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经过三个星期的长途跋涉,他们来到银鱼河附近决定分离。荆棘城覆灭,国王、将军及皇室成员被杀的消息不胫而走。邪魔大君的出现,让皇子凯斯本已松懈的神经再次紧绷起来。
虎人对帝国的威胁暂时解除了,作为王位将来的继承者,凯斯必须尽快回到白马城,协助他的父亲巴尔古夫四世治理国家。同时,也解除了老国王的担忧。他们在银鱼河附近一户农夫家里吃过早饭,凯斯骑着马最先离开。
雷克斯整理完自己的包袱,走出房子时。看到巴巴斯和伊索达尔已经站在农夫的院子里,他们背靠着篱笆在聊天;看到雷克斯出来,巴巴斯笑吟吟的向他打招呼,“哟!你终于醒了,太好了。”
伊索达尔也跟随过来,抖了抖两只尖尖的猫耳朝雷克斯点头问安。他们相似的动作和话语,引起了雷克斯的注意。他觉的气氛有些异样,便开口说,“我猜你们是不是有话要说?”
巴巴斯收起笑脸,沉吟了半响,雷克斯看的出来,他眼中饱含着不自然的神情。虽然巴巴斯还没开口,雷克斯已经预感到了他的想法。
“我们还是好搭档,对吗?”巴巴斯问。
“没错,以后也是。”雷克斯回答。
“听着,也许这样的分离有些尴尬;但...,我必须要告诉你,我和她打算回智慧女神神殿去!呃....,皇子凯斯已经得救,回到了自己的国家,所有...”这位强大的战士突然扭捏的像个女人一样,一副欲言又止的样子。
虽然有了预感结果,但是,听他亲口说出分离时,雷克斯的心仍然止不住地震颤了一下,“确定要和我分离吗?“
“是的。请原谅我,我必须这么做。”
雷克斯抚摸着脑袋沉默了许久,故作镇定,挤出一次自己都觉的难堪的微笑,“你的决定很好,我支持你。”
巴巴斯吃惊的看着雷克斯,旋即微笑起来。带着伤感的口吻说“我们永远都是最好的搭档,如果有需要,来智慧女神神殿找我。我会在哪里等着你!”
雷克斯点点头,“好。“
他伸出手掌,巴巴斯一把就抓了过来,两人的手紧紧握在一起。
半天时间,四人分别离开了农夫的家。等他们离开后,雷克斯牵着影魇辞别了农夫,沿银鱼河的河岸向南走。他的情绪有些低落,分离带来的伤感还没消退,但已经像太阳炙烤的小溪,正在渐渐枯竭。
走出平坦的荒原,他来到珊瑚岛。这片属于帝国统治的岛屿与边陲要塞--菲戈罗邻近。他停下来休息时,想起来了猎人酒馆的罗恩、卡特琳娜、卡西奥佩娅、以及那个不太和善的帝国队长。
他想起了和卡特琳娜第一次相遇的情景,不禁心中泛起暖暖的情意。她的一颦一笑像刻在脑海里,清晰明了,甚至左眼上那条细长的伤痕,他都记得清楚。他在心里一遍遍的说服自己去要塞与她和解,理智却一次次的阻止他这么做。为此,他感到异常烦恼,这些纠结的思绪搞乱了他的头脑。
雷克斯站在海岸边,听着海水拍击礁石所发出的声音。过往的回忆一幕幕出现在脑海里。他牵着马在这片小岛上孤单的旅行,像国王出巡。看到岛上除了被海水雕磨过的鹅卵石外,还有海盗堡垒被完整的保留下来。
巨大的方形拱门破损了一个角,门柱上面有海盗冒险的浮雕。门柱底端被深绿色的青苔藓包裹着,四周全是绿草地。草地上生长着一丛丛尖刺草。废弃的堡垒苍老而破败,石屋和防御墙上落满灰尘,进入石屋的木门被打破了一扇,耷拉着快要掉下来,门框上结满白色的蛛网。
显而易见,有新的寄居者统治了这座要塞。雷克斯躲开那些讨厌的爬行怪物,沿着废旧的石头阶梯离开了要塞。在黑夜统治世界之前,他找了一块干燥的海滩宿营。
影魇在兽皮睡袋旁卧下来,静静地望着它的主人忙碌。雷克斯生火开始做饭,吃完晚饭便匆匆入睡。那一夜,海风在吹,他却一夜无梦,睡的出奇甜美。
一声清脆的鸣叫惊醒了酣睡中的雷克斯,他眯着眼睛朝外看了看,透过两只眼皮之间细微的距离,看清了白色的阳光、蔚蓝的天空和被浓雾弥漫的大海。几只海鸥正在海面飞翔,刚才的叫声就是它们发出来的。
雷克斯凝视着那些飞鸟,半分钟后,海鸥像一个个黑点在天空中不断变淡,直至消失。他起床后将睡袋捆在影魇的背上,吃过早饭,便离开了珊瑚岛。朝着吉卡而平原再次出发;他计划两天后将回到基耐森林,回到夏丁赫尔。
星期四的上午,雷克斯终于回到了兄弟会庇护所总部夏丁赫尔。夜母泰瑞?艾丽丝已经把夏丁赫尔的成员全部召集起来,大家聚在地上圣堂的客厅里,气氛严肃而紧张,迎接会变成了一场审判会。
夜母坐在客厅中央的王座上,神情肃穆,还有些忧愁。王座两边站着两支队伍,黑脸的恩吉尔还穿着那套漂亮的制服站在左边,他带着佩刀双手抱在胸前;和夜母保持着一致的神情,不苟言笑。旁边的萨恩也紧绷着脸,没有一丝笑容。萨恩旁边站着铁匠艾瑞克和厨师哈由,他们有些唯唯诺诺,先看看夜母的脸,再望一望大门,似乎盼望着雷克斯早点出现。
大小姐瑟蕊娜和弓箭手丹妮丝则站在右边队伍的最前排;维尔和阿蒂斯分别跟在他们身后。大小姐的眼神既焦虑又期盼,眼皮眨动的飞快。闭着眼做一阵祈祷,很快又睁开来,生怕错过什么。
其他人像石雕像,保持着统一的神情。看到雷克斯走进来,瑟蕊娜眼睛一亮,眼神里透出不安和担心。她的视线跟随着雷克斯一同移动,直到他跪在夜母面前时,她才收回目光,默默低下头。
“西塞罗去了哪里?”雷克斯心想。他走进大厅,径直来到夜母的面前。单膝跪地向夜母行拜见礼。
“你起来吧!”夜母冷冷的说。“雷克斯,你的任务失败了,你知道吗?”
雷克斯楞了一下,顺从地回答道“我知道,夫人。“
“好吧,雷克斯。兄弟会的规则你是清楚的,任务失败要受到惩罚你也清楚,对吗?“夜母紧追不舍,严厉而武断。
雷克斯点点头,默默承受着来自夜母语言上的压迫。
“可是,夫人!皇子凯斯已经回到白马城,不是吗!”萨恩从队伍中走出来,站在雷克斯身旁大声说,“他没死,雷克斯就不算失败...,”
“闭嘴!”夜母怒吼一声,打断了萨恩的话。
“夫人!”萨恩坚定地说。“这次任务是个巨大挑战,对他而言不公平;如果皇子没救出来,也不全是雷克斯的责任!何况,凯斯安全回来,他也帮了不少忙。虽然他不是由兄弟会的人救出来,而凯斯活着;就证明雷克斯的任务已经完成,至少是部分完成。他没有失败!”
“萨恩说的没错,请奶奶放过雷克斯,我们愿意替他接受惩罚。”瑟蕊娜带着乞求的语气说道。
“你们闭嘴。”夜母缓缓的说,“失败不失败,不是你们决定的;规则就是规则,绝不允许有人打破它。雷克斯没有救出凯斯,甚者差点送命;若不是死亡之翼的出现,他们都会死在荆棘城。要真是那样,也算结局完美。但他们逃了回来,就是失败。规则赏罚分明,有贡献会奖赏;任务失败,就必须接受惩罚!关于这点,雷克斯,你同意吗?”
雷克斯低下头,闭着眼睛点点头表示认同。虽然觉得委屈,却不敢反抗规则,他习惯了接受,习惯了在规则内生存。
维尔紧张地望着大厅里发生的争执,他为雷克斯的处境感到担忧。而其他人则漠然观赏,默认夜母的决定。
接着,夜母开始对雷克斯做最终的判定。
“我要削去你的精英称号,同意吗?”夜母问。
“同意。”雷克斯无奈地回答。
“很好。这次任务失败,对兄弟会的声誉造成了极大的损害,你将不能再执行任务了。按惯例本应砍去你的一只手臂作为警戒;但是,鉴于你对兄弟会的贡献,以及萨恩和瑟蕊娜的求情,我也不再追究此事,免去这一惩罚。但是,鞭策之刑在所难免,你同意吗?”夜母绝决的问。
雷克斯缓缓的抬起头,痛苦的说“我接受所有惩罚!”。
恩吉尔命令两个卫兵把雷克斯带到圣堂外的训练场上,脱光了他的上衣。又把他的手分别绑在两条绳子一端,而绳子的另一端系在两支高大的木桩上,他的上半身被吊起来,双腿跪地。
夜母带领着兄弟会的众成员从圣堂出来,两支队伍合于一处,围成个圈。大家像斗兽场里的观众一样,准备见证违反规则的下场和后果。夜母也希望借此机会震慑兄弟会中那些情绪不安定的成员,巩固传统和自己的权威,保持兄弟会的统一性。
瑟蕊娜没有见过裸身的雷克斯,此刻,却被眼前这具淡黄色的生命肉体产生了浓厚的兴趣,以及忍不住欣赏它的好奇。雷克斯的身材线条完美,毫不夸张的说,那是一种无可挑剔的美。
肌肉健壮,但不是扭曲的那种强壮,看着变态,美中不足。雷克斯的体型是完美的男子汉型,背部肌肉在细嫩如丝绸般的皮肤下面跳跃、滚动。能强烈的感觉到生命之火在那块身体上燃烧,而且生生不息。
被吊起来的胳膊充满力量,坚硬、结实的肌肉线条完美,能清晰的看到肌肉附着骨头所处的方向。
这具裸露的躯体像一个强大的磁场,深深地吸引着她的目光,重重撞击她的心灵,让她胸口发悸,呼吸紧促,两耳轰鸣。这些感受让她觉的诧异,很快,诧异变成了痛惜,因为那具生命体即将遭受皮鞭的伤害,它要为它的拥有者承受责罚。
她明亮的眸子中慢慢露出担忧的神色。