顿了顿，起针轻笑：“姐姐如今买东西都要自己去，妹妹未免太不懂事。”
沈氏默了默，说道：“咳嗽这病有是吃了带火的东西，也有是肺有寒凉，让大夫瞧瞧才看得准。”
何采无法，想着去就近的药铺，速去速回应当不碍事。张侃应当不会记得她这朝颜已过还有个九岁孩子的妇人。
可刚出了巷子，往捷径去，便听见后头有疾步声。她步子一停，往后面看去，便见张侃站在那里，直勾勾盯着自己。
两人默了许久，还是张侃先走了过来，一见他往自己走来，何采便退了步子：“不要过来，有什么话你就在那说。”
张侃哪里肯听她的，他让人打听清楚她的住处后便每日守在外面，等着她出来。有时等的疯了，还想直接进去将她抢走。当初何采说要给人做妾，他没有能力疏通官府放了何老爹，只能眼睁睁看着她上了轿子。一直落魄流浪，和秦老大拜了把子，将生意做大。如今再见，怎么可能再错过。当即冲上前去，抓了她的手腕，盯着她说道：“采妹，以前李家财势大，我没有办法带你走。可如今李家落魄了，我今晚就过去带你走，你若觉得愧疚，要钱要地要宅子我都给他们。”
何采挣不脱他紧抓的手，面色都有些惨白：“放手……二爷待我很好，你我前缘已断，若让人看见，你让二爷和我如何做人？”
张侃说道：“我本以为李家被发配至此，会将你抛下，让人去京城打听你的消息要将你接回来，可是没想到李仲扬也将你带来了。我感激他，也明白李家待你好。你素来重情义，李家不弃你，你定不会舍弃他们。可如今你在那里，只会给他们添麻烦，你看看你都瘦成什么样子了！”
何采见挣脱不得，低头咬他手背，可嘴里已经有血腥味，却仍不见他松手，再咬肉都要撕开了，到底是不忍心，倔强的她素来不轻易落泪，这一松口，泪便滚落，打在他的手背上，低头不敢看他，只是苦苦哀求“你走吧，我不能跟你走，不要再出现了”。
张侃脸上紧绷，声音低沉：“为什么不能？你在李家是妾，我可以娶你为妻！我不在意旁人非议，有我护着你，你有什么可怕的？”
“我有女儿了……如果她的亲娘跟着别的男人走了，她会怎么想？二爷就算会把我送给你，可也不会让李家的孩子跟了别人姓。”何采说到激动处，已咳嗽起来，咳的唇色全无。
张侃实在不忍，这才将她松开：“采妹，我去向李仲扬说，你若舍不得孩子，我们还可以生的。”
何采摇摇头，安平便是安平，再无人能取代。李老太过世后，她已少了许多笑声，黏着她时会说许多话。夜里与她睡在一起，还会让她盖好被子别着凉，她哪里舍得这样贴心的女儿。
闹了这么一出，连药也忘了抓，便踉跄回去了。刚进去，在院子里借着日光好做女工的周姨娘便笑着打趣她：“哟，难道妹妹会遁地飞天不成，这么快就回来了。”
何采强笑道：“忘了拿钱。”
沈氏见她脸色不对，唇角还有一点难以察觉的血迹，也不多问。待她进去后，便道渴了去喝茶。随后便去了何采屋里，关好了门。
何采知她心细如尘，方才那模样根本不可能瞒过她。虽说沈氏宽和，可是毕竟关系到别的男子，一时拿不定主意是否要坦白。
沈氏见她犹豫，淡笑：“屋里可还有钱？方才倒忘了问你。”
何采倒了茶给她，立在一旁答道：“还有。”
沈氏见她不说，直接问道：“嘴上的血是怎么回事？被谁欺负了？”
何采默了许久，才跪在地上：“求太太处罚。”
沈氏并不扶她，问道：“什么事？这般严重。”
何采将事情原原本本告诉她，又说了方才张侃与她说的。沈氏听后，叹气感慨，又道：“我倒不知你还有这段往事，竟是冯嬷嬷做的糊涂事，拆散了你们。如今虽说李家并不显贵了，可二爷待你也好，若是换做其他男子，早在离开京城时将你送了同僚玩弄，你知感恩确实好。但你可知那秦老大的结义兄弟，就是张侃。若真是同一个人，他们若要你，怕李家也留不了你。”
何采哽声，抓了她的裙摆：“姐姐，我不想丢下安平，当初老太太将她带走，如割我肉。好不容易她回来了，又是同在屋檐却不能常见。老太太不喜我接近她，怕我抢了她的孙女，我只有唯唯诺诺伺候在一旁，只想多瞧她一眼。说句大逆不道的话，老太太过世时，妾身心里欢喜，因为安平终于能回到我身边了。可这不过几个月，却又要分别，我宁可死去。求太太留下我，求姐姐了。”
说罢，便磕头求她，直叩的沈氏不忍，扶住了她：“谁又愿骨肉分离，你的痛楚我知晓。老太太那年说要带走安然，我也是几夜睡不着，一看见安然便落泪，哪里舍得。只是我们并无权势，过了这么多年张侃仍愿意娶你做妻，他待你定然不错，你去了也不会受委屈。倒不必太过担心。”
以李家现在局势，哪里保得住她，又哪里得罪得起那地痞流氓。沈氏不愿为了留一个何采，让整个李家受牵连。况且这么听来，张侃也是个重情义的。叹气：“先等等吧，我待会和二爷说说。”
何采见沈氏不肯开口留自己，以张侃的性子，离开李家只是时日问题。当即更是憔悴，怔愣的瘫坐在地上。
沈氏刚出了房门，钱管家便来报外头有个叫张侃的人有事寻李二爷。她叹了一气，让管家去请二爷，自己先去见那人。
到了外面，见了张侃，倒是长的俊秀，一点也不似想象中那样粗犷，哪里像个痞子二把手。
张侃见了她客客气气，说了一会话，见李仲扬过来了。瞳孔微缩，仍是不动声色作揖：“见过李二爷，在下张侃。”
李仲扬瞧他面生，也报了名字，寒暄了几句。
张侃这才说了要讨走何采的事，李仲扬微顿：“何采已为我生下一女，我舍得将她送走，可女儿也舍不得。”
张侃笑道：“只是庶出的，还是个女儿，说起来，是奴婢。李二爷若是愿意，过在我名下也可，我定不会薄待她，当作亲生女儿看待。虽然这么说有些失礼，可据查，李家如今并不富裕，还要养几个孩子，与其跟着你们受苦，倒不如另寻个好去处。我张侃以命起誓，一定会好好待她们母女。”
李仲扬虽说对安平没太多疼爱，可愈是经历了一次众叛亲离，就愈是知晓在自己落魄时未离开的人更应珍惜。
张侃又说道：“我与采妹青梅竹马，只是后来因故分开。如今再聚，还请李二爷给个面子。”
沈氏附耳与李仲扬说了张侃的身份，李仲扬也有了顾虑，官府那边还能有覃大人照应，可这地痞却管不了太多。张侃又说道：“若能求得何采，我会护着李家平安，许你们钱财。”
已到傍晚，斜阳西沉，晚风渐复凉爽。李仲扬心下却烦：“过几日我再给你答复。”
张侃见他松口，也知不能太过急功近利：“那便请李二爷仔细思量了。”末了又道，“秦家帮势力说大不大，说小不小，若是不能得偿所愿，我也管不住底下的兄弟，不知道要闹出什么事来。”
几人一顿，这分明就是逼迫。可明知是逼迫，却也无可奈何。
安然领着妹妹们回来时，张侃刚好告辞，在门口见了，安平便眯眼笑道：“叔叔又是给我们送鸡腿来了吗？”
张侃看着她，五官不大像何采，性格更不像，可也看出一丝亲切感来，笑道：“改日叔叔让你有吃不完的大鱼大肉。”
安平许久没痛快的吃那么多，也馋了，欢喜点头：“嗯！”
安然和安素可是小大人，觉得不对劲，进了里头见爹娘都在，更确定心中猜疑。只是大人不说，她们作为小辈也不能问。
吃过饭，安然便又拿了小本子出去。一日不看书她便浑身不舒服，可是现在也没余钱买，便去书铺里看。起先被老板盯着觉得尴尬，只看不买确实不好，因此她小心翼翼的翻，再三保证不会将书弄破，久了，老板也就没再管她，脸皮也慢慢厚了起来。
难怪以前有人说，有皮走天下。那皮，指的就是厚脸皮。
到了图云书屋，店老板也习以为常了，倒还笑了笑：“又来啦。”
安然面上微红，谢过他，便走到书架那，见到昨日没看完的书还在，轻松一气，还好没被人买走。轻轻拿了书走到最后面，翻书继续抄写。她看书的速度快，完全可以过一遍，可那不过是囫囵吞枣，等抄好回去就有了一本书，可以慢慢看。
店老板往那边看了一眼，挺漂亮的姑娘，静静站在那抄写，一点也不打扰店里进来买书的人。百无聊赖的等了一会，见前面有个穿得穷酸的人站在那翻一本书翻了好久，盯了许久，见他不买又不走，当即骂道：“翻翻翻，书都翻烂了，倒是买还是不买。”
那人面有尴尬，放下书便走了。
安然听见声响，抬头看去，店老板又是和颜悦色：“你看，无妨。”
安然迟疑片刻，还是将书放下，抱了本子向他道谢，便走了。心里怪得很，这半个月来，她看书一次未被指责，还以为老板是个大善人。可以刚才的情形来看，却分明不是。想了想难道因为自己是姑娘？若是有差别对待，那肯定有蹊跷，还是别去了吧。
一路走走停停，见到有书铺便进去，看了一会就被赶了出来。等被第五家店赶出来，她已经要羞的没地方躲了，自嘲笑道：“估计很快全城的书铺老板都要在门口立个牌子‘李安然不许入内了’。”
她仔细想了一番，在街上溜达了几圈，又钻进刚才被赶出来的书铺。那老板一见她，脑袋都大了，对着个这么漂亮的小姑娘骂粗口也很艰难呀，倒是不怕被骂的。
安然上前说道：“掌柜，平时你们也接些抄写的活吧？我的字还可以，要不我帮你们抄写，得来的钱也全买你这的书，但可否算便宜些？”
不能蹭书就自力更生吧，她第一次庆幸自己苦下了一番功夫练字。正打算写给老板瞧，却见他面露为难：“姑娘，就算你的字再好看，可也是姑娘的字。写不出男子的气魄，人家能拿着那些娟秀的字到处走吗？让别的男子瞧见得笑话的。”
安然倒不知还有这个说法，又求了他一番，可以先试试，那掌柜连番推辞。她只好转战另一间铺子，结果一样，一晚上被拒绝了四五次。
回到家里，洗漱后，安然实在郁闷，不带这么嫌弃姑娘的。可莫非她念书写字就真的一点用处也没？
翌日吃过早饭，沈氏送她们出门，见安然多了个小包，笑道：“里头是什么？”
安然笑道：“带了纸笔，帮人家写信。”
沈氏顿感欣慰，以前的她哪里想过这些赚钱的事，一封信也不过一两文吧，笑道：“别累着自己。”
“嗯。”
到了城南口，在画摊旁边放了张大纸条：代写书信。即便是看不懂的人，也看得出这字十分清秀俊气。
这里离边城不过隔了一座城，去参军的人远比京城多。见她字写的好，可通俗可引经据典，一日下来也写了好几封。虽然钱不多，可匀开买纸笔的钱，还能放两三个进小匣子里，比当初得了皇帝赏赐还觉珍贵。
过了几日，安然从图云书铺经过，下意识往那看去，正好店老板也瞧见了她，急忙招手唤她：“姑娘过来。”
安然想着在他那白白看了那么多书，总不能就这么避开，便进去了。那老板从桌底下拿了一垒白本，和一本佛经：“你不是找抄书的活吗？正好有个富贵的老太太中秋时要去拜佛，需要十本手抄佛经表敬意，说姑娘家的字清秀，男子的戾气太重，我便想到你了。这一个月的时日，能抄完吧？”
安然大喜，看了看那佛经，也不厚，点头道：“能。”
店老板笑道：“那就好，抄一本便给你一本书，你可以在这随意挑。”
安然眨眼：“那就是说……我可以拿十本书走？”
店老板点点头：“对。”
安然立刻将这些包好，一路抱回家，进了房里便点了煤油灯。将那佛经看了一遍，免得待会抄错了。那佛经有些晦涩难懂，不过仔细看也不错，一路看下来平心静气。
中秋之前，安然将手抄本交给老板。那店老板一看，连声称赞：“字迹工整俊气，瞧不出什么错字，以后有这活，还给你。”
安然松了一气，得了应允，仔细思量，挑了十本书走，临走前，店老板还将那佛经也送了她。
中秋前几日，沈氏让李瑾轩以他的名义去请宋祁过来一起过中秋。李瑾轩以为母亲是怜他一人在外，欣然写信让李顺赶车送去。
宋祁任职的地方离这里有些远，赶车需要半日。因此只有休沐时才过来，一个月大概是过来两次。李顺到了那，宋祁便与别人轮值，得了空闲和他一起过去。覃夫人听说他要去李家，托他捎了许多节礼去，代她问一声好。
到了沈家，沈氏见他带了满满一车东西过来，连声推辞。宋祁解释大部分都是覃夫人的，千叮万嘱要他们务必接纳。沈氏也不好说什么，只好收下。
宋祁进了里面，发现院子里的杂草未除干净，可却高矮一样，看得出是用心修剪过。两旁的竹子也长高了许多，还有一些小树，一眼看去，仍能感觉到李家虽落寞了，可人心却依旧如常，倒也让人欣慰。
沈氏笑道：“你李叔叔和尚清都在书房，可要去看看？”
宋祁笑道：“尚清看书作画时最受不得别人打搅，我晚些去……我去外面走走。”
沈氏微顿，笑笑：“我与你母亲自小认识，从安然出世时起，她便想讨了安然去做儿媳，好将这份情谊延续下去。可惜如今我们李家如此，也不好意思再提这件事。只是为人母亲，唯愿女儿寻个好人家，待她一世都好。”
宋祁听出这话里是鼓励他，李家长辈是没有异议的。他微微颔首，满是尊敬：“请求朝廷调任滨州时，母亲也非常赞同。她至今……仍不改初衷。”
沈氏顿感欣喜，不改初衷，那便是宋家并不介意有这样的儿媳。虽不知为何宋家全然不在意，兴许是宋祁力争，也或许是好友帮腔，可至少可以确定，这婚事若安然同意，那便无阻力。这么一想，笑意更浓：“如此就好。安然并不是个死心眼的姑娘，你若有空还是该多来走走。”
宋祁应声，又道：“我去城南那边看看……她。”
沈氏点头，等他走了，又想到，城南？自己有告诉他安然是在城南卖画么？末了一想，或许是尚清告诉他的，也不奇怪。
宋祁到了城南那边，远远就看见安然坐在一堆悬挂的画中间，拿着书看的仔细。恰好有人过来，立刻放了书，笑意浅浅说着话。真如画中仙，不食人间烟火。他停了半晌，终于还是过去了。
安然刚卖了一幅画，心情大好，刚抬眸就看见他，顿了片刻又复往常：“宋哥哥。”
宋祁问道：“卖了多少了？”
安然答道：“五幅。”
他看了看：“安素和安平呢？”
“安平去解手，素素陪她去了。”
两人只说了几句话，便有人来写信，正要过去，又有人看画。宋祁便道：“我去写吧。”
安然点点头，见宋祁坐在那小圆凳上，腰背挺直，提笔时，看着分外严肃。印象中他便是个常带肃色的人，大概也是受家世影响，嫡长子总是要承受更多。等画卖了，信也写完了，正要滴红蜡封口，身后被人一抱，撞的他脊背疼，偏头看去，便见了安平的笑脸：“宋哥哥果然是你。”
宋祁笑笑：“等我封好蜡再陪你玩。”
“嗯！”安平搬了自己专属的小凳子过来，在他旁边坐下，等他忙完了，问道，“宋哥哥来和我们过中秋吗？”
宋祁笑道：“是，我带了很多干果蜜饯，在家里等着安平。”
安平差点又扑到他怀里抱他，真想快些天黑：“宋哥哥怎么知道我们在这？这地方可偏了，二哥上回送饭来，都找不到地。”
宋祁停了片刻，笑道：“沈姨告诉我在这，指了细路。”
安平了然，一会又有人来写信，安然要接手，宋祁已提笔问那来人要写什么。
安然停顿片刻，只好罢手。现在想快些天黑回去的，可不止安平一人了。