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月撒寒辉，远山如铁。
西北塞上长夜漫漫，寒风似刀，自从进了风雪关的地界后，雪就一直没有停下来过，终日不见日头，天色却被雪照得极亮。当初从兆京出来时，沿途还可以见到人烟，如今走了一个月的路，映入眼中的除了苍白，再也不见其它东西了。
叶询掀开厚厚的帘子朝外望去，此时已是深夜，塞上却还是一片明亮，只是万里荒芜，竟不知现在身在何处。
他不喜欢风雪关，除了贫瘠的土地和驻守在风雪关的守兵们，他想不出这里还有什么。他喜欢帝都兆京，那里糜烂奢侈，不像风雪关，荒凉的几乎叫人发疯。
放下帘子，叶询紧了紧围在脖子上的貂皮领子，然后在宽敞的马车里找了个舒服的姿势躺下来。马车里很温暖，裹着兽皮的车壁将寒冷结实的阻挡在窗外，车顶上吊着几个不停晃荡着的银薰球，里头燃着上好的龙脑香，他用手撑着脑袋，闭上眼睛深深一吸，那香味让他好似产生了自己还在兆京的错觉。
那让人醉生梦死的兆京啊……
在马车外头，是一支一百来人组成的队伍，每人都身着深红色曳撒，外披驼毛大氅，系着玄色革带，脚蹬鹿皮长靴——他们来自帝都兆京，穿着自然不似风雪关守兵那样穷酸。
红色的衣裳，黑色的马匹，这般鲜艳的颜色行走在风雪关荒凉的土地上，跋涉于泥泞的雪地里，迟缓又艰难的去往更北的地方。
也不知过了多久，马车突然“咯吱”一声停了下来，叶询猛然睁开了眼，这时马车外的属下轻轻敲了敲马车的门帘。
“公子。”帘外响起了一个中年汉子的声音。
“何事？”叶询支着脑袋，懒洋洋地问。
“回公子的话，前头的官道被暴雪阻了，队伍无法前进。”
“暴雪阻道？那将雪铲了便是。”叶询十分不耐烦，这种小事不应该惊动他的。
“可是……”外头的人迟疑了一下，“这暴雪来的突然，百年难的一遇，将前头的官道埋得死死的。路途漫长，况且官道还要经过龙脊山，若在此时硬走官道，百来人的队伍就算不遇上雪崩，山高路滑，只怕危险也是极大的。”
“既铲不了雪，那只有等雪化了……”叶询只感觉麻烦缠身，问道，“雪要几时会化？”
窗外的声音再次迟疑了一下，回答道，“怕是要等上两个月吧。”
“两个月？”叶询轻轻笑了，他眼中尽含讥讽，语气却还是缓缓的“若是再等两个月，只怕雪还没化，我的尸身便要化得干净了。圣旨可不会因为大雪阻了官道而延迟期限，到时不仅我一人违抗圣旨，整个队伍的兵将，捎带兵将们的九族都要冒这个风险……柴将军，你说，我们可有法子准时到达耀州？”他的话说得轻描淡写，脸上尚且带着笑意，却让马车外的将军冷汗连连。
柴将军着一身厚重的牛皮甲，单跪在豪华的马车外。他年近四十，性子憨厚，叶询的一番话无疑是威胁到了他——其实称他为将军实质是给了他面子，他只是帝都一个小小的从六品指挥使，无权无势，根本够不上“将军”一称，不过也正因为无权无势，他才被指为派送九皇子到达耀州的任务。这个九皇子现在在朝中是烫手的山芋，连他的生母穆贵妃和舅舅穆王爷都救不了他，甚至在经过穆王爷的属地靖地时，穆王爷都不敢出来迎接一下自己的亲外甥。踩低捧高，兆京的人向来势力，如今已没有人愿意和这个失了势的皇子有任何交集，把他送往风雪关的这种苦差事自然就落到他这个无权无势的小武将身上。
不过好在这个九皇子一路上还算安分，除了对生活起居极其讲究之外也没怎么生事。皇族子弟生来娇惯，对吃住讲究些也无可厚非，毕竟他才十七岁，能做到这般已是非常不易了，甚至为了安全，九皇子还叫一干士兵称自己为“公子”而非“九殿下”。
而今这九皇子话虽说的难听，却句句在理，若没有按照圣旨上限定的时间到达耀州，所有兵将都得陪着九皇子做刀下亡魂。
想到这里柴将军在心里默叹，这九皇子犯了过错，是被贬谪到风雪关主城耀州的，朝中有规定，被贬之人哪怕身份再是尊贵，都不准有人接应，因此现今他们一行人虽然脚已踩在风雪关的地界上，也不见风雪关总兵程将军派人来接应，接下去的路该怎么走，还是得靠他们这帮来自帝都，对边疆人生地不熟的兵士来决定。
柴将军思前想后了一番，终于懦懦道，“公子，若要按期到达耀州，只怕要改道而行了。”
“那改道便是。”
“可是公子，此去耀州除了这官道外，就只有一条路了：我们得往烨城走，经过匈奴的地盘后再绕回风雪关。”
“烨城？”叶询皱起眉头，他在脑海中思索了一番，对于塞上的西北防线他还是略知一二的。塞上有两大关卡，一是戎城到博州的风雪关防线，二是沙珂到玉门城的虎门防线，两大防线将西北牢牢保护住，阻止了匈奴南进的脚步，而风雪关和虎门并不是连在一起的，在它们中间还夹着一个爹不亲娘不爱的边关小城，烨城。
从北朔和匈奴打起来算起，直至今日，双方都没有分清楚烨城是北朔王朝的地盘还是匈奴的地盘，不是因为烨城是兵家必争之地，而是因为烨城的地理位置十分不重要。
首先，烨城十分之穷，穷到极致，城墙是用泥巴垒成的，城内人口不足三千。靠近风雪关的百姓以牧民居多，烨城内却偏偏找不出几只牲畜来，每次匈奴来抢掠时，几千烨城人民只要卷起铺盖，半日内便跑个精光，常常让匈奴扑个空。几百匈奴铁骑花了好半天时间把烨城城墙凿了个大洞，热火朝天的冲进来后才发现他奶奶的这天下间竟然有比他们还穷的人，因此匈奴抢了几次烨城后，发现入不敷出，便对这种穷蛋子地方看不上眼，好几次经过烨城城墙底下时都视而不见，直直朝虎门或是风雪关冲去。
二是烨城后方就是北朔的天然屏障，龙脊山的龙首峰。龙首峰是龙脊山最为险峻的地方，那里常年风雪嘶吼，猿猴都攀不过去，北朔从来不在龙首峰后头驻兵，原因不是北朔守军不怕匈奴进攻，实质是连他们自己都迈不过这道天险，安全程度比风雪关和虎门更甚，所以，当一个穷的连匈奴都不愿意去抢的城镇，城镇后还有道双方谁都攻克不了的高山时，可怜的烨城就沦为了一个鸡肋之地。
匈奴不要它，是因为它太穷，北朔不要它，是因为被山挡着，压根见都见不着。
叶询想到这里，顿时觉得不可思议，“将军是说我们要迈过那龙脊山最为险峻的龙首峰，到达烨城后再踏上匈奴的土地，潜行一大段路后，从外疆进入耀州？”就算他们有本事迈过了龙首峰，还能安然无恙的从匈奴的地界到达耀州城门下，可耀州守兵会在匈奴的虎视眈眈下打开城门放他们进去么？这简直就是天方夜谭。
柴将军解释道，“公子，此去烨城甚近，烨城离风雪关的戎城又近，快马两日便到。若绕烨城而行，必定比走官道要省时间，我们定能在限定的期限内到达耀州，再者，走龙首峰会比走龙脊山其他地方要安全的多。”
叶询听到这里，眉梢一挑，问“这又是为何？”
马车外的声音沉寂了一会儿，似乎有什么难言之隐，许久后，才低低说道，“……回公子的话，因为，龙首峰已经被打通了。”
叶询吃惊，“为何？”
“两年前，程肃大将军手下一名叫胡为的军人炸开了龙首峰，在峰下开凿了一个通道，胡为便顺着这条通道出去，领着二百军人占领了烨城。两年来，这个胡为筑高了烨城城墙，带领几百号人马慢慢蚕食了烨城周边的大片地盘，几乎抵达戎城，而戎城守将是程大将军的二公子程雪枭，若我们从龙首峰过去，请求胡为将军的援助，通报耀州，这样应该就不会逾期了。”
“龙首峰被炸开个口子，这么大的事帝都怎么不知道？”叶询的重点并没有放在怎么到达耀州这个问题上。北朔重武，在火器研究上也没有落后，但就算火器再怎么厉害，也不至于厉害到在一座大山底下炸出一个通道来。龙首峰底下开了一个洞，这道天险便形同虚设，这对北朔边防有着极大的隐患，而帝都却不知道？“还有……”少年语气中隐含着质问，“既然你知道这事，为什么不速速告之朝廷？若是出事，你当的起这个责任么？”
“公子赎罪！”柴将军面色一白，“属下人轻言微，这等大事实在是不敢妄自上报，另外，属下想这件事其中是有隐情的。”
“说。”
“公子有所不知，”柴将军斟酌了一下，用词谨慎，“这胡为将军是个怪才，行事说话很是怪诞，他不知使了什么方子配置了威力无穷的火药，炸开了龙首峰，占领了烨城，还收了匈奴大片土地，按理说是功德一件，可他常常不听程大将军的话，私自调兵，还与风雪关中其他编制的守兵不合，所以在关内名声不是很好，头功也没人上报。这胡为将军在占了烨城后便在龙首峰的隧道里屯了大量火药，意思说烨城若守不住了，放了火药再堵上通道便是，对他而言不功不过，对北朔的防线没有一点威胁，所以程大将军便将此事压了下来，没有告知京都。但想来京都也是知道些情况的，但龙首峰有隧道一事不便传开，所以还是鲜有人知，公子忙碌，从未听闻这件事也是情有可原的。”说到这里柴将军不禁苦笑，说起来若不是他曾在风雪关待过几年，结识了一些关中守兵，他也不会知晓这个消息。这胡为将军，身份性质和他一样，称他“将军”实质是给足了他面子，他手下才区区两百人，霸占了一个弹丸之地，领着一城穷光蛋，就这点家底在风雪关里来说实在不算什么，但他偏偏就是匈奴的眼中钉肉中刺，要不是他柴忠离开风雪关早，一定要去会会这个在匈奴中鼎鼎有名，在帝都却默默无闻的将领。
叶询又露出了轻笑，柴忠曲解了他的意思，若是在龙首峰下挖了一个隧道也没什么，一个隧道，经历千百年的人力也能凿好，但火药就不一样了，能炸通一座高山的火药不仅威力巨大，而且使用之人必是掌握了极其精密的火药技术，放眼整个北朔，还没有哪个军队有这等本事，看来他无论如何都要会会这个胡为将军——一个军人，手里掌握着足够毁灭一个帝国的火药秘方，这才是最大的隐患。但叶询没有再问下去，转而问道，“只占了个穷城便嚣张成这样？他的军队是什么编制？”
柴忠明显没想到他会这么问，斟酌一番后发现自己也说不出什么好话了，只好照实回答，“回公子的话，没有编制。”
“这又是为何？”
“回公子的话，属下只知胡为将军带的二百人全是骑兵，对外称为‘鹤骑’，在占领烨城之前全是斥候，马上功夫和急行作战力十分出色。两年来胡为将军广纳兵士，现在想来步兵也有几百了，只是他常年驻守在外，到底实力几何，属下也估摸得不甚清楚。”
叶询一边听柴忠说着，一边出神似的望着马车顶上那几个银薰球，直到柴忠说完，他还是迟迟不答话。
“公子？”柴忠不见里面有动静，等待了很久后，便试探性地问了一句。
叶询这才回过神来。
出身不明。手中握兵数量不明。并掌握了精妙的火药技术……这样一个人，不去见见他都不行了。叶询坐直了身子，活动了一下僵直的手臂，吩咐道，“既然柴将军说他这般有本事，我们便往烨城走吧。”
——如今想往他处走也没有法子，走道烨城虽然危险，却是不得已为之，既能在限期内到达耀州，又能摸清这个胡为将军的底细，也算是一箭双雕之策。
他是鸩毒父皇的最大嫌犯，派他去风雪关受几年苦，这样的惩罚已经是很轻了，但帝王的信任却难以挽回，他若还想回兆京，就必须让父皇知道，他还是个有利用价值的人。
他不能坐以待毙，他要抓住一切机会来体现自己应有的价值。比如，让他的手中掌握那足以炸掉一座高山的炸药秘方。
“诺。”柴忠低头领命，尔后他骑上马，带领着队伍改道而去。
马车又缓缓启动了，夜里沉寂，只听到骏马起蹄，脖铃发出“叮叮当当”的声音，那悦耳的铃声扩散进风雪中，敲进这支北上队伍的心里。
雪还在下，马车经过，压下两道深深的辙痕，宛如两道长长的泪迹。
夜色阴沉，前路蒙蒙。