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苟如云和温氏从大花园走后门出去，两人绕道走到会宁府家牢旁边的一片假山和竹木间，这里很安静，极少有人过来。
“夫人对我是不是有什么不满意？”苟如云在温氏面前无法再沉住气，心里有些七上八下的感觉。
温氏看着她，毕竟只有十二岁，又天天受夏之康的气，会宁夫人脸色只略一变，她就容易丧气。
“说良心话。应荣儿现在的确比你优势多。不仅家世、模样、气度和头脑，你都差她很长一截。应荣儿的心思远远超过你，甚至超过我。也难怪薜昌明兄弟会栽在她手上。如今连慧妃娘娘都喜欢着她。会宁侯又说了，眼前得收捡风声，否则便是与他为敌。”温氏昨上午被曾氏狠狠警告过了，她去成国府传了话，这两天思索许多，也开始收捡作风。
苟如云不知所措，在会宁府住的日子越多，就越想做夏之康的正室。温氏这么说，那不是可能会让应荣儿进门？“人有时得认命。自己命运不济，道路难免曲折。你要学会忍辱负重。会宁夫人还是认可你作之康的良妾的。”温氏轻叹一声，其实她也是个怕周折和麻烦的人，所以巴不得快刀斩乱麻，几下解决掉应荣儿的事，但情况复杂，实在没办法尽快拔除这个障碍。
苟如云深吸一口气，想到只要能一直在会宁府就有机会，心里稍作安稳。
温氏道：“明日我让筠儿她们来探望一下你。”
苟如云脸色轻松起来，这时正需要成国府的支持。
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“这是应荣儿送给你的秋风金露？”夏士则身着蓝色的便装，打开白色的茶罐，拈几粒茶叶出来放在鼻下闻了闻。“还真是清香逸神。”
曾氏从榻椅上坐起来，吩咐巧心，“给侯爷泡这茶上来。”
夏士则放下茶罐，坐到她身边，轻抚她的云鬓，“你现在明白为何慧妃会喜欢应荣儿了吧？”
曾氏轻叹一声，“这孩子其实讨人喜欢。只是上天弄人。”
巧莲在一边道。“若是上天给个解方便两全其美。”
夏士则笑道，“我不信那方士说的那么玄乎。若真怕犯冲，到康儿成亲时，我陪你去别院住上一年半载。错过凶时，便会无事。或者让他们住在外边，我会宁府有的是好宅安置他们小两口。”
“爹，娘。请你们成全。”这时夏之康一脸病容从外面进来，扑倒在他们面前。可怜的哀求。
“只要你好。要了娘的命都可以。”曾氏拉着他的手，心疼得流泪，就这么几日，玉树临风的儿子变得象个病夫。
夏士则道，“怎么动不动就要人命？人的寿年皆有定数。有的凶相巧合，那也是定数内的事。你若天天想着那些要死要活的事，这一家大小的日子没法过。”
巧心泡好茶，递一杯到侯爷面前。
“果然好茶！”夏士则轻啜一口，惊喜赞叹。
巧莲递一杯到夏之康面前。
夏之康坐到榻上，接过茶水喝一口。顿时神清气爽，满脸喜欢。
“罢。我且听你爹的。过两年娶应荣儿进门时，把你俩先安置在外边，为你们另立府门。平日，我再多多礼佛。”曾氏看到儿子苍白的脸上泛起红晕，从矛盾中解脱出来。
“谢谢母亲。听说应荣儿在安平府和她母亲也经常礼佛诵经。就这两日等我病好些，我去赤云寺为母亲祈请长生牌位。”夏之康含泪笑着伏在曾氏面前。
“好了。我儿莫难过了。你是娘的心头肉，这种事，当娘的怎能不顺你心？”曾氏拉起儿子。
屋里传来的品茗欢娱之声。
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“会宁府花这么多银子为荣儿置办新衣？”应清沅抚摸着几上红中耀金的衣服，看看那盒夺目的首饰。还有鞋子，陷入思索。
固氏眉头微拧。
应在允坐在一旁看得结舌，会宁府这手笔也太隆重了。
应在则没出声，只是不时看妹妹的表情。
“你们别想太多。会宁府要送。那便收着。再过几天就是我的生日酒，来德已经包好大和楼，从九月十六起大和楼对外停止营业。”荣儿对会宁府的付出越来越没有压力，以前总想着将来结束这门亲事时，得退还很多东西，现在越来越看得开。你舍得送，我便敢收。
这是最要紧的事。
应清沅端肃表情，看着大家，“明天就是九月十六。慧妃的确起了作用。皇上已经吩咐冯侍郎派人负责安全和秩序。明天我和冯侍郎会专门商量此事。”
固氏松一口气，“到时皇上会不会来？”
“皇上没说来不来。不过肯定会赐荣儿生日礼物。”应清沅笑眯眯地看着女儿，这两日皇上每天都要把他叫到书房一会，或者叫他一同用午膳，一提到荣儿皇上就留露出喜欢。
“九月十九那天，我便只管当小寿星了。”荣儿笑道。
“生日酒的事，你们都不必操心，我让陶冶他们四个和来德亲自去办。”应清沅又看一眼那堆衣饰。
“那我先回馨香院了。”荣儿下了小炕，抱起衣饰，向父母鞠个躬离去。
应在允和应在则相继离去。
“你说荣儿那天在长乐府居然打听到曾氏和温氏喜欢吃的菜式？”应清沅纳闷地看着夫人。
“那天她和筠儿她们玩，聊天时，筠儿不注意泄露出来的。”
应清沅发个呆，虽然还没见到过筠儿，但总觉得成国府的姑娘没有那么不小心。
“生日酒时，我倒要瞧瞧成国府的姑娘是怎么样的特别，还有那个苟如云！”
“我也想看看这些日苟如云变得怎么样。”
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夜黑沉下来。
馨香院净房里，迎春和语梅的淹坐在大浴桶里，不断地练闭气。
荣儿和语琴在一边拿着大毛巾，待她们抬起头时，不时给她们擦下脸。
“我现在比前两天好多了。”迎春冒出湿漉的头，放到荣儿手上的手巾里，把脸滚几下，欢快的说。
“我也是。”语梅冒出头。把脸在语琴手上的毛巾里滚几下，深吸几口气，又勇敢地面埋进水里。
语琴担忧地道，“时间这么短。你俩这闭气的功夫能长进多少？”
“尽最大努力！”迎春坚定不移。
自那日在安平府留宿后。次日荣儿让人给许家送了信去，说让迎春在府里多玩几天，直到荣儿生日酒后，龚氏回了口信，允了女儿多留些日子在安平府里。
迎春跟荣儿呆在一起的时间越长。就越不想回家，觉得跟荣儿在一起很有趣，喜欢她身上莫测的神秘。
“好了。今天够了。你们起来了。”荣儿看时间差不多，一声令下。
迎春和语梅从大浴桶里爬出来，擦干身子，换上睡衣。
迎春跟着荣儿进了正屋，她住在荣儿的新书房里。
荣儿把右面的配房和隔壁的一间屋子打通了，最里面是书房，中间做成了精致的暖阁，迎春住在暖里很自在舒服。
语琴放下暖阁的两道门帘。进主卧给荣儿说声，“迎春睡了。”
荣儿才点点头，看着窗开始变缺的月亮。
今晚小东西该又有信来了。
等了半刻，一个灵巧的小黑影从外面飞进来，荣儿张开怀抱，它停在她的手臂上。
“你可来了。”荣儿对它眨眨眼睛，星目闪烁着快乐和兴奋。
解下纸卷，细细阅读。
贾东西已经到了南海，追踪郑芊菁的行迹。至于八门金锁阵的事，他那边暂时也没找到突破。
这些在荣儿的预计中。
提笔写了回信。绑在小东西身上，喂了它点香食，将它放飞出去。
“睡吧。”荣儿到外间吩咐一声语琴，然后进了屋里。弄暗灯上床。
“郑芊菁。你现在到底怎么样呢？”幻境里，荣儿一巴掌打在塔像脸上。
小小北在她面前飞舞。
暖流掠过心田。这几晚阿北传来的思念较多。
“是不是等我把你打得疼了时，我们就见面了？”荣儿笑着端视那座塔像。
“如果阿北在，一切进展就快了。”小小北除了每天护持正气，就是疯狂地呼喊阿北，它总觉得阿北也来了这个世界。所以企图把他呼喊出来。
来日方长。荣儿没有它着急。
出了幻境，贴着舒适的丝绒枕，甜蜜蜜地很快入梦。
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苟如云住进会宁府后，艾氏和筠儿还是第一次来看她。
曾氏现在心情看开了，对成国府的人就没了之前那么热情，见过艾氏母女后，便让苟如云领着她们去了她的屋里说私房话。
小抱厦三间，左头精美的主卧套客厅，右头是间丫环婆子共住的下房。
苟如云和艾氏母女坐在客厅的小炕上，她一边伺茶，一边眼睛发红。
筠儿看着微红的右脸，有些不平，“昨晚你去给夏之康送夜宵，他打了你耳光？”
苟如云噙着泪点点头。
艾氏眉头轻蹙，曾氏的变化令人捉摸不定，这似乎不是个好迹象。退一步想，如云能做夏之康的良妾也是成功的。劝道，“要进豪门，便是如此，处处多变，得看脸色。你好好熬着，过两年做了世子的良妾，便有了归宿。”
筠儿看看外边，小声道：“也不必悲观。六妹妹的信来得很即时，不知是不是她猜到你的处境。叫你先熬着，别出了会宁府就好。”
“依我看，有一事你得把吉安夫人拧紧…”艾氏把嘴贴在她的耳门上密语一阵。
苟如云两眼瞪大，惊讶中看到了新的曙光。
“有的事，以前怕你年纪小不紧严，所以没告诉你。”筠儿小声道。
苟如云稳重地点点头，小声道，“宁可我丢命，也不会连累你们。”
“六妹妹让人给你父母送了很多银子去，不只你父母现在有钱了，你外祖父一家都好过了。你娘捎了信给你。”筠儿从衣袖里摸出一封信递给她。
苟如云接过信，打开来看了下方的记号，知是父亲亲笔所书，慢慢阅读，读得一会笑一会流泪，读罢从炕角的小柜里取出烛火，将信化为灰烬。
“这下你放心了吧？”艾氏慈爱地看着她。
苟如云点点头，“只可惜我没有个弟弟或者妹妹。”
“你说得好象要去送死一样？这不是为你未来的幸福努力吗？”筠儿嗔她一眼，拿出一方绣巾，为她抹去眼睫上的泪珠。
“这些日子来，觉得经历了很多似的。只要爹娘过得好，将来爹能考上功名，我死也瞑目了。”苟如云吐口气道。
“你真傻。往后还有大好的日子过呐！”筠儿双手在空中划个大圆。
“吉安夫人都说了，我就是再努力也难超过应荣儿。现在又有慧妃支持她。我只能尽力保着不离开会宁府。”苟如云的心里卑微未尽，一经挫折，斗志恢复得慢。
“先熬着吧。”艾氏不好多说。
“如云小姐。夫人把宫里赐的雪梨让人送了些来。”小丫环慰香在外面说。
苟如云跳下炕，汲上鞋出来，竟是巧梦亲自抱着一篮冒耸耸的雪梨来了。
会宁府里的侍婢只有三个巧字辈的丫环，这三个地位非常，超过四个姨娘。
曾氏让巧梦亲自送雪梨过来，也是不想艾氏觉得她有所怠慢成国府的人。
巧梦走到她面前，看一眼客厅里，笑盈盈道：“夫人说这几日世子生病，心情不好，你受委曲了。宫中一共赐了六斤雪梨，今日成国府的二夫人来作客，便让我都拿了过来给你待客。”
苟如云连忙接过篮子，感激地道，“有劳巧梦姐姐了。”
巧梦向艾氏福个礼道，“奴婢先告退，不耽误你们叙亲。”
艾氏笑道，“劳你给夫人说，不是外人，这么客气，下次我们不敢来了。”
巧梦咯咯笑道，“我家夫人也这么说。所以没来陪你们聊天。”
艾氏道：“我这里和如云说点她爹娘的事，都是些不足挂齿的寻常琐事。”
巧梦又道：“夫人正派人为你们准备了宴席。你们尽管放心地聊吧。”
艾氏作个揖，“劳夫人费心了。”
巧梦笑着离去，腰间的五彩玉串碰撞发出轻脆好听的声音，这五彩玉串，是三个巧字辈配戴的特别标识。
筠儿咂下舌，会宁府的三个巧字丫环真是有头有脸。
如云把篮子放在炕几上，又坐上去。
艾氏拿起一个梨子把看一番，“我看有的情况也没那么糟。”
筠儿轻拍一下茶几，圆圆的脸上荡起诡辩，对如云眨眨圆圆的大眼，“我总觉得这事黄不了。妹妹你只要熬得，将来必定能如愿以偿。”
曾氏让巧梦送了宫中赏赐来，如云心情振奋不少，脸上又挂起漂亮的笑容。(未完待续。)