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夏末一晃而过，渐渐秋高气爽，白静江择吉日举办继任帮宴，大派英雄帖，按规矩接受众位兄弟拜贺，重饮金杯结义酒，响锣鸣鼓烧香头，正式即位白帮帮主。
帮宴当日，白府宾客云集，热闹非凡，牛大得白静江事先叮嘱，带着小楼几个留在清凉居里，并不外出。
清凉居位置僻静，独守一隅，自成一国，即便府内人声鼎沸，锣响震天，被墙外环绕的秀水竹林半亩花庭一挡，却只能掉些轻如鸿毛的响角子进来，一点不吵人，但纵是如此，牛大仍巴望着莫盈会问些什么，这样他也好替白静江吹嘘一番，说些歌功颂德的赞美之词，趁机劝她打消那个要不得的念头，孰料莫盈半字不提，早饭过后散步一小时，欣赏院子里的花花草草，见一株云片松开得绿郁葱翠潇洒挺拔，便吩咐花匠修剪老残须根插设支架，待中秋时分移一盆放到屋子窗台上去，随后又取了纸笔，对着那株云片松画了张素描，递给牛大，笑道：“像不像？”
牛大毕生潜心医学，其他方面十分有限，于艺术上更是一窍不通，瞅着素描只觉得栩栩如生，但究竟妙在哪里，却说不出个道理来，然而，当他看到云片松下一团儿事物的时候，不由狐疑：“这是。。。个人？”
“是呀。”莫盈洗净手上沾得炭渍：“你觉着像谁啊？”牛大仔细端详，发现那团事物与云片松用笔有异，云片松大部分以铅笔所绘，那团事物则混合了铅笔与炭笔，线条略硬，明暗交接，显得轮廓立体，像雪人一般肥头圆身，只是头部比四肢粗壮。
牛大瞧了半晌才瞧出来那团事物其实是个男人，头发蓬乱得翘上了天，一手撑着云片松，一手捧着脑袋，两根倒眉拧得跟麻花似得，塌鼻梁稀疏胡，眼睛极其小，大约就跟米粒一样小，所以一开始几乎没发现。。。等等，这样小的眼睛，莫非。。。
“是我？你画得是我？”牛大举着素描怪叫道：“你怎么把我画成这副德行？头大身体小，我有这样丑吗？”
“哪里丑了，我瞧着就很可爱嘛。”莫盈在树荫下的软榻上坐定：“形体浓缩是国外很流行的一种画法，趣致且形象地表现出人物神情百态——牛医生，今儿可是白府的喜庆日子，怎能如此愁眉不展？小心回头让白公子瞧见了，无故生疑。”牛大没好气道：“我做贼心虚，自然演不出好戏。”
莫盈笑一笑，却不搭话，自顾斜倚在软榻上，捧一本英文小说，看得津津有味。
牛大不懂英文，不能与莫盈聊什么读后感，但见莫盈看地聚精会神，又不好意思打断，只等着她终于放下书喝口茶的档儿，闲闲插了一句：“丫头，什么书这般有趣？”莫盈道：“有译作《飘》也有译作《乱世佳人》，我比较喜欢《飘》，毕竟是《gonewiththewind》嘛。”牛大一头雾水，呐呐道：“你都看了一个上午了，不累么？要不要去竹林子里散散步？”莫盈摇头：“两百一十八棵竹子，都数了十来遍了，再接下去该数叶子啦。”说着翻过最后一页，喃喃自语道：“herday。。。这句话古往今来也不知激励了多少人。。。但其实呢，明天未必更好，一切也未必会真的好起来，但若不怀抱希望，又能怎样？如果不想卧倒烂泥彻底认输，就只能继续坚持下去。。。这原是生活唯一选择。”
牛大侧耳倾听，听得莫盈低叹，不由皱眉道：“丫头，你咋又一个人叽咕了，我早说么，女孩子别读那么多书，书看得忒多，就容易胡思乱想，人想法一多心事就心多，有什么好哒？女孩子啊，与其饱读诗书不如相夫教子，安安分分一辈子才是上策，老祖宗不也说，女子无才便是德，可见一点不错。”莫盈合起书来，执起团扇有一下没一下的扇着：“牛大说得是啊，可惜的是我一不喜欢小孩子，二不喜欢针线女红，老一个人待在屋里也无聊，剩下就只能看书，话说等我把这些书重温到第三遍，大抵还真能成半个哲学家啦。”
牛大闻言立马打蛇随棍上：“不喜欢小孩子那是因为自己没生过孩子，别人家的小孩子看着也许像恶魔，但若是自家有了小孩子，指不定怎么看都是天使了。。。丫头，还是生个孩子吧，有了孩子便有了寄托，到时候你一定不会再觉着无聊的。”莫盈斜了牛大一眼：“牛大，男子汉大丈夫，立场要坚定，处事要果断，目标也要很清晰。”牛大却哭丧着脸：“我只是个半截入土的糟老头子，大丈夫的年纪已经离我很远啦。”
“说来说去你就是怕他。”莫盈哈哈笑道：“话说你不是在帮中号称冷面犟牛吗？怎得这般怕了白静江？”牛大左顾右盼，确定小楼他们站得远听不见，方才压低声音道：“我昨儿晚上梦见小白拿刀砍我，哎哟，他那个眼神凌厉得跟柳叶飞刀似得，一张面孔气得像是腊月里的寒霜，举着把白虎弯刀唰唰唰就朝我当头劈过来，直惊得我汗湿一身，整宿没睡着——你瞧我眼皮子底下这两只圈儿，可不就跟川省国宝一样么？”
“确实很像啊。”莫盈瞅着牛大的黑眼圈儿，惋惜又体贴道：“牛大不如去睡会儿？这里有小楼他们看着，我既出不去，人也进不来，你就安心休息休息吧。”牛大苦恼道：“我这不正是不安心才睡不好觉嘛，万一小白发现了。。。”莫盈端起茶碗，慢慢吹掉茶沫子：“你不说我不说，他怎会知道？”牛大瞠目，总算是将米粒大的小眼儿撑开一条缝来：“你俩成天腻在一起，你却总没个信儿，时间一长，他能不生疑吗？！”莫盈却不以为意：“他每年的身体检查不都是你帮他做的么，如果不是我的问题，那就是他有问题。。。牛大是名医，寻些医学名词搪塞一下该不费力吧。”牛大倒吸一口冷气，张大嘴巴，那表情就像是被塞了一个鸭蛋，震惊道：“你让我谎报是他的问题？这怎么可以？又怎么可能？”莫盈好笑道：“为什么不可以，又为什么不可能？他从前那么多女人，也没见哪个怀上了，可见他有问题也不是完全没有可能的事儿啊，你瞎担心什么。”牛大憋得一张老脸都红了，绕着树荫转了三圈，突然在莫盈面前站定，沉声道：“正因为他每年的身体检查都是我帮他做的，所以我对他身子的状况那是一百一十个清楚——臭小子的矛枪好使得很，我当时就跟他说，只要他想有，就能一举得男！”莫盈正喝茶，闻言表情古怪地望着牛大，但见牛大满脸黑线，悻悻道：“他从前女人是不少，但那些女人之所以一直怀不上，那是因为——他向来不在女人身上留种！”
莫盈愣了一秒，蓦地一口茶喷出来，呛得一阵咳嗽，面颊浮上大片晕红，一直延伸到脖子根，耳畔嗡嗡作响，全是牛大的呜呼哀哉：“冷面犟牛了一辈子，就那么心软了一下下子，结果。。。哎。。。今儿早上他嘱我替你算日子，又叫我给他熬补膳，那虎视眈眈的猴急摸样真是巴不得你下一刻就怀上了。。。哎哟你说他老是盯着我问东问西的，是不是已经看出来我做的手脚了？啊哟。。。丫头哎，我真是被你害死咯。。。”
且不提清凉居里牛大如何心惊后怕，先说前厅三会堂中，众位贵客济济一堂，皆是来向白静江贺喜继任白帮帮主的，除了道上的叔伯兄弟朋友，还有素与白家生意往来的一干富贾豪绅，一时之间，白府几乎云集了北都所有举足轻重的人物。
当然，即便这些举足轻重的人物家族全加在一起，也比不得那声名显赫的穆氏，先前一战，穆军一举拿下崂州、芹州，解决了吴朔、陈燮两支连年混战的军阀，虽说途中又生变故，四少不幸身陷囹圄受了重伤，所幸三少竭力接应，破荆斩棘，最终险中求胜，平息叛乱，之后中央政府颁布贺令，穆宗淳晋北帅，穆氏把持北都四省军政，一时权倾北方，无有匹敌。
白静江摆宴，亦给穆家送去帖子，虽说穆家作为军中首脑，本无必要出席帮会宴请，但作为姻亲，穆心慈少不得代表穆家前往白府道贺，白静江礼数周全，早早站在门口迎接，亲自搀扶穆心慈下车，风度绅士，热语殷勤：“穆大小姐大驾光临，实令寒舍蓬荜生辉。”
穆心慈乃是第一次上白府，循着车道一路驶来，但见姹紫嫣红碧水兰阁，相辅相成相得益彰，论雍容华贵，穆公馆不输白府，但与穆公馆的庄严宏伟雕梁画栋大不相同的是，白府景色迤逦若江南秀水，温朗明媚，仪态万千，于低调中突显奢华，简约又不失典雅，看在眼里，令人心折之余，不由情绪愉悦，通体舒畅。
“白公子好生客气，白府若还算是寒舍，那天下岂非无瓦全之所。”穆心慈瞥一眼悬在厅堂四方角上的重瓣琉璃灯，一颗颗明珠不着痕迹地镶嵌在璎珞之中，珠光随灯光齐齐绽放，醒目而不刺目，银白的光圈一团团投射在地上，仿佛将整个屋子笼在一层无暇月色里，优美至极，不由赞道：“都说白公子是最懂得享受，今日一见，方知此言不虚，这整座白府，就似百年前那闻名遐迩的逊清万绮园。”
“穆大小姐真是给白某面子了。”白静江笑了一笑：“白某自知不才，论闲情雅致不及二少，论治军能略不及三少，论英勇豪壮不及四少。。。也就是装修装修屋子，摆弄摆弄家具，修剪修剪花草，算是白某一点特长。”饶是穆心慈平日性情严肃，也被白静江逗乐，笑道：“我家三位弟弟若是被旁人如此高看，我倒也勉强受得，但若是被白公子这般慧眼人抬举，却令我几分汗颜，依我说，他们仨纵是本事再大，论起巧舌如簧，就是再练上十载，也及不上白公子一半功力。”白静江微笑：“静江所言皆发自肺腑真心，试问一人若是以心说话，又何需巧舌如簧。”
白静江陪着穆心慈闲聊一会子，带她观赏了府内几处园林景致，便谦谦请辞，转而应付其他客人去了，宾客之中多是帮会中人，穆心慈顶着姻亲的名头不过只是来露个脸，同时也是想与白老爷子碰面，重提穆白两家联姻之事。
穆心慈并不知白凤殊被关戒毒的事儿，只因穆世棠病情好转，穆督军又拍了电报来催，是以想来想去，还是决定亲自跑一趟，商议婚期，是以先向白静江探口风，孰料白静江含糊其辞，只说一切全凭老爷子的吩咐，但穆心慈直至开席也没瞧见白老爷子的踪影，方才得知，白老爷子近来因血压骤高，静养于暮云山上，大门不出二门不迈，今夜白静江举行帮宴也没到场，只派了贴身伺候的侯管事送来一尊红珊瑚佛宝。
穆心慈怀揣满腹草稿前来，怎奈扑了个空，她向来要强，虽身为女子不上战场，但公馆之中由她操持，无一不是妥帖稳当，尤其父亲吩咐下来的事，她总是办得十全十美毫无纰漏，这却是她头一回碰了个软钉子，也不知如何向穆督军交代，心中不由郁闷，便比平时多饮了几杯，直至陪护在侧的韩作校提醒时候不早，她正喝得头有些沉了，便告辞退席。
穿过花庭便是一条笔直通往府外的车道，但穆心慈并未即刻上车，在花园里踱了片刻，突然拐个弯儿，往白静江的独院，清凉居而去。
方才白静江只领着她参观东西角，却绝口不提这阖府上下画龙点睛之所，穆心慈不消细想便知，那定是因清凉居里住着某位娇客的缘故。
“大小姐，披上吧，小心夜里凉。”跟在后头的韩作校双手奉上一条紫缎风衣，穆心慈往接过身上一拢，目光仍是遥望着清凉居的墨匾，以及墨匾后灯火通明的九曲院廊，一双眸子寒津津的，透着冷意，韩作校见状却皱了皱眉，左右一使眼色，随侍的卫戎们便散开了去，韩作校确定周围无人，方才小声道：“大小姐，之前三少拍回的报文中曾说，如今正是用得着白家的时候，若非万不得已，还是按兵不动为上。。。今儿白府上下遍布牛鬼蛇神，大小姐，此时此地都不宜生事，不如我们先回去，往后再做计较。”
“怕什么？”穆心慈却是一声冷哼：“怎么说大家也是一场旧识，既然都走到这儿了，过门不入才是失礼。”韩作校是个审慎微小的性子，闻言忙又劝道：“大小姐，我知您心中有气，但无论如何，好歹等三少回来。。。”穆心慈冷笑：“你以为等三弟回来，那丫头就会乖乖听话？你是没见过那丫头，一张嘴巴伶牙俐齿的，还胆大包天得很！当初三弟拿枪抵着她的脑袋，她连眉头都不皱一皱，反而将三弟骂得哑口无言，一招激将法硬逼得三弟下不了手去。。。”
韩作校本是顶替被三少毙了的张茂成为四少的副官，但后来四少上战场，嫌韩作校生性胆小婆妈，并非强干猛将，就把他留在官邸，听候穆心慈差遣，韩作校虽然不是杀敌的材料，但却十分擅长安排家务精通八卦琐事，尽心照料穆公馆上下饮食起居的同时，也对几位少爷的生活习惯乃至前尘旧缘了解得清楚，因而早闻莫盈大名，深知那位莫小姐不是个好惹的主儿，想当初，四少在校场上发脾气，叫自个儿顶葡萄当枪靶子，可不就是为着她吗？韩作校私心里不欲穆心慈多生是非，想了一想，便道：“也许三少当时不杀莫小姐，也是为了四少着想呢，若是那时三少真杀了莫小姐，兄弟之间难免生了龃龉。。。如今可好，四少回头是岸，与四少奶奶重修旧好，又喜得贵子，料想这次回来就家和万事兴了。”
“家和万事兴？”穆心慈先是一怔，继而脸色沉沉道：“只要莫盈还在，如何家和万事兴？！”
韩作校闻言不由头疼，这位大小姐代表大夫人，乃是穆公馆的当家主母，脾气古板固执，刚愎自用，轻易不听劝，而唯一能动摇她心意的三少却因四少的伤势，不得不将归期一推再推，至今还在路上，韩作校斟酌词句，复又劝道：“那莫小姐既已跟了白公子，四少也已与四少奶奶和好，往后莫小姐理当不会再与四少有什么瓜葛了，倒也不必真的把她。。。”
“谁说她和四弟了？”穆心慈不耐烦道：“何况就算她跟了白静江又如何，像她那样精明厉害的女人，难道会妄想以她的身份能嫁给白静江？！依附白静江不过是她的权宜之计罢了！她只是把男人当作踏脚石，而她脚下踏着的，可不光是白静江一个！至于四弟。。。哼，恐怕现在的她也看不上了！”韩作校不禁好奇：“啊？不是四少。。。那还有谁？”穆心慈却突然沉默了，两眼死死盯着清凉居的墨匾，眼底泛起一丝奇异的颜色，似乎是憎恨厌恶，又带着些许无奈，此外，仿佛还隐有一丝。。。羡慕。
韩作校望着穆心慈，只见她目光冷凝，神情阴鹜，不由懊悔方才多嘴一问，深怕犯了穆心慈的忌讳，孰不知今晚白府上的都是高度数的白酒，穆心慈并不胜酒力，但她心中不乐，一连喝了好几杯，此刻被风一吹，脑袋愈发昏沉，已有些醉了。
不论穆心慈再如何巾帼，她毕竟是一个女人，男人尚且酒后吐真言，何况一个新婚守寡的年轻女人，纵是她再能忍，一些话憋在心里久了，总归不吐不快，以往在穆府，家规森严，务必循规蹈矩，现在出来外头，只见满目夜灯如珠，火树银花，风景如画，美不胜收，身边四下无人，只得一个亲信，便不知不觉地松了戒备：
“其实从小到大，穆家上下最会演戏的便是他。。。他以为他藏着掖着，就没人知道他的心思了。。。如果二弟四弟知道他心里想的是谁，家里能太平的下来才怪呢。。。”穆心慈兀自喃喃低语，浑然不觉，一旁的韩作校却是听得整个下巴掉下地去：“前日父亲电话里说，这次他立了大功，几个世交伯父都很赏识他的才干，有意与他结亲，却被他不动声色地挡了回去，父亲只道他眼角高，瞧不上那些寻常的闺阁名媛，还叫我帮他多留心些，眼看二弟四弟皆有了定论，他年纪也不小了，总拖着不是法子。。。但我知道，他是个最口是心非的，嘴里声称婚姻大事父母做主，但凡只要为了穆家好便成，但其实。。。其实他。。。哼，他以为我不知道么，他的心思早就变了！”
韩作校闻言大惊，脑子里一个激灵，蓦地想起一件事儿来——起初二少被白小姐撞伤的时候，三少发来急电，叮嘱大小姐将此事压下，一切须得从长计议，然而大小姐当时气急，听表小姐廖云珠说了一番话，便断定莫盈是那晚车祸的罪魁祸首，言辞之间颇有杀气，只不料白静江竟将莫盈带回了白府，大小姐这才一时无法下手，三少却似看透了大小姐的心思，以军需紧张、须借助白家为由，反复游说大小姐不可轻举妄动，之后又私下致电韩作校，命韩作校助王护士潜入白府，与莫盈接头。
韩作校深谙规矩，只管办事，不敢多问，一番打探之后便利用约克神父与教会的关系，将王护士扮作修女混进白府，顺利完成任务，自然，三少私下所托乃是秘密，韩作校没在大小姐面前露过半字，只是事后想来未免好奇——彼时白静江送了一批新型军火给穆军，且利用白家陆水栈道，一路以最快速度畅通无阻地将军火运到前线，那批军火可真是帮上了大忙，不然后来三少也难以扭转困局并救出四少，大小姐本因二少出事而迁怒莫盈，心生诛除之意，不过是看在白静江那批军火的份上，加上三少极力反对，方才作罢。
既然当初大小姐已答应放过莫盈，那么三少为何还要刻意瞒着大小姐给莫盈递消息？那个消息又究竟是什么？——那一点疑窦一直存在韩作校心里，始终不解，直至此刻听穆心慈缓缓道来，头顶仿佛有一道滚雷经过，炸地他呆若木鸡：
“他以为我不知道么。。。他激赏她！即便他恼她诡计多端，竟拉了白静江做盾牌，但若真叫他除掉那丫头，他却未必肯下狠心！”穆心慈蓦地转头盯住韩作校，恶狠狠地道：“背着我做小动作，当我是好糊弄的么？你们以为我坐镇穆家这么些年是白坐的么？他叫你送王护士入白府与莫盈接头，他要跟莫盈说什么难道我猜不着吗？哼，他人不在北都，担心我出尔反尔，忍不住动手，所以费尽周折地叫你们去提点莫盈，叫她千万小心我——可是这样？！”