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……
这船也太多了。
斯蒂尔靠在艉楼舷窗边，打量着赤水河上来来往往的船队。
自从进入西境后，河道骤然繁忙起来，而且行驶的大部分都是没有风帆的古怪石头船，听船长介绍说，他们管这叫明轮船，依靠蒸汽动力前行，其速度不受风向影响，逆流航行时比帆船要快上许多，常常拖着一串黑烟就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推动船体两侧的大木轮，没人能说得清楚。
但有一点可以肯定，这都是无冬城造出来的东西。
斯蒂尔在心里估算了下，差不多每半个时辰便能看到一艘明轮船，如果它们上面运的都是货物，那无冬城的物资吸纳量无疑将是一个惊人的数值。这一点她是从商人那里学来的——一个越庞大的城市，消化物资的能力也越高，只要在它的官道上逗留两天，就可以大致判断出城市有多繁华，以及商机有多少。若善于交流的话，连城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
显然，这条赤水河就是西境最为重要的交通要道。
而河道的繁忙也意味着，她在王都所见到的那些宣传，恐怕并不是罗兰陛下的自吹自擂。
短短时间内，就将西境整合为一座新城，并且常住人口和商业贸易已经超过了原来的王都，而如此不凡的王位继承者却有着不学无术，纨绔偏执的恶名……想到这些传闻，斯蒂尔对罗兰.温布顿本人愈发感到好奇起来。
“康拉德小姐，你又在看船吗？”房间门被推开，一位穿着华贵，模样英俊的褐发男子走了进来，“要不要出去透口气，一直待在这里很无聊吧？”
“不用，这儿挺好的，”斯蒂尔直起身子，朝他点了点头，“多谢你的款待。”
“哪儿的话，”他笑道，“能和你这样美丽的小姐同行才是我的幸运。”
类似的奉承斯蒂尔听得太多，不过她仍露出愉悦的神情回应道，“若没有你伸出援手，我恐怕就得与那些货物以及流民挤在一起了。”
“我当然无法坐视这样的情况发生，”男子在她对面坐下，“没有一个宝石商人会愿意让珠宝蒙尘。”
他便是永春号的主人，来自王都的宝石商人维克多。原先的船只被烧毁后，斯蒂尔很快从一干前往西境的船只里挑中了这艘双桅大船。它并非客船，也不接受雇佣，而是属于维克多的私人座驾，但对于北地珍珠来说，只要船主是男性，这一切都不是问题。
她将自己扮演成一名前往西境寻找失散亲人的北地贵族小姐，三言两语之下便让维克多心生怜悯，主动邀请她登上了永春号。比起普通的小型帆船和货船，永春号有着舒适的艉楼客舱，宽敞明亮不说，也没有常年奔波于水路所留存的木头腐朽异味。甚至主人还为她准备了两名仆从，连一枚金龙都没有收取。
当然，唯一的代价便是维克多会时不时上门来表示他的慷慨和关怀，不过这对于混迹贵族交际圈得心应手的斯蒂尔来说早已习以为常。如果对方足够优秀的话，她还会享受驱使掌控对方的感觉。
“这些船虽然能无风自动，但终究是太简陋了一点，”维克多为自己倒了杯红茶，“我曾登上一艘明轮船仔细观察过，它行驶起来不光吵闹，还十分震颤……用来拖运货物不错，却不是长途旅行的好选择。”
“当然不会有永春号这么舒适，”斯蒂尔轻笑道，“不过我怎么感觉它们仿佛是一夜之间冒出来的？以前西境并没有这样的船只吧？”
“你说的没错，它们就是一夜冒出来的，”维克多撇撇嘴，“我以前常跑长歌要塞，哪里有这种古怪的玩意，才过了一个冬天，它们就到处都是了。”
一个冬天就造出了二三十艘明轮船？斯蒂尔不由得大感惊讶，身为康德家族的继承者，她自然清楚这其中意味着什么。正因为大城市需要消化大批物资，因此其扩张受也限于物资的运输能力，而此类可以快速生产的无帆船只显然是扩大运力的极好工具——若能源源不断将王国各地的粮食和商品运抵西境，无冬城的扩展速度有可能会远远超出人们的想象！
至于吵闹和震颤？那根本不值一提。
“对了，康拉德小姐，不要在意那些毫无美感的石头船了，我这儿有些更有趣的东西，或许可以帮助你打发无聊的时间。”维克多招来一旁的侍女，在她耳边低语了两句，后者点点头，转身离开了房间。
“是什么？”
“能和你的美貌相称之物，”他得意道，“也是我的老本行。”
侍女很快又回到了艉楼，还带来了一个颇为精美的本子，维克多将其摊开在斯蒂尔面前，“不知你喜欢哪一款？”
羊皮纸上唯妙唯俏地绘制着许多璀璨晶石的图案，笔法细腻，色泽鲜明，连透明的光泽都跃于纸上，显然绘制图册的画师十分精于此道。
“这是……宝石？”
“准确的说，是宝石原石。”维克多细心的解释道，“我收购它们时，便按照图册上的标准确定价格。比起雕琢打磨好的珠宝，原石也别有一番风味……你如果对哪类原石感兴趣的话，请告诉我。当然，你若是更喜爱成品，我也可以回王都后请珠宝匠为你打造成饰物。”
毫无新意的伎俩，斯蒂尔随手翻了翻画册，又交还给他，“谢了，不用。”
维克多有些惊讶的接过书，“你对这些不感兴趣？”
“我的亲人尚不知下落，实在无心挑选这些奢华的礼物，请见谅。”斯蒂尔低声道。如果在这里应下，抵达无冬城后也会被他缠上来，那可不利于自己接下来的行动。尽管大多数女性都会被这些闪闪发光的玩意所折服，但她宁愿去欣赏推动明轮船的蒸汽机，比起只在贵族间流传的珠宝，那些东西才真正具有价值。
……
维克多离开后不久，船头方向忽然传来连串的长鸣声，此起彼伏，浑厚而低沉……仿佛一支庞大的船队正在离港起航。
斯蒂尔侧头望去，只见浅褐色的码头线已在她前方徐徐展开。