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德米特里斟酌着语句，小心翼翼地说道：
“夫人请来的那位宝石工匠，是帝国人。现在，帝国对北境的宝石，非常感兴趣。”
里卡尔沉默不语，黑色的眼眸，紧紧地盯着德米特里。
“继续说。”
“舍伍德大人还没来得及正式开展工作，那位工匠就已经把消息传出去了。诺克斯认为，正是因为这件事，皇帝才开始对北境的矿山，穷追不舍。”
“……我明白了。”
阿里斯是莱昂王国的人，而且这件事发生的时间，也的确很巧合。
“诺克斯只负责收集情报，不负责判断，我说得对吗？”
“是的。”
“德米特里，我知道，作为黑骑士团团长，作为诺克斯的实际领导者，作为罗贝尔家族的一员，你必须时刻为阿尔贝图斯家族着想，查明真相。”
“您过奖了。”
里卡尔缓缓地站起身来。
“但是，我不希望再听到这样的怀疑。”
他目光如炬，语气冰冷。
“如果你要怀疑夫人，那就先怀疑我。下一次，我绝不姑息，就算你是诺克斯，也不例外。”
德米特里沉默了。
“我再说得明白一点，我相信夫人，而且，她已经是阿尔贝图斯家族的一员了。我认可她，也相信她。”
黑骑士团也好，诺克斯也罢，都是为了阿尔贝图斯家族而存在的。如果阿里斯是阿尔贝图斯家族的一员，那他们的立场，就必须改变。
“德米特里，这不是什么契约婚姻，我不在乎她以前是谁。就算她无法融入这里的生活，就算她无法为我生儿育女……”
里卡尔的声音低沉而坚定。
“无论如何，她都是我的妻子，也是我信任的阿尔贝图斯家族的一员。”
“我明白了，殿下。”
“记住，我是你们的主人，夫人也是。”
德米特里跪在地上，低下了头，表示臣服。里卡尔已经搬出了阿尔贝图斯家族的名义，他别无选择。
“起来吧。”
“对不起，殿下。”
里卡尔决定原谅他这一次，因为他知道，德米特里也是出于好意。
“诺克斯收集到的情报，已经交给智者了吗？”
“已经交了。”
为了保证公平公正，里卡尔特意请了几位不同出身的智者，来分析诺克斯收集到的情报。他们的分析结果，将成为里卡尔最终决定的重要参考。
“让他们做好最坏的打算，我们必须谨慎行事。”
“是，殿下。那个工匠协会，是帝国人，要不要派人监视他们？或者，暂时把他们隔离起来？”
“不用隔离，他们是商人，哪里有钱赚，他们就去哪里，他们的国籍并不重要。”
“您说得对……看来，北境宝石的消息，很快就会传遍整个大陆了。我担心，这会给我们带来麻烦。”
“反正那些宝石，都是要拿出去卖的，消息传得越广，对北境越有利。至于那些心怀不轨之徒，我们有的是办法对付他们。”
这也是北境盗贼猖獗的原因之一。一开始，这里贫穷落后，无人问津。但自从发现了矿产，这里变得富裕起来，那些来自其他地方的逃犯和流民，也纷纷涌入北境，就算里卡尔派兵剿灭，也无法根除。当然，以里卡尔现在的实力，完全可以镇压那些盗贼。
“一切都在我的掌控之中。”
里卡尔漫不经心地拆开了莱昂国王的来信，草草地看了一眼，然后扔在了桌上。
“就像这封信的内容一样。”
帝国一向卑鄙无耻，那些与北境有贸易往来的国家，也随时可能背叛他们。那些蛮族，根本无法沟通，而北境也没有真正的盟友。
“我们的祖先，在更加艰难的环境下，生存了下来。他们被贝?哈尔特家族背叛，流放到这片荒芜之地，白手起家，创造了这一切。”
与过去相比，现在的情况已经好多了。北境并非第一次面临危机。
“我们……一直都是孤立无援，只能依靠自己。这一次，我们也会像以前一样，克服困难。”
里卡尔的话，驱散了德米特里心中的不安。
“对不起，殿下，自从我成为黑骑士团团长以来，还是第一次遇到这样的情况，我失态了。”
里卡尔年纪轻轻就继承了公爵之位，他的心腹德米特里，也同样年轻。老伯爵去世后不久，德米特里的父亲也去世了，他们两人，有着相似的经历。
“我理解你的心情。”
他们两人，都曾立下誓言，要为北境，为阿尔贝图斯家族，奉献自己的一切。正是因为这份忠诚，才会让他们如此担忧。
“北境有很多忠臣，就算他们不敢说，心里也一定和你一样担忧。”
里卡尔不喜欢逃避问题，他相信，与其让问题 fester，不如快刀斩乱麻，将腐肉切除。
“我不会逃避这个问题。”
听到这句话，德米特里心中安定了不少。
“我永远追随您，殿下。”
“好了，你先下去吧，今晚，我还有更重要的事要做。”
里卡尔坦诚的态度，让德米特里彻底放下了心。
“谢谢您的信任，殿下。”
“你怎么还在这里？还不快滚？”
里卡尔故作不耐烦地说道。德米特里这才站起身来，向里卡尔行礼告退。
“他们都是命运的囚徒。”
桌上，还放着那封来自莱昂国王的信。信的内容，正如里卡尔所料，充满了虚伪和狡诈。无论是身负血石诅咒的里卡尔，还是注定要侍奉他的德米特里，还是出身于贪婪家庭的阿里斯，他们都无法选择自己的命运。
“但他或许是个例外。”
里卡尔想起了帕特里克那双冰冷的绿眼睛。他怀疑，帕特里克的血管里，流淌的不是鲜血，而是冰水。他身上散发着一种奇特的违和感，让人无法把他当成同类。
“如果非要把他归类，那他一定是施暴者。”
里卡尔征战沙场多年，目睹了无数的生死，也感受了无数人的痛苦。在他看来，帕特里克只是一个残暴的孩童，只会用权力去剥夺他人的生命。
“真是个可怕的孩子。”
帕特里克的威胁，一直萦绕在里卡尔心头。在圣城，帕特里克居高临下地看着他，眼神就像猎人看到了猎物。他傲慢自大，目中无人，根本不知道自己几斤几两。
“和一个无法沟通的人打交道，真是太吃亏了。”
无论是北境的蛮族，还是疯狂的皇帝，对里卡尔来说，都没有区别。而且，他们的智商，似乎也在同一个水平线上。真是可笑至极。
? ? ?
午夜之前，里卡尔来到了阿里斯的寝宫。阿里斯穿着一件白色睡袍，外面披着一件羊绒披肩，用一枚黑曜石胸针固定住，简单又不失优雅。她看到里卡尔，脸上露出了喜悦的笑容。
“侍女长说，你已经好多了。”
里卡尔握着阿里斯的手，关切地问道。
“嗯，我今天把内殿的花园都逛了一遍，比我想象中大多了。”
“我小时候经常在那里玩，有一次，我把母亲精心培育的花都弄坏了，被她狠狠地教训了一顿。”
“真不敢想象，您也会被教训……”
“其实，被教训的，主要是姐姐和德米特里。我负责防守，姐姐说我就像守护城堡的巨龙。”
“啊，我好像能想象到那个画面了。”
阿里斯笑着说道。她觉得，洛克珊小时候，一定是这样的。
“那……是二对一吗？”
“什么二对一？”
里卡尔一脸疑惑。
“您刚才说，您和大小姐、德米特里大人，一起在花园里玩。那不就是二对一吗？”
“为什么？”
里卡尔更加困惑了。
“德米特里大人、大小姐，还有您，三个人啊。您是巨龙，大小姐是公主，德米特里大人是骑士……不是吗？”
“不是，德米特里是马，姐姐是勇士。”
阿里斯突然意识到，自己对洛克珊的印象，太过片面了。她想象着洛克珊骑在德米特里身上，追着里卡尔打闹的画面，忍不住笑了起来。
“真希望我那时候也在那里。”
“那你就扮演公主，我来保护你。”
里卡尔似乎不太懂童话故事的套路。不过，无论他说什么，阿里斯都觉得很开心。
“对了，你本来就是公主。”
“嗯……但我没有可以一起玩耍的同龄人。”
阿里斯很早就失去了母亲，而她的继母，对她漠不关心。她是在贝罗妮卡和其他侍女的照顾下长大的。
“或许，我就像花园里的花一样，被精心呵护着。”
她一直生活在深宫之中，被保护得很好，就像温室里的花朵一样。
“你小时候，都做些什么？”
“我需要的东西，侍女们都会帮我准备好。贝罗妮卡教我读书写字，所以我经常看书。”
阿里斯语气中带着一丝苦涩。
“有一次，我在书上看到了玩球的游戏，觉得很有趣，就缠着侍女们陪我玩。贝罗妮卡给我找来了一只丝绸做的球。”
“然后你们就玩球了吗？”
“嗯，侍女们玩，我在旁边看。那时候，我根本没有想过，自己也可以参与进去。我以为，只有书里的人，才能玩游戏……”
里卡尔默默地握紧了阿里斯的手。他从十六岁开始，就不得不远离人群。在那之前，他的童年充满了欢声笑语，他知道，那段时光，对一个人来说，是多么宝贵。