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国王巴尔古夫四世·霍布斯此刻正坐在象征最高权力的王座上,头戴王冠,身穿华丽锦袍,脚上蹬着鞋帮镶紫宝石的鹿皮靴。他神情肃穆、不苟言笑;英雄大殿内众臣们吵成一团,大家围绕着一个问题争论不休,那就是能不能在城内举办比武竞技大赛。
大殿内,银色丝带从木椽垂下来,墙壁上挂着印有帝国标志的马头大吊旗;装满香料的炉子正在角落里燃烧,空气中弥漫着蜜酒味、面包味。仆人们小心翼翼地服侍这群吵闹官员,倒酒、端菜、收拾碗碟动作迅捷而无声,就像鬼影一般。
突然,站在大殿门口的卫兵高喊,“凯斯王子回来啦!”
只见沉重的大门被缓缓推开。一位青年战士大步流星地走进来。他风尘仆仆,神情坚毅,目光有神;身上银色盔甲闪着耀眼的光芒,像战神一样引人注目。
国王舒展眉头高兴起来。众臣被青年的英雄气概吸引,都忘了争吵。凯斯向父亲跪拜行礼,国王满意地笑了笑,“我的孩子,辛苦你了,起来吧。”
“谢谢父亲!”凯斯恭敬地回答,然后站起身来。
“事情办的如何?”国王问。
“朱尼尔同意我们的方案,但要求减少三分之一的税金!”凯斯回答。
国王托着下巴沉思一下,语气坚定地说,“他的要求我会考虑,不过希望他最好安分下来,不要再制造事端,否则只好将盗贼们全部消灭。”
“我知道,明天再约他谈谈。”凯斯回答。
“刚才,大家对邀请他国举办比武竞技赛意见不一,我想听听你的看法。”国王信任地看着儿子,“海格姆反对,乌诺斯·索萨赞成,你认为该怎么办?”
凯斯微微一笑,明白这是父亲在考验自己的断决力。他转身走到海格姆面前,海格姆昂首挺胸正视着他。凯斯说,“将军做事一丝不苟,认真、负责,有大局眼光,能站在国家、人民、家园的安全角度思考问题,我很钦佩。一次邀请这么多人来白马城,潜在风险不言而喻。对于将军和士兵们来说,警卫工作变得更加繁重。所以,海格姆将军反对。”
“说得好,这正是我反对的理由。”将军义正辞严。
凯斯离开将军,来到乌诺斯·索萨眼前,“法师见多识广,高瞻远瞩,目光远大,明白天际将来会碰到那些变化,所以他主张举办大会,意在联合诸国,这个看法非常高明。所以,我赞成法师的意见。”
海格姆将军瞪大双眼,立刻情绪激动,想要反驳他。凯斯没给他机会开口,解释道,“将军请听我说,世界在变,各国形势也在变。邪魔大君的骷髅军团一直妄图入侵天际已经好多年了,最近又在骚扰晨风。当他们真的发动入侵战时,仅凭一国之力已经无法抵抗。那时,每个国都将被侵吞,人类最终成为奴隶。所以,唯有联合起来,我们才有希望打败他们,保护家园。当然,帝国的安全也很重要,大会期间,我们将投入更多兵力来协助将军完成警卫工作。”
“分析的好!”国王大声赞叹,“我们不能只考虑自己的处境,忘了他国,唇亡齿寒这个道理大家都明白。”
听完王子的分析,众臣不再非议争吵,齐声高喊,“霍布斯国王万岁!”
议政会结束,国王给凯斯布置了一项任务,拟写比武竞技赛的邀请函。特别声明要诚请智者查维克大师出山来主持大赛。
凯斯领命回到寓所,立刻开始拟写邀请函。这是父亲对他的考验,也是必要锻炼。他非常重视此事,不仅为讨父亲欢心,更重要是为国家、人民的幸福负责。
他派遣仆人前往狄奥马府邸,邀请导师狄奥马来协助自己拽写邀请函。
当仆人把热酒送到书房时,他们正在热切讨论。狄奥马踱着方步粗声说,“王子殿下,我们得要求国王带上他们最优秀的战士、法师、医师或者弓手来参加比赛,这是我们摸清各国实力强弱的最佳机会。”
“导师的分析非常精确,那么我们就从高岩国开始吧。”凯斯坐在办公桌前拿起鹅毛笔,在一张皮卷上开始写字。狄奥马大声念道,
伟大的兽人国王帕瑟·辛帝斯:
我是帝国国王之子巴尔古夫·凯斯,奉父皇之命特为陛下写此邀请书。天际五国原本各自为阵和平共处,可随着白骨军团不断崛起壮大,天际和平受到威胁变得岌岌可危。为了加强各国团结合作,赢得胜利;国王巴尔古夫四世·霍布斯决定邀请各国君主一同在白马城举办比武竞赛,恳请支持、参与。为了人们的幸福,人类的未来。
玛格斯塔在上。
署名写上凯斯的名字。
他把完成的皮卷递给导师,狄奥马拿着仔细阅览一遍,满意地点点头,“我保证君主一定满意。”
接下来,凯斯又给晨风国的木精灵王罗杰特·维提和暗精灵王波兹·丹莫分别写了书函。
第三个皮卷写给风暴国国王亚历山大·海特;最后一张皮卷写给落锤国残存的虎人部落长。完成这些工作,凯斯和导师回到客厅,吃些仆人准备的果品和美酒,直到深夜才分开。
洁白的月光从阳台照进房间,窗帘遮挡部分在地面形成一片阴影,这是国王巴尔古夫四世?霍布斯的卧室。
“坦白说,凯斯是个非常聪明能干的孩子,”国王舒服地靠在一张精美的椅子里,端着酒杯喃喃地说,“杀了他太可惜。”
在他对面,一个半裸的女人从床上缓缓地坐起来。那是他的情妇赫墨拉,她披上一件单衫翻身下床,走到他背后,附下身贴近他的脸,两条胳膊环住脖子抱着国王,在他耳边轻声说,“如果他不死,我们的孩子就没资格继承王位;倘若你冒充霍布斯的事被发现,我们将必死无疑。”
他心中一凛,顿时冒出一身冷汗,急忙说,“没错,没错,这事不能手软,秘密只能保存在你我之间,绝不能有第三个人知道。”
赫墨拉微微一笑,热烈地亲吻他的脸。国王心中一阵激荡,放下酒杯。拉起情人葱白的手臂,顺势把她揽进怀里。
她眼中燃烧着浓烈的欲火,嘴唇娇艳欲滴,使他迷醉、热血澎湃。他再也把持不住欲望,抱起来把她扔回床上。
当凯斯离开寓所时,居民们已经走上街道,开始了一天的生活。由英雄神殿出发沿着台阶向下走,途中,道路两边的卫兵纷纷向他问候,他快乐地回应他们。
走出守卫森严的王宫,穿过贵族居住区,在教堂所在的葵花街右转,顺着中心河道,来到小广场。广场中心种有一颗巨大的中海松。童年时期,凯斯经常来这棵下玩;今天看到,还是那么亲切、熟悉。
他没有逗留,也没进教堂与马拉神父做祷告。直接走进入下层市场,在这片更大,人更多,更精彩的市场里,他能感觉到生活。
武器店的铁匠费根,菜贩老板娘巴伦西亚,悬旗酒馆老板艾拉,经营杂货铺的贝莱托尔,还有药剂师店铺里的迪娅。以及生活在酒馆里的雇佣兵,每个人都与他相识,喜欢他,他和他们一起喝酒,唱歌,打架;有时还会去狩猎。在这里,凯斯拥有许多朋友。
与国王、众臣们缺乏幽默感,对帝国文化漠视,以及高高在上的傲慢态度相比,凯斯显得亲民。将军海格姆常常戏称他是平民王子,而他并不在乎。依然我行我素,和底层的人民混在一起。凯斯这些行径总被将军们鄙视,然而他的导师狄奥马却非常支持,他认为民众的支持与认可对凯斯将来执掌大权治理帝国大有益处。
他今天没时间和这些朋友们一一见面,因为有件重要事情去办。从市场中心往东走,过了悬旗酒馆那条街一直往前,在出东城门前要经过一片公墓。如果仔细观察,会发现一个特殊形状的龟形墓碑。拉一下石碑边上的机关环,石碑将自动朝后移开,露出密道门。
进入密道,里面阴暗、潮湿,空气中弥漫着一股浓烈的腐烂气味。不过他没有恶心,这气味经常闻到,不是因为喜欢,而是习惯了。
这条密道通往盗贼公会总巢穴,不过盗贼们并不喜欢巢穴这个字眼,他们称之为公社。首领朱尼尔自从执掌公会以来,曾想把总部搬迁到地面上去,可国王霍布斯反对,差点把所有盗贼剿灭。
为了获得生存权,朱尼尔带领盗贼成员在城内不断制造事端,与国王分厅抗争。双方你来我往地斗争了几年,后来,霍布斯认为这样争斗毫无意义,便提出议和,改向盗贼们收取赋税,才允许他们在白马城继续生存下去。不过,双方在税金方面又产生了分歧,直到现在还没谈拢。
凯斯不是第一次进入盗贼公社,却是第一次孤身来见朱尼尔,勇气让人钦佩。他把这些错综复杂的地道称作鼠道,鼠道纵横交叉歧路甚多。陌生人进来,就像老鼠进入迷宫,将永远迷失在地道里,最后活活饿死。
凯斯由某个盗贼领着,在他第一次进入鼠道时就把整个地图刻印在脑海里,熟记于心。这时,他已经走过地牢、微型花园,朝左进入了一个环形地道,在地道末端出现一扇门。
他轻轻敲三下,里面传来问话,“谁在哪儿?”
“凯斯,巴尔古夫·凯斯,我要见首领朱尼尔!”
“请稍等!”那声音消失几分钟,接着木门“呀”地一声被人从里面拉开,露出一张脸来。