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街道向晚，华灯初上，处处鼓瑟吹笙，家家歌舞升平，酒楼男儿饮酒高阔，勾栏女子搔首弄姿，见喧嚣繁华之景，白清逸莫名地忧愁起来。常道借酒可消愁，白清逸邀陈实来到一处酒楼，选了依窗临河的桌子，又唤小二上了酒菜。
陈实喝了几杯，为了跟白清逸套近乎，望着窗外灯火繁华，佯装愁眉苦脸，说道：“商女不知亡国恨，隔江犹唱后?庭花……眼前之景虽一片繁华，在我看来，愈显得朝廷之腐败。”白清逸不料陈实竟有此番感触，难免对他另眼相看。陈实又道：“有些人，生来便是贵公子、阔少爷，可以吃香喝辣；有些人，一辈子穷苦，早晚饿死街头的命；正如朱门酒肉……什么……什么来着？”陈实记不起后面的话，搔首支吾。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”白清逸替陈实说出后句。
“对对对，正是朱门酒肉臭，路有冻死骨。”陈实恍然大悟，接又叹道：“唉……怪只怪朝廷的法度不好，天下许多的不公平。”
白清逸问：“依你之言，怎样的法度才好？”
陈实针砭时弊，滔滔不绝地道：“有权不可枉法，有财不可得势，勤者可富足，善者不被欺……当今世道恰恰相反，有权之人鱼肉百姓，有财之人仗势欺人，勤劳者尚不能温饱，善良者反被人欺负……”
白清逸道：“陈兄弟一语道破世道不公之相，令小生佩服……不过……小生倒觉得朝廷法度本是极好，只因诸多为官者不遵法度，作出徇私枉法之事，枉费了朝廷之所托，百姓之所依……小生寒窗十载，便是希望取得功名之后，为天下百姓效劳，造福一方。”说完，竟为陈实倒酒，敬了一杯。
喝过酒后，陈实心里一阵鄙视，这秀才本事不大，口气倒不小，学了几句之乎者也，就妄想取得功名。心虽鄙视，面上却装出尊敬之意，陈实道：“白兄慷慨大义，更难得是心系天下苍生……白兄一个人刚正廉洁也是枉然，当今世道的贪官污吏实在太多，到时候难免会随波逐流。”
听了此话，白清逸顿觉不悦，嗔道：“小生饱读圣贤之书，自当‘出淤泥而不染，濯清涟而不妖’，岂会与那些贪官污吏同流合污，遗臭万年呢？”
这一番话，像极了贪官污吏当初的样子，陈实几乎笑出声来，却只能强忍着，违心地称赞道：“白兄品行高尚，若能为官，实乃百姓之福，我敬你一杯。”
听得称赞，白清逸极是高兴，与陈实连喝了数杯，忽问：“陈兄弟不像不学无术之人，因何混迹街头，整日游手好闲？”
陈实答道：“不瞒白兄，我小的时候，也曾读过几年私塾。”
白清逸又问：“因何半途而废？”
陈实冷笑一声，说道：“当今小皇帝兴武贬儒，哪还有读书人出头之日？即使状元之才，恐难委以重任，反倒是目不识丁的一介武夫，只需武艺高强，少不得封侯拜相。”白清逸低首抿酒，略陷沉思。陈实迟疑一会儿，问道：“敢问白兄几岁开始读书写字，文采如何？”
白清逸道：“小生三岁学字，五岁读文，七岁作诗，虽谈不上才高八斗，却自信凤彩鸾章，今番秋试，想不到……”说完，摇头叹息。
陈实问：“此次秋试，白兄使了多少银两？”
白清逸答道：“加上路途盘缠，总共花费了二三十两银子。”
陈实本是想问给考场官员送了多少银两，想不到白清逸完全不解其意，当下也不说破，叹道：“可惜可惜……”叹息过后，只劝白清逸一杯接一杯地喝酒。
酒正酣，走进一位老伯，身材瘦小，留着一捋山羊白须，看上去显得精神矍铄，身后跟着一名绝美女子，但见：逶迤紫红烟纱裙，肌若凝脂身若柳，纤纤玉手扶琵琶，低首垂鬓略含羞。女子面容冷峻，美若天仙，惹的陈实流出不少哈喇子。白清逸双眸一定，便被摄走心魂，酒杯到了嘴边却不喝下，放佛稍一动作，就要扰乱这番美色。
老伯向人作了揖，笑问：“二位公子可要听个小曲？”
白清逸仍未回过神来，陈实自作主张地答道：“好好好，请姑娘给这位白公子唱上一曲……不过话先说明，唱得不好可不得打赏。”
老伯连连称是，高兴地回头唤了一声“女儿”，示意女子给客人唱上一曲。身后女子面含娇羞，举止温柔，双手托着琵琶挡在身前，深深向二人道了万福。白清逸连忙起身还礼，道声：“小生这厢有礼了。”
女子依然阴冷着脸，并不多话，缓缓坐下后，调拨弦丝，和声唱了起来：
下楼来，金钱卜落；
问苍天，人在何方；
恨王孙，一直去了；
詈冤家，言去难留；
悔当初，吾错失口；
有上交，无下交；
皂白何须问，分开不用刀；
从此莫把仇人靠，千里相思一撇消。
但觉，声如黄莺清脆，气若兰花幽美，弦声掩抑，曲调哀怨。女子唱的是《断肠谜》，相传朱淑真丈夫变心后，在伤痛欲绝之下所写，词中正好十句，每一句藏一个谜底，每一个谜底乃一份悲痛。
一曲唱毕，女子收起琵琶，又向二人道了万福。
陈实虽不懂音律，却将双掌拍的极响，绞尽脑汁也要想几句赞美之词：“此曲、此曲只应天上有，人间哪得几回闻，姑娘唱的可真好听。”说完用手肘轻轻撞向白清逸，暗示打赏银子。白清逸拿出银两打赏，免不了也要赞赏几句，说道：“四弦千遍语，一曲万重情，这《断肠迷》词句悲伤，琵琶曲调哀怨，小生听过之后，只觉双眸涌动，几欲泪下。”
女子如遇知音，本欲开口与白清逸答话，这时，旁边传来了一声叫喊：“老头儿，快到这边来。”
闻声看去，见中间的桌子上坐了两人，身后站了四五个家丁。桌子右边坐的那人，生的肥头大耳，着一身美轮美奂的锦衣绸缎，相貌丑陋，身材鼓鼓的，年纪二十有余，乃城西富绅沈员外独子，姓沈名大宝。坐在桌子左侧的是一个壮年武生，但见肤色泛红，虬髯满面，手臂青筋突起，不怒而威，此人姓赵名刚，乃沈大宝聘请的武师。
老伯领着女儿走了过去，依旧问了好，道了万福。
沈大宝身份显贵，并未回礼，捏着下巴细细地只将女子打量，随又点头笑道：“小娘子给我们唱个曲儿，若本少爷高兴了，这个便赏你。”说完拿出一锭银子重重地拍在桌上，敲的桌子振振有声。
这一锭银子足有十两，那老伯看了，不由眼神一亮，赶紧催促女儿唱曲。女子依言，唱了起来：
画鼓鸣，紫箫声，记年年贺家湖上景。
竞渡人争，载酒船行，罗绮越王城。
风风雨雨清明，莺莺燕燕关情。
柳擎和泪眼，花坠断肠英。
望海亭，何处越山青。
正是，今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明，即便像赵刚这样的一介武夫，也满意地点了点头，觉得好听。身后的家丁，仿佛听了仙女唱曲，陶醉不已。哪知，沈大宝却嚷嚷叫道：“不好、不好，这曲儿不好听，姑娘重新唱个，这银子才能赏你。”女子见惯了形形色色的客人，心里虽有气，并不显露，依言又唱了一曲。这一曲，女子唱得也是极其悦耳动听。不料，沈大宝依旧不依不饶，面露猥亵而淫.荡之意，笑道：“不好不好，小娘子还需再唱一曲，嘿嘿！”
女子已猜出此人故意刁难，心里极是不悦，只将头撇过一边，不去看这恶心的东西。那老伯老实巴交，不敢得罪贵客，更不愿眼看到手的银子飞走，出言责备了女儿几句，又笑着向沈大宝赔礼，道：“小女害羞，还请公子大人有大量，宽恕则个，老朽这就叫小女再唱一曲。”
女子委屈万分，含恨再唱：
玉炉香，红蜡泪，偏照画堂秋思。
眉翠薄，鬓云残，夜长衾枕寒。
梧桐树，三更雨，不道离情正苦。
一叶叶，一声声，空阶滴到明。
又一曲听完，沈大宝也不便再耍无赖，故技重施，说道：“我乃城西沈府大少爷，名叫沈大宝，不知道姑娘芳名，年龄几何？”
女子皱着眉，咬着唇，将头侧偏，并不与沈大宝答上一句话。那老伯却极是热情，答道：“原来是沈少爷，失敬失敬……老朽姓吴，膝下仅有此女，名唤真儿，正值二九年华哩。”叹了口气，又道：“常言道，麻绳专挑细处断，厄运只找苦命人，老朽中年时丧偶，只能与真儿相依为命，四处漂泊，虽然拼了命地弹曲卖唱，仅勉强混个温饱，时运差时，还得饿肚子哩……”老伯说些可怜的话，无非是希望客人听后，心生怜悯，多打赏银子。
沈大宝纨绔子弟，哪管你苦不苦，饿不饿？只将吴真儿细细打量一番，心里免不了心猿意马，笑道：“如此说来，本少爷还虚长了姑娘两岁哩！”又学着白清逸知书达理的样儿向吴真儿施礼，道：“小生沈大宝，有礼了。”岂料东施效颦，模样尽显猥琐。
吴真儿只觉厌恶至极，强自忍受，仍对沈大宝不理不睬。吴老伯暗示沈大宝打赏，问道：“敢问沈少爷，方才我女儿唱的这一曲《玉炉香》可曾满意？”
沈大宝贪婪地盯着吴真儿，眼神并未离开，答道：“极好、极好，本少爷听曲无数，唯有真儿姑娘唱得曲，最是动听。”
吴老伯嗬嗬一笑，高兴地搓着双掌，指着桌上的银子：“那……这个、这个打赏……”
沈大宝瞥了一眼桌上的银子，却又出言刁难，说道：“真儿姑娘若能陪本少爷喝上一杯，这银子只管拿去。”一边说着，一边为吴真儿倒满一杯酒。
吴真儿出身贫寒，历经苦难，却从未遇见过如此无赖之人，不免娇容嗔怒，说道：“公子不肯打赏便是，何故戏耍小女子，这赏钱不要也罢。”说完，转身就走。
沈大宝急忙伸手去拉，正拉住了吴真儿的手腕，抚摸起来，只觉那美人的芊细手腕，洁净无瑕，柔软滑?润，再看美人似嗔似羞的娇容，十分可爱，扰的沈大宝满心奇痒，不知搔处。吴真儿又羞又怒，惊叫一声将手腕挣脱开来，夺路急走。沈大宝胖墩墩的身体“蹦”地一跳，挡了去路，嘻嘻哈哈地将吴真儿调戏起来。
见女儿受了欺负，吴老伯情急之下，将沈大宝轻轻推了一把。沈大宝站立不稳，踉跄几步摔了一个狗吃屎。众家丁只觉少爷受了欺负，愤然而起，欲为沈家少爷出气。
沈大宝从武师赵刚那里学了几套拳脚，今日正好大显身手，便喝退众家丁，说道：“住手，对付一个老头，何需相助？惹传扬出去，岂不损了本少爷的威名？”遂挽起了袖子，对吴老伯道：“老头，本少爷与你过过招。”
吴老伯连忙摆手，说道：“使不得、使不得。”
不管吴老伯愿不愿，倏然间，沈大宝像肉球一般就地一滚，使出一招黑虎掏心。沈大宝年纪虽轻，因长得肥胖，导致动作迟缓，这一招黑虎掏心使得并无威力。吴老伯身子一闪，轻巧便避开了。一招不中，沈大宝又使出一招排山倒海，双掌打出。吴老伯口中依旧喊着：“使不得。”慌乱之中将双手推出，接下了沈大宝一双肥厚手掌。二人各退一步，这一招，平分秋色。
沈大宝赞道：“老头儿，有两下子。”接连又使出了青龙出水、白鹤亮翅、野马分综、饿虎扑食，全是自己得意的功夫。
吴老伯动作麻利，将沈大宝的招式一一化解，叫喊道：“沈少爷快些住手，饶恕老朽罢。”吴老伯从未学过武艺，却化解了沈大宝所有招式，并非吴老伯厉害，只因沈大宝胖嘟嘟的身子使出来的招式实在缓慢而滑稽，那一招黑虎掏心仿佛是黑狗掏心，那一招青龙出水仿佛是青虫出水。
沈大宝用尽平生所学却奈何不了一个老头，气的哇哇大叫，怒了一阵，忽又冷静下来，拱手道：“正所谓不打不相识，吴老伯老当益壮，本少爷甘拜下风，失敬失敬。”
吴老伯松了一口气，亦拱手道：“哪里哪里，沈少爷武艺超群，险些将老朽一把老骨头打散架。”
沈大宝眼珠一转，忽拿起桌上的银子，要赏给吴老伯。众人面面相觑，猜不透沈大宝的心思。吴老伯盯着那一锭白花花的银子，拿也不是，不拿也不是。沈大宝竟将银子主动送到吴老伯手中，道：“本少爷一言九鼎，说了赏你便赏你，老头快快收下银子。”
吴老伯小心翼翼收了银子，拜首言谢，正待离开时，却被沈大宝叫住，说是有事相商。吴老伯害怕沈大宝又耍出什么手段，心里七上八下，忐忑不安。这一次，却是错怪了，只见沈大宝吩咐店家准备了雅座包厢，又点了一大桌酒菜，什么鹅肫掌汤齑、鲜虾蹄子脍、鸳鸯炸肚、二色茧儿羹、烙润鸠子、五珍脍、肫掌签、螃蟹酿枨、酒炊淮白鱼……这诸多菜名，吴老伯还是头一回听说，更别说尝过了，虽不知沈大宝葫芦里卖什么药，为了这些山珍海味，忍不住也要去见识一番。