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周岚没了办法,只得从老太太房里退了出来。夏知命嘴巴一日不堵上,他便一日过得不安生。直到秋闱放榜那天,周岚一直都是火烧屁股,他没办法应对夏知命,又舍不得牺牲初雨,只好硬生生拖着。才不过半月,胖得腰如水桶周岚,愣是瘦成了竹竿子。
放榜这天,官差敲锣打鼓来给老太太报喜,周逸果然高中了解元。老太太乐得合不漏嘴,从私房里拿了一百多两银子打赏官差和下人,摆了八大桌筵席宴请亲朋好友,另设了几间米棚施舍穷人。
周家四爷名声鹊起,流传出一段才貌兼备佳话,多少待字闺中女儿芳心暗许,誓要嫁给周四爷。自打周逸中了解元之后,一些世家大族贵妇们开始活动起来,时常以各种借口来走动相看,说亲媒人也往来不断,险些踏坏了周家换门槛。
要说这些世勋贵族之中,和周逸般配,当属工部尚书之女顾玲珑,顾玲珑当初有号称第一才女名声,追捧人众多,怎奈她顶着高傲名号选来选去,选到了十五岁还没定下,已然成了‘有价无市’剩女了。门第高碰过一次钉子之后,自不会讨嫌,门第低顾家又看不上。如此拖着,眼看要到十六岁了,顾家这才着急起来,再回首去找那些曾经意结亲人家,多半都已经定亲了,剩下几个不是人品不好就是长相太丑。顾家人不肯委屈顾玲珑,只好另求人家,选来选去便把对象锁定心中解元周逸身上了,顾家夫人高氏便勤往来周府。
周岚绞脑汁,没了办法,只好去求老太太。可老太太这些日子忙着和高氏等贵妇们应酬,替周逸相看人家,根本没时间搭理他。周岚想起也参加秋试儿子周辽,连个榜尾都没中上,他想拿个理由老太太面前夸一夸都没有,心里觉得憋屈,便把所有火气都撒到周辽身上。
甄姨娘心疼儿子,气哭了,抱着儿子不撒手。
周岚骂道:“都怪你宠他,瞧瞧他这幅样子,连周逸一个手指头都比不上!”
甄姨娘哪里容得他这样骂自己儿子,破例回嘴道:“他当然比不上。住吃用,我们那样不是捡人家挑剩?老太太肯花大价钱给他请有名望夫子授课,我们呢,只能躲宗族学堂旮旯里受欺负!辽儿年纪不大,没考上可以再考,老爷耐着性子教导便是,二房周迢不也没考上么,他是嫡子,还比辽儿多学两年书呢。”
提起二房,周岚就一肚子火,一屁股坐凳子上,靠摔茶杯撒气。
甄姨娘从九岁开始做周岚贴身大丫头,俩人一起长大,也算是俩小无猜,和周岚建立了十分深厚感情是。周岚心里有什么事儿从来不会瞒着她,夏家事儿也是。甄姨娘是丫鬟出身,二十岁得了个小妾名分,是正妻张氏主动应允。她可是跟周岚身边‘老人’,又颇得周岚喜欢,可以张氏眼皮子底下活了这么多年,且生下一子,当然会有些高明手段和心机。
“老爷可是为夏家事儿发愁?若我说,这事儿咱们还得靠着老太太,今儿晚些时候,您再去试试?”
“她那里忙得脚不沾地,我去了,要么是哪家夫人来访,要么是倦了累了,总不得时候,再去还不是一样?”周岚丧气道:“今儿上朝前,我特意后一刻才到,就怕那个夏知命逼我,一下朝我跟个耗子似得乱串,也为躲着他。再这样下去,我非被逼疯不可。”
“老爷不知,前几日老太太不肯见你,确实是因为恼你呢,可过了这些日子,加上四哥儿中了榜,她老人家心里那点气早消了,你瞧你,都瘦脱相了,她会舍得?你这时候去求,正合适。即便是她正歇息着,老爷耐着心思等,让老太太见识到老爷诚意。”
周岚听着理,连忙要去换衣裳整理容装,被甄姨娘拦了下来。
“老爷这样去,才显得可怜呐。”
周岚不禁拱手,佩服给甄姨娘行了个礼。赶紧往老太太房里去,赶巧老太太闲着,立马见了他。果然,老太太见周岚突然暴瘦,心生怜悯之意,不等周岚说几句话,便应承下来。
周岚欢喜,心中有了希望,谄媚询问母亲:“你可有什么办法?”
老太太眯着眼没回答他,反而问周岚:“你这些天可想到什么中用法子来?”
周岚别有深意观察一眼老太太,见她问话并无它意,才敢回答:“儿子思量着可以让七丫头帮帮忙。”
“她?”老太太皱眉,似乎没想到周岚会找到孙女儿身上,故而问:“她一个不足岁丫头,能顶什么用?”
“儿子听说怀璧公子托秦王妃送了两幅玉蝉子画给七丫头,母亲大概不知,玉蝉子画作当世仅存八幅,乃无价之宝,圣上他老人家对玉蝉子画作是仰慕不已。公子明明有机会讨好皇上,却偏偏给了不识货七丫头,说明什么?说明他喜欢咱们七丫头,肯下血本了。即是这样,咱拿这事儿求他,他必肯帮咱们,有他和夏知命这层关系,必然能把此事干净彻底解决了。”
老太太思忖了一会儿,摇头:“你说不无道理,可是我听说这怀璧公子性情乖张,诡辩难测,连你那媳妇都没看透他,想必他是个人物,我们不好鲁莽行事。再言工部一事正是由他出面调查,你主动找他,一旦对方不念情谊拿了你,坐实了证据,我们再无翻身可言。至于他和七丫头关系,虽说口头上定了下来,可毕竟还没过手续,即便定了亲,咱们翻船,对他们秦王府也没半点影响。此事求他,不可行,不过倒是可以让七丫头探探他口风,了解案子调查进展,看看那个夏知命有什么其它动作没有,以防意外。”
周岚听老太太推敲谨慎有理,不禁佩服五体投地,连连点头赞同。他听老太太这么一说,悬着心放下了大半。周岚了解他母亲了,说话越是有条理冷静,越是说明这老太太心里有主意了,故而耐着性子听周母继续说。
“七丫头昨儿个被顾家二太太请去游湖,碰见了田家夫人,回来和我说,我才想起来咱们还有这门亲呢。”
“田家?”周岚恍然,一时想不起老太太口里田家是谁。直到老太太后说是亲戚,周岚才想起来,她死去大姐娘家可不正是定远将军府田家。
周蕙出嫁时候,周岚十岁,那日他傻哭了一夜。后来周岚二十五岁时候,周蕙突然暴毙田家,他又哭了一夜。当年,老侯爷离家出走搬进了庄子隐居,老太太当年一个人累死累活撑起侯府,根本没有时间管教他们,大姐周蕙就是这时候担当起母亲责任教诲他几个兄弟,故而周岚对这位大姐感情特别深厚,甚至超越了他对母亲感情。只可惜大姐早亡,没等到他有出息可以孝敬她时候。
“你大姐当年死得有些蹊跷。”
“怎么说”周岚一听这个,瞪起眼来,如果说大姐真是被什么人害死,他第一个不放过!
“我曾找过给她把脉大夫,大夫说她肝火过旺,血气逆行;你大姐走得时候紧抓着胸口,面色扭曲,大夫推断说是得了绞痛之症。这种病,情绪平稳时候不会发作,只有气急时候才会——”老太太叹口气,拿帕子擦擦眼角道:“都怪那个姓田宠妾灭妻,娶个下贱歌姬回家,如今,还把那个歌姬扶了正!”
周岚听这话吓一跳,奇怪道:“当年大姐过世,母亲不是派人把那歌姬打了板子赶出田府了么?怎么会有扶正之说?”
“哼,还不是你那个‘正直’姐夫,竟敢对我属下使银子,蒙骗我!若不是初晨回来和我讲说那位继室田夫人左眉心上有颗美人痣,我还真忘了是那个小妖精!”
“真是她?”周岚有些不敢相信。
“是她!”老太太肯定回答,告知周岚:“可惜当年仆从被我打发了,若留到现必扒了皮抽筋。当年见过那小妖精,如今只有常婆子,昨儿个她亲自去瞧得,正赶上这位田夫人去法华寺上香,模样生和那个小妖精一模一样,比起当年,不过是脸上多了几道皱纹罢了。”
“这还了得!我这便去报官抓她!”周岚立即起身,被周母呵斥住了。周母招呼周岚至身边,对其附耳低语一番,周岚听着听着脸上露出兴奋地表情,待周母说完,周岚摆手大赞。“好主意,儿子万分佩服母亲,这招真是大人心,既解决了我难处又压了那个贱妇一头。”
老太太笑眯眯点头,指使周岚去办事。
没多久,京城第一媒人马媒婆登门定远将军府田家,向田家待字闺中六