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31
孟晨瑶坐在小轿里,被人抬着走了两个多时辰,隐约感觉回到县城里。
小轿抬到一座大台边,台边有一溜排低矮的土房,估计二、三十来间。此时夜深人静,那时候大家都穷,早睡早起没有熬夜点灯的习惯。到了三更时分,城里就一片黑暗,只有这排矮房中间的两间屋里面,渗透出一点点昏暗的灯光。
只听三姨太说了声“到了!”
轿夫们立马停了轿。
“噊!”只听三姨太一声吆喝,那小毛驴就驻蹄不走了。三姨太下驴后,朝屋里喊了一声“青明,小玉!”
土砖屋的门开了,露出蜡烛的光芒,里面走出一高大、一瘦小的两个人来,在灯光下两个人影子显得窄长,一下子拉得老远。
一声娇脆充满磁性好听的女音问:“师姑,人带来了吗?
三姨太说:“带来了,在轿里哩!”
说话中那个消瘦稍矮点的人走到到轿前,打开轿帘朝里面说:“姑娘来了,下轿吧!”
这声音听得好悦耳,让人不由自主地感到十分亲切,孟晨瑶似听到久别重逢的亲人,站在她面前说话,像娘又不是娘!不由生出阵阵酸楚,一股热流涌上心头。
从屋里渗出的烛光中,孟晨瑶看清了一张精致俊巧的脸蛋,只是左边脸上有一块乌黑的疤痕,长得跟大织蛛一样,在夜灯黯淡的光下,让人看不仔细,但孟晨瑶并没有恶心的感觉。
孟晨瑶认得这人,是叶家戏班子老板娘金小玉,在古家看过她唱的戏。
金小玉伸出一双纤纤玉手,拉住孟晨瑶说:“姑娘,下来吧!”
在这寒冷的夜晚,这双手暖暖的、软软的、绵绵的,捏得孟晨瑶温暖舒服。
从小轿上一下地,凛冽的老北风,一阵一阵刮过来,满天满地都是寒意,孟晨瑶不由自主地打了个寒颤,顿觉全身寒冷。
这时,那个长大的人过来,对三姨太、孟晨瑶人说:“进屋吧,外头冷!”
那人说着牵过三姨太的驴,掏出一串钱打发轿夫们走路,就牵驴往左边去了。
金小玉招呼三姨太、孟晨瑶二人进了屋;屋里烧了火盆,盆里的栗树炭火烧得正旺,火焰红红的似在不停地跳跃着,屋子里十分暖和,刚才的寒意感觉不到了。
这间房子空间不大,但里面摆设整齐简洁,背后摆着四美图:即西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃;一个在清水河边綩洗纱丝,一个在冰天雪地里怀抱琵摆琶跨骏马,一个在一轮圆月下焚香拜月,一个在怒放的牡丹丛中酣睡;这四个人都画得面如满月、美貌如花、纤巧灵异,让人看着就喜欢悦快。
屏风后面放着一张床,露出一边的床头。
屏风外面有一张八仙桌,几张小椅子。桌、椅都上了红油漆,颜色还很新鲜,估计新做不久。
墙壁上刷了石灰粉,烛光照得墙上,好一片洁白。壁上挂了几个拂尘子、云帚子、彩带子,还有一些不知名的小玩意,应该是唱戏用的道具。
一会儿牵驴的男人进屋了,在烛光的照耀下,孟晨瑶认出是叶青明,心中一阵惊喜。
叶青明很恭敬地跟三姨太说:“师姑辛苦了,驴我已牵进栏里,叫人添了夜草、清水。你们两个走了这长时间的夜路,饿了吧?”
平稳缓和的语气中,让孟晨瑶听出叶青明欢迎三姨太的到来,对自己也没有什么恶意。
金小玉伸头朝外面喊声“金花、银花,把饭菜端上来吧!”
“要得,就来了!”隔壁屋里传出女孩子的声音。一会儿,两个穿戴整齐,长得面容姣好,年纪比孟晨瑶稍大点儿的女孩子,端着托盘进来。
那个叫金花女孩子的托盘里,放着四碗鸡汤面;银花的托盘里放着几碟时下小菜:卤猪耳朵、盐鸡蛋、豆腐干子和花生米。
叶青明请三姨太坐首席,自己坐上席,金小玉坐二席,孟晨瑶坐下方,金花、银花一边服侍,四人就着小菜吃鸡汤面。
孟晨瑶确实很饿了,闻着喷香喷香的鸡汤面,真想几口吞下去,但大家没开吃,她也不好动筷。
叶青明说声:“大家吃呀,不要客气!”就带头吃面。
金小玉给孟晨瑶夹了些菜说:“姑娘,饿坏了吧?快吃一点儿,卸卸风寒!”
外面北风呼啸,屋里盆火烧旺、温暖如春,吃着香甜可口的鸡汤面,听着大家轻声细语的谈话,孟晨瑶似乎感到从冷酷无情的冰雪寒天,到了暖气融融的春光世界;从勾心斗角、互相伤害的古家大屋,来到互助互爱、同心协力的大家庭。
大家吃过面后,金花拿了碗、碟下去洗刷,银花来回地给大家沏茶。
孟晨瑶坐在桌边,听着叶青明、金小玉跟三姨太说话。
三姨太想是好多年没回戏班了,这次来了跟叶青明、金小玉一说就说个不停,对于戏班的事,她一直非常关注关心,现在更是不厌其烦地问个不休;好象有很多很多话要说……
孟晨瑶默默听着他们三人说话,从谈话中她才知道,戏班子过日子挺不容易的,唱戏这碗饭不是那么好吃的。在外面唱戏不仅受乡绅、富人欺负,还受恶霸、流氓、黑帮们敲诈勒索凌辱,更要受兵匪警贼们的欺负。特别是唱戏的女孩子,受的苦楚心酸更多。一般情况,每一个戏班的旦角儿都有一捧苦水,都有一把辛酸泪,都有一段不堪回首的经历!
他们每到一地,先要朝拜当地豪强富人,还要拜访地痞流氓恶棍,把方方面面关系搞好了,才能安然唱戏挣钱,不然就会招来灾祸。
32
这三姨太也是受苦人出身。她的家庭跟孟家相似,她的出身也跟晨瑶有点像:祖上都是为官作宦的,后来家道都没落了。
这三姨太的爹虽然不抽大烟,但好赌成瘾赌性难改,把家产败光后,养不活唯一的女儿,就求爷爷告奶奶,把女儿送到叶家戏班学戏谋条生路,免得留在家里白吃他的粮食。
三姨太到戏班子时,正是叶青明爷爷当班主,见这女孩子是块唱戏的料子,就一心一意教她。
三姨太聪明伶俐,手、眼、身、法、步,一招一式活学活用,把叶家班的看家本领,全都学到身上了。
三年出师,叶青明的爷爷让三姨太跟儿子叶小云和小徒弟唐玉卿同台演唱生、旦。
三姨太就成了叶家班当家的头牌花旦,唱红县内外,为叶家赚了很多钱。叶家没亏待她,给她月银一两,当时有月钱一两收入,一家人吃、喝、穿、住基本上不愁,还略有些盈余。
按理说女儿挣钱了,家里日子过得下去,做爹的该消停消停,好好过日子吧?
可三姨太的爹,见女儿挣大钱了,更不思悔改,他的赌瘾反而水涨船高,跑到城里金仕渔开的“金不换”赌场玩钱儿。
这个金仕渔是全县有名的大恶霸,祖宗三代缺德,金家祖上为旗人是个武官,原居住北京城。咸丰年间随清兵到南方清剿长毛(太平天国),留在本地当个镇守的官员。
当时旗人是统治民族,到地方上做官的,基本是无恶不作,祸害一方。金家祖上身为武官,经常纵兵抢劫,滥杀百姓冒功,掠夺良家妇女,当时是一方祸害,本地官民绅士,对他们恨之入骨,却没有办法。
后来,金家人靠祖先留下的缺德钱,过着富豪的日子,还以坑、蒙、拐、骗为业发家致富;一时良田千亩,骡马成群、牛羊结队,养了二十几个打手,在乡里称王称霸、胡作非为。
民国推翻满清,金家人怕算旧账遭清洗,花巨资买通本地金氏家族,跟当地金氏合了族谱,把旗人改成为汉人,冒充本地人士。
金仕渔的爹名叫金卜仁,原先放高利贷收驴打滚的利息,赚了很多黑心钱,巩固了金家根基。
到金仕渔手上更上一层楼,他跟县里官员勾结,在城关北门开了家名叫“金不换”大赌场。接待五湖四海、天南地北的富豪巨贾客商,来赌场一掷千金招、花钱买笑、醉生梦死!生意越做越大,钱财越赚越多。
金卜仁恶人长寿,身体很健康,七十多岁了不甘寂寞,还到处揽事捞财。儿子开赌场,他去放债收驴打滚大加利。父子狼狈为奸,成为两个大祸害。
只要借钱的人落到他们手里,一般都还不起他们的阎王债,不弄得人家家破人亡,不会放手。
“金不换”赌场里,玩的都是大手笔,一般小官小吏、小商小贩、中小富户们根本玩不起,本地知道里面“行情”的,也没有人敢进去玩。在里面玩的基本上是非官即富,要么是黑帮头头儿或是贩私盐卖烟土的,还有山上的土匪强盗,化名下山到里面来一掷千金,耍钱买乐子,以图快心畅意。
一般小户人家,见这个场所都要绕道走。三姨太的爹偏偏敢进“金不换”赌场玩钱儿,他家祖上当过官,到了父辈手上,城里还有当铺商号房产,他当家时因染上赌博,才把祖上家财败个精光。
虽然家道中落,但三姨太的爹,一向赌惯了大钱,赌瘾越来越大。这种刚过上小康日子的破落户,居然成为“金不换”的常客,人说他是捉干鱼放生——不知死活!
女儿唱戏走红后,叶家戏班子给的月银较高,父女两人过日子绰绰有余,他就毫无顾忌,在“金不换”赌场出手大方豪赌不悔,学起了大官大商、大富大贵的派头,癞蛤蟆戴顶礼帽儿——充当起了绅士来。
自古十赌九输,加之实力有限,受不住几下失败,输了钱想赶本,越想赶本越输钱,手头上没现款,就在“金不换”赌场借了金老爹金卜仁驴打滚的高利贷,息上加息利上滚利,真是日增三分夜长七厘;弄得他再活几生几世,也还不起这笔债。
金家带打手逼债,三姨太的爹哪有能力还清?只好不顾跟戏班子签有契约的事实,暗中把女儿卖给东河大恶霸古大疤子做小妾。由古大疤子出面,还清了金家的高利贷,金家才放了他一马。
叶家戏班子跟女孩子虽有契约在手,但斗不过古家势力,三姨太的爹到了穷极之时,就开始耍无赖,卖了女儿就跑出去躲起来不露面,让古家人来强娶女儿。戏班子拦不住,三姨太这才被迫到古家,做古大疤子的小老婆,气得跟她一直相恋的唐玉卿离开了戏班。
三姨太她爹这种作为,在当地身败名裂混不下去了,只好外出谋生。
他天生好吃懒做、嗜赌成性、人穷志短、见利忘义,这种人在哪里都混不长。开头到黄州码头当苦工又吃不了苦,后来帮人捡脚料,挣了几个钱,不是喝酒就是赌博。又借了码头土头蛇的钱,赌光还不了钱,被逼得跳了大江。三姨太得了消息,哭着去黄州,只拿到她爹的一双破鞋,连尸体都找不到了。
33
虽然到了古家,但三姨太没忘戏班子的情义。不管什么时候,戏班子只要有事,总是竭尽全力出手相帮。
上回戏班子到东河唱戏,恰是古、窦两家龙舟大赛。古家斗输心里不服气,窦家赢了,唱戏庆贺。
古家也没闲着,准备窦家唱戏时,叫人去“搞经”,跟窦家明里暗中都要斗一斗,绝不能“掉了底子”!
两大家族当时半斤八两、势力相当,明争暗斗是常有之事,戏班子无辜弱势,没后台保护,陷在两家暗斗中、十分危险。
三姨太知道详情暗吃惊,她怕戏班吃亏,叫人带密信,让叶青明以看望师姑的名义,避开窦家猜疑,急到古家拜访,给古家送了礼,她又在古大疤子面前说了不少好话。古大疤子这才下令,不准古家人去捣乱。
后来,她又把戏班请到家里唱戏,解开古大疤子心里那个疙瘩,不但没找麻烦,还赏了好些银元。
在古家演戏时,叶青明跟三姨太提过,金小玉年纪不小了,身体也不怎么行了,花旦唱不了几多年,他想找个好苗子,到戏班学花旦,替换金小玉。
这件事三姨太一直记在心上,正好孟晨瑶看戏后,在家和春华关门闹着玩儿自学唱戏,后来被四姨太发现,告到古大疤子那儿。
三姨太听说这个孩子爱唱戏,就留了心暗观察,凭她当过花旦的经验,看出这个女孩子,真是个唱花旦的料子。慑于古家威势和孟晨瑶的身份,三姨太只记在心上,不敢说出来。
但没想到古家因械斗,败落得这么快?才大半年,就树倒猢狲散,破落不堪了。
大姨太、四姨太联手要卖孟晨瑶,弄钱来私分。
三姨太知道这两个人,没安什么好心肠,怕她们把孟晨瑶弄到火炕里,连忙出面干涉,暗中带信叶青明,问他要不要买个花旦?这儿有个好苗苗。
叶青明知道后,竟没犹豫立马带现钱,到古家买人。
大姨太见到白花花的银元,脸上笑成一朵花。虽然和四姨太设计,诬孟晨瑶做贼,以此要挟卖掉她!但看在叶家班银元的份上,倒也没有怎么为难孟晨瑶。
三姨太知道四姨太跟孟晨瑶心结很深,生怕夜长梦多中途变了卦,连夜请乘小轿,把孟晨瑶抬到叶家班,才有今天晚上的一幕。
三姨太和叶青明夫妇,在这儿拉呱大半夜。大家都有些疲乏了,叶青明安排三姨太、孟晨瑶去休息。
三姨太由银花领着,到师娘的屋里歇下,金花带着孟晨瑶,到自己屋里睡觉。
金花住的是一溜排矮房中的一间,屋里摆设简洁,但干净、清爽。她有一张大床睡得下两个人,被褥厚实温暖,屋子里烧了火盆热烘烘的。
金花比孟晨瑶大两岁,在戏班子有段时间了,做事手脚伶俐,待人亲热说话客气。她打好热水,安好脚盆,又递上新洗巾,让孟晨瑶漱洗干净,两人忙碌半天,金花说:“小妹妹,睡吧!我明天要起早练功。”
孟晨瑶忙问她,自己明天做什么?
金花笑着说:“你是老板关照的人,我怎敢安排你做事!刚才老板跟我打了招呼,让你好好休息,叫你明天不要急着起来。至于以后的事儿,老板过两天再跟你说。”
两人说着,就上床睡觉。
一天的惊恐不安,让孟晨瑶有些疲倦了。好在到了这个地方,看到的都是笑脸和善意,让她安静很多。
一番接触虽然时间不长,让孟晨瑶对这个地方,见到的几个人,都有了好感,上床也安宁,很快睡了过去。
夜里,孟晨瑶做了个梦,见自己落到冰窟窿里,里面好多鬼怪硬要把她往下面扯。
下面幽深、黑暗、寒冷。孟晨瑶心惊胆颤、害怕极了!生怕被那些鬼怪扯下无底深渊里了!
惊恐万分之际,发现娘在前面,孟晨瑶想喊娘救她,却喊不出声来!
娘像没看到她似的,不远不近地在前面走着。她为了赶上娘,拼命挣脱那些鬼怪的撕扯,跟在娘身后追。
追着赶着,她走出了冰窟窿。身后那些鬼怪,都在冰窟窿里,不停地冲着她嚎叫。她怕得要命,不敢朝后望,只跟着娘走,心想离那个冰窟窿越远越好!
突然发现娘变成了三姨太,正急匆匆地带她离开了危险。她正要感谢,三姨太又变成了金小玉,脸上那块乌黑的织蛛形疤痕,显得很清晰、明显……
孟晨瑶跟着金小玉,走进一间屋里,屋里很暖和,她感到安全了,转眼金小玉也不见了……
34
孟晨瑶醒来时,天已大亮了。看同床的金花,已经不见人影,应是早起练功去了。
这时,外面有女人高声数着:“一、二、一——”声音传入孟晨瑶的耳中,这声音她一听就知是金小玉发出的。
孟晨瑶一惊,暗说自己睡过头了,连忙起了床。屋里金花给她留了热水、脸巾。
孟晨瑶漱过口洗过脸,忙着出门,见外面是一个大高台,台左边一溜矮房子,就是昨晚她们吃饭睡觉的地方。台上有雕梁画栋、飞檐翘角,把台遮了一半,另一半裸露在外。
台上有十几个男孩、女孩,在金小玉指导下排成两排,踩着小碎步子,一圈一圈地跑着,昨天服侍她们的金花、银花,也在这里练功。
金小玉手里拿着一根竹竿,催赶着那些个孩子们,不准跑快了,也不准跑慢了,哪个跑得不达要求,金小玉就乌头黑脸大声吆喝,用竹竿敲那孩子的腿,不准停下——
孟晨瑶看得呆了,身后有人问她:“你起来了?”
孟晨瑶吓一跳,扭头一看,三姨太站在身后,蓬散着头发,脸上刚抹了些胭脂,有些红彤彤的,想也是刚起床的。
孟晨瑶没有说话,三姨太又问她:“这些是学唱戏的徒弟,在练唱戏功夫,你喜欢吗?”
孟晨听了瑶了摇头,说不出喜欢还是不喜欢。
三姨太又说:“唱戏苦呀,台上站片刻,台下三年功。这些孩子,天未亮起床,练了毯子功、腰功、腿功,最后练走圆场,走完圆场,才能吃早饭!”
两人正说着话,台上金小玉让徒弟们解散了。
三姨太说:“他们练完了,厨房里早饭熟了,我们吃饭去。”
戏班的厨房在那一溜排矮房最下角,屋子分两部份:一部份是大师傅做饭的地方,有灶台、锅、碗、盆、瓢,灶台边堆满了柴禾。一部份是班子里的角儿、学徒们吃饭的地方,摆了几张大桌子和几溜排椅子。
戏班子吃饭规矩很严,老板、老板娘、打鼓佬、琴师在一张桌上吃饭;其他角儿们按年龄、辈份和唱的角色大、小,另上桌子排座次;学徒有专门的两张大桌,围在一起吃饭。
伙食没多大区别,如果有贵客,老板桌上由大师傅加两个菜就行。
学徒正是长身子的年纪,唱戏练功很苦,老板是从这个阶段过来的,对他们不克薄,饭菜能吃饱、油水不薄,时不时加些鱼、肉、豆腐。
早饭不错:馒头、油条、浠饭、酸菜,这在当年那个时代,只有较富裕的人家,才吃得上这样的早餐。叶家班这些年戏唱得好,名气大,收入可观,生活也不错。
老板桌上添了三姨太、孟晨瑶,加了两个好点的菜。
吃早饭时,孟晨瑶从老板、三姨太、打鼓佬和琴师说话中得知:戏班子在城里,原先没地方落脚,因为唱戏常在这文庙里借台用并临时住宿。
文庙就是孔庙,是过去读书人祭祀孔圣人的地方,由当地官府修建,文庙前头是一个大台,叫做万年台,台后是雕梁画栋的房子,把万年台掩遮一半。
每年春、秋二季,朝庭官府设专人祭孔。祭孔有一套规矩,有礼官主祭。在民国之前,礼官有品秩拿俸禄,民国后逐渐取消了这个制度。
不知从什么时候起,每到春、秋祭孔大礼时,就请戏班子到万年台唱戏。说是演给圣人看,实际上是众人集资,唱戏大家娱乐。
每到这个时候,当地人像过节一般,邀朋接友到家,白天酒肉款待,夜里到万年台看戏。
孟晨瑶小时跟娘来看了几回戏,她对文庙并不陌生,只是后来家里穷了,娘没心思看戏,再没来过了。
叶家班经常到万年台唱戏,是文庙的常客。清朝垮台了,民国政府对祭孔之事,越来越不热心了,礼祭典礼渐渐不搞了,地方上祭孔时而开展时而停止,文庙渐渐荒废了,也没有人管理。县政府因其职能关系,交给学政管理,学政没钱维修,也懒得去管。
正好叶家班戏唱出了名,一年大半时间,来城在万年台唱戏,经常在文庙落脚。为了方便,就跟督学说一下,出点钱租这文庙地盘落脚,在这儿一住就是十天半个月。
后来,他们发现文庙左边,有好一大片无主的荒地。叶青明给点钱督学,让督学出个证明,把这片地开拓出来,做了二十几间房子,把戏班子从乡下搬来,在这里稳固住下来,现已有好几年了。
戏班这两年招了一批小徒弟,小生、小旦、小丑、须生、老旦这些角儿,现在都不缺了,就缺个身材相貌都出众,又有天赋的花旦儿。
这群学徒,就是早晨在台上由金小玉带着练功的那群孩子,现正围着两张大桌子吃饭。
孩子们天真烂漫的年纪,到戏班子练功,个个亲如兄弟姐妹,他们一起有说有笑、快快乐乐,一点忧愁都没有,让孟晨瑶看着羡慕不已,觉得自己有点儿孤单。
吃过饭,叶青明要准备晚上唱戏的事,金小玉带学徒们,还要忙着练功,只有三姨太没事干,带着孟晨瑶闲转悠。
35
三姨太在古家做小妾,近二十年没出门。这次离开古家,回到戏班心情格外轻松,想在城里到处转一下。正好孟晨瑶是城里孩子,小县城的地方她都熟悉,就让她领路带着在城里逛逛。
孟晨瑶跟三姨太上街,她离家一年多,非常想到家里去看看,就跟三姨太说了。
三姨太爽快,两人一起往孟家走。县城很小,从东到西也才千把步。两人走了一会儿,就到了孟家老屋,发现老屋拆了,只剩一片空地。孟晨瑶心里“格登”一下,暗说怎么回事,我的家哩?
她以为眼睛看花了,从小住在这儿的家,怎么说不见就不见了呢?爹和弟弟上哪儿去了?
她一肚子的疑惑,转身找到隔壁的赵大爷。
赵大爷认出了孟晨瑶,问她怎么回来了?
旁边的三姨太,把古家的事儿,悄悄向赵大爷讲了。
赵大爷叹气说:“这个苦孩子,没想到,终于有个落脚地儿了。”
孟晨瑶问自家的事,赵大爷开头不说,经不住她苦求,赵大爷才说出真像。
原来,她爹孟宏臣卖了孟晨瑶后,得了好大一笔钱,又跑到烟馆吞云吐雾。他的大烟瘾越抽越大、不可收拾,没多久,把卖女儿的钱也花光了。
老婆卖了,女儿也卖了,没有人管孟宏臣了。手上没钱,烟瘾一来,就以头跄地,嚎啕大哭。碰到孟老五,孟宏臣找他借钱!遭孟老五一顿臭骂,叫孟宏臣卖东西才有钱花。
孟宏臣说:“我老婆卖了,女儿也卖了,现在没有什么可卖了。”
孟老五说:“你还有儿子,反正这孩子,跟着你不是穷死,就是饿死!不如卖个好人家,给他一条生路,你也落几个钱儿,抽两泡大烟,快活几时算几时!”
孟宏臣就由孟老五作保,把儿子孟庆堂也卖了。卖的钱还是送给烟馆了,后来干脆把这旧马厩改的房子也卖了。
孟宏臣从此无家可归了,花完卖儿子、卖房子的钱后,就混迹乞丐群,讨米要饭,一天到晚游走街头。
买这房子的屋主,把旧马厩拆了,准备建新房。所以孟晨瑶、三姨太来时,成了一片空地。
孟晨瑶听到这个消息,一个人哭了起来,她既担心弟弟,又挂念那个不争气的爹。急问赵大爷弟弟卖到哪儿?赵大爷也不清楚。
当时,买家要买个儿子传宗接代,把孩子买去后,不想孩子跟家里有联系,必须断绝来往,不留一丝消息!
孟宏臣就跟孟老五秘密签约卖儿,满口答应买家的要求。街坊邻居们,大多看不起他,也没人跟他往来,更没谁对这件事关心打听过。大家不知孟庆堂,被卖到哪个地方了?
三姨太见孟晨瑶哭成个泪人,陪着她流了不少眼泪,想起她的爹跟孟宏臣一个样,她的遭遇跟孟晨瑶也差不多。这叫伤心人碰到一起,哪有不伤心的?
三姨太逛街的心情没了,带孟晨瑶往回走。走到半路,孟晨瑶望见偏辟的小巷里,有好几个乞丐,脱下破衣褴裳在那儿晒太阳捉跳蚤,其中有一个人仰八四叉躺在地上,有点象孟宏臣。
孟晨瑶想她爹,落到乞丐群里,那个病弱的身子,也走不了多远,估计还在城里,或许那个人就是?就央求三姨太,想趁机找爹,问弟弟的下落。
三姨太陪着孟晨瑶,走到那个小巷,见到乞丐群里那个人果然是孟宏臣。
此时孟宏臣,没钱抽大烟了,乞讨度日苦不堪言。身子越来越不行了,平时有力气时,就爬着讨点残汤剩饭充饥,身体不好时,由其他乞丐带点吃剩的东西他。碰到没讨到东西时,只好挨饿了。
熬到这个时候,孟宏臣已奄奄一息,别的乞丐能脱下破衣褴裳,一边晒太阳一边捉跳蚤,他一点力气都没有了,躺在肮脏的地上,仰八四叉脸面朝天,一阵接着一阵咯咳着,嘴里吐出许多血丝,人焦悴得象个影儿。
看这光景,不知他怎么活下来的,也不知他能活到哪一刻?
孟晨瑶看了心如刀搅,似打翻了五味瓶,不知是爱、是恨、是痛、是厌,还是悲哀!
她不顾一切地扑上去,爬在孟宏臣身上喊着爹!
孟宏臣突然看见女儿,恰似做梦一般,他成了乞丐,不知古家出了这么多事,更没想到女儿回县城了,此刻竟来到身边!只是呆呆地望着孟晨瑶,似想说什么,但什么都说不出口。
一旁的三姨太,见此情景心中悲苦。她让孟晨瑶扶起肮脏破烂咳喘咯血的孟宏臣,两人吃力的牵着把他带到叶家戏班子。
叶青明见孟宏臣这样子,心里有些吃惊。他们同在一个城里,他原先也曾资助了一些孟家,只是资助的钱,孟宏臣没拿去作正经用,全送到烟馆里了,给再多的钱,一点也不起作用;孟宏臣混得着实不济,先卖老婆,后卖女儿,叶青明很想帮忙,却又有力无处使……现在多时想去孟家看看,但因前段时间,在乡下唱了几个月的戏,最近才回县城的。但他万万没想到,这才几个月,孟家竟遭这大的变故?
孟宏臣看见了女儿到了戏班子,一时羞愧无状,愣愣不知怎么回事?
孟晨瑶此时,顾不了什么,跪求叶青明救救她爹。
叶青明扶起孟晨瑶,说怪我平时事多,不知你家到了这步田地。开头只晓得你娘被你爹卖了,后来他又把你卖了,我得知消息后,一直打算救你,暗中想了很多办法;这才碰到个机会,把你救出来,没想到你爹,却搞得这样惨?
叶青明让孟晨瑶放心,说你家的事,就是我的事。现在你爹无家可归,在街上乞讨,身体亏成这个样子,如果任其下去,活不了几天。反正戏班子大锅吃饭,多个人多双筷子,伤不了根本。
叶青明吩咐金小玉找些干净衣裳给孟宏臣穿,让烧火的师傅烧些热水,帮孟宏臣洗干净,安排一间房子由他住下来。
晚上,叶青明出高价,请来本城有名的老中医,外号“活神仙”的闻郎中。
闻郎中跟古大疤子家的谢医生,是同门师兄弟,两人医术齐名,都称“救命神仙”。
谢医生在古、窦两家血战时,全副精力一心一意救死扶伤,救活了好多人,自己也累病了,回到家里,闭门清养,多时不出来治病了。
如今这满县中,只剩下闻郎中独撑半边天。
这闻郎中有个规矩,穷人请他一分钱没有,他照常出诊,有时还倒赔药费;富贵人家找他治病,他也不推辞,但开口就是五块大洋,相当于小户人家两年的生活费,且需现金付清不赊不欠,不然就不动身。
叶青明虽然是唱戏的,但家底较为丰厚、满城皆知,所以请闻郎中出诊,也出了五块大洋。
孟晨瑶知道后过意不去,自己糊里糊涂,被抬到叶家戏班。还没为他们做过一件事,却给叶家人带来这大的连累,真是惭愧得很!
可为了救爹,她又没有办法,只是心中暗暗谢天谢地,碰到好心的人了。
闻郎中给孟宏臣把了脉,对着叶青明、金小玉直摇头,说宏臣这病,就是神仙下凡,也治不了!他本就虚弱,抽大烟残害身体,又流落街头,饥寒交迫,能活到现在,已是人间奇事。你们做了好事,就是救了他,也熬不过今冬。
闻郎中跟孟家是世交,对孟家遭遇早有所闻。在孟家破败时,曾经常接济孟宏臣,那时孟晨瑶幼小,还在襁褓之中。
后来见孟宏臣染上大烟瘾,闻郎中知道此人无可救药,给他再多的钱,也是扔进无底洞。所以,再不与孟家来往,只在暗中叹息,孟家先祖造了什么孽?生下这么个败子,破家败德还落得让人笑话。
今天,叶青明请他来看病,他一眼认出孟宏臣,虽然用心把脉,但看出孟宏臣已病入膏肓。就说实话,开了几副养身子的药,死马当活以医罢了。
孟宏臣听了闻郎中的话,知道自己性命不久,他也不怎么怕死,只哭着向叶青明说:“兄弟,你行行好,既然救了我,就好人做到底,给点钱儿,让我到烟馆过把瘾!我死了也闭紧眼睛。来生变牛变马,感你的大恩!”
叶青明气得颤抖,当着闻郎中、孟晨瑶及三姨太的面他不好发作,只苦笑说:“你这个样子了,还要抽大烟?”
孟宏臣点点头说死也想抽!把一旁的闻郎中气个要死。这边的孟晨瑶,羞臊得面红耳赤,真想一头撞死,碰上这种亲人,叫她怎么做得了人?
送走闻郎中后,叶青明叫孟晨瑶照顾爹,他怕孟晨瑶一个人忙不过来,就安排一个烧火师傅天天送茶、送饭、送热水。
孟宏臣病情一天天严重,幸有孟晨瑶守在身边悉心照顾。孟晨瑶又惦记弟弟的情况。一有机会就追问孟宏臣,把她的弟弟卖到哪里去了?
开头,孟宏臣一直不说,孟晨瑶急得直跳脚。到了孟宏臣弥留之际,孟晨瑶再三追问,旁边叶青明、金小玉几个帮腔说:“你再不讲,大家都不知道,难道你想让他们姐弟终生不得相见?”
孟宏臣这才说出,儿子被卖的人家住在哪儿。刚讲完这话就闭眼离去。把孟晨瑶哭得泪眼婆娑,不知是哭爹,还是想念弟弟?
孟宏臣死在戏班子里,他是个还算幸运的人。按道理,该饿死或病死街头无人收尸。却在临终之前,意外被人相救,死时有女儿照顾,叶青明等人帮忙操办丧事,也算祖上积德,后有余报。
孟宏臣临死时,上无片瓦下无寸土。叶青明出钱给他买了棺木、坟地,按照平常人家规矩,请了道士、风水先生,风风光光埋葬,孟晨瑶守孝七七四十九天。
孟晨瑶见叶青明如此照顾,这般对待,跟亲人没有两样,万分感激。她不知道叶老板一家,为什么对自己这么好,心里暗暗发誓,一定报答叶家恩情。