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庄太妃扬眉,眼睛晶晶亮。
老太太把人叫来,庄太妃一一辨认。第一个赞初雨端庄,而后顺口赞美初莲、初虹也不错,初晨那里扫一眼,她转头向秦王妃竖起大拇指,赞同她才刚话。
“老妹妹,你这几个孙女儿可了不得,个个出落得亭亭玉立,你家门槛保不住了。”庄太妃暗指媒人踏破门槛来求亲。
老太太谦虚道:“找个相当人家已经万幸了,可不敢去高攀富贵!”说完笑得地合不拢嘴,看这几个丫头也欢喜,连那个外室贱种也顺眼多了。
庄太妃问几个丫头读什么书,平日学些什么,又问她们准备什么寿礼,可否现出来让众人饱饱眼福。老太太谦虚了几句,摇头道丫头们才艺粗陋见不得人。众人被吊足了胃口,自然不肯放弃,纷纷劝说。
众意难却,老太太这才同意。让初雨等人按照年岁大小依次奉上寿礼。
初雨打头阵,献上一首她自编曲子,叫“吉祥如意”。她粉色华衣裹身,头上插着几根镶着红宝石簪子,简洁却不简单,三千青丝洒落脑后。弹琴时,纤纤玉手灵动如流水般顺畅,琴声婉转悠扬,宁静中带着欢愉,一曲终了,那曲子旋律仍众人耳畔环绕。寂静了一小会儿子,方缓过神来,纷纷赞美初雨出神入化琴技。
庄太妃满意审视初雨,对周母道:“比上凤仙姑了。”
凤仙姑是开国时期第一琴师,琴技出神入化,她所留曲目流传至今,经久不衰,可谓是前无古人后无来者。世人仰慕她,赞誉她为‘琴圣’。
庄王世子已到了娶妻年纪,庄太妃对此事颇为上心。庄太妃才刚以凤仙姑做比,足以表明她对初雨分外喜爱;这令老太太十分欣慰,今日她可不是单单是做寿这么简单,让庄太妃相看上初雨才是正事儿。
紧接着献礼是初莲,她献是德高望重致远大师所戴八年佛珠一串。
致远大师苦修佛法,游历四方,多年不见踪影,多少人求他无门。周家莲二姑娘竟然能弄到她佛珠,果然不简单。庄太妃仔细打量初莲,看似中规中矩老实听话,眼里头却有股劲儿,至于这股劲儿到底是什么,庄太妃不去关心。只晓得这丫头不甘平庸,想要改变命运,这才费心思讨好周母。可怜她一副好相貌,好心计,终究因身份太过低微,白忙活一场。
人生匆匆几十年,总有些相遇人是过客。初莲恰好是庄太妃等人眼中过客,心中虽有过小小怜惜,转眼间便能忘一干二净。
第三位是初露,月初之时,她被老太太放了出来,人瘦皮包骨,容貌有些脱相,少言寡语,从来时一直站不起眼角落。庄太妃才发现初露存,心中奇怪周家老太太怎么没把人介绍全,后来听秦王妃解释说她是庶出,好像犯过什么错。庄太妃赶紧闭目养神儿,可有可无人,还不规矩,她才懒得抬眼去看。
到了初虹这里,是一扇十二孝屏风,画风细腻,栩栩如生,引得众人纷纷聚到旁观赏,赞不绝口。众人把焦点放到初虹画艺上,问她几时学得,师从何人之类。
老太太没想到初虹会这般用心思,对她刮目相看,毫不吝惜地措辞夸奖初虹。
初虹被众人捧得跟天上月亮似得,正得意洋洋之时,眼尖发现初晨阴着脸,唇角微动,似有话对老太太说。
恰好庄太妃问她何时想出主意,初虹赶忙高声回答:“回太妃娘娘,前月温习十二孝典故,便突然想祖母寿辰到了,何不以它为礼?沐浴斋戒三日后,便开始绘制此屏风,三日前方提好字完工。”
初虹说话时候,不忘指着屏风上题字和落款,“周初虹”三个字用小楷体写得十分隽秀、工整。初虹愉悦对初晨扬嘴角,眉毛高高挑起挑衅她,屏风已经被她题字占为己有,她再去告状说什么,不过是空口白话狡辩。
这周家孙女们手里各具千秋,样样别致,令人不禁期待下一个。庄太妃兴趣被挑了起来,眸子抖擞地看向初晨。“不知道七丫头会送些什么”
初晨浅浅一笑,福身给庄太妃和老太太道:“姐姐们礼物太精彩了,我本就拿不出手,碰巧又和六姐姐撞样儿了,心里正合计着如何是好呢。”
撞样?众人你看我我看你,而后疑惑望向周母。
老太太微皱眉,脸上仍旧挂着笑容多了几分冷意,探究目光扫向初晨和初虹。
未及周母言语,庄太妃打哈哈笑起来,直言女儿家不过就几种琴棋书画才艺,人数多难免有重样,让初晨放心拿出来给众人瞧。众夫人反过劲儿来,附和庄太妃,摆出乐得看场好戏姿态。
初虹慌神,脸霎时参拜了,担心初晨准备了第二幅。心里骂初晨死心眼,非要和她杠这个,随便画一幅交差了事便罢,反正老太太也不会多瞧一眼。初虹当下心中合计一番,想好应对办法,只要她咬死这画是自己做,说她偷学,凭借老太太对她宠爱,也会信她。
初虹转瞬间摆出一副无所畏惧姿态,连老太太打量她时她也敢笑着直视回去。如此,老太太目光里对初晨怀疑明显多了。
屏风被抬了上来,丫鬟们正准备站看。初虹一见,先前底气散去了一半,这屏风红木材质比她那个不知好多少倍,上头还雕刻着福禄寿纹,显得愈加精致大气。
折屏被展开,众人瞪大眼去瞧。
庄太妃打眼瞧着图案样式果然是一样,心里有些瞧不起七丫头。且不论这十二孝主意是谁打头想得,已有一个现眼人前了,她再不识趣拿出来,不过是令自己颜面扫地罢了。
原本抱着看戏姿态,此刻张大了嘴转作惊讶。秦王妃为惊讶,连连赞叹初晨绣工好。
“这是绣?”庄太妃眼神儿不大好,即便眯着眼也瞧不出什么,命人扶着她亲自下去瞧。
折屏十二扇,以红木为框,雕刻福禄寿纹,高八尺,裱绛帛,上绣十二孝图,绣法高超,人物灵动,栩栩如生。
果然是绣!
十二孝图案色彩丰富,针法活泼,人物雕琢十分细腻,像要从屏风里跳脱出来似得。
“好,真好,太好了!”
庄太妃喜欢不得了,竟不知用什么词来形容她赞美,只好用三个“好”来表达她喜爱之情。
一个简单,一个精致,一个容易,一个难为。刺绣素来比绘画耗时几倍之多,这屏风花样多,总共十二幅,日夜劳作少说也要绣制半年之久。撞样事儿,谁是始作俑者,一目了然。
众人心里明镜,选择装糊涂,识趣儿不提撞样儿事儿。只一味跟着庄太妃赞美初晨,有甚者,带着女儿们亲自去讨教初晨技法。
初晨被众人认可,老太太也高兴,虽说被众人称赞不是她钟爱那个,却也是她教导来孙女儿,一时间觉得风光无限,满面春风应付贵客庄太妃、秦王妃等人。
待宾客齐全,各色人等拜过老太太祝寿之后,前、后宅同时开宴,而后是游园、听大台戏。
筵席之后,有心人发现周家六丫头莫名其妙消失了。有好事者差人去打听,周家下人嘴跟长死了似得。还是跟高氏身边一个丫鬟青儿说,亲眼见两个膀大腰圆粗使婆子,趁着夫人们前头游园时候把周家六丫头堵了嘴,随后架起来把她硬生生拖走。
再说初露,一直被冷落角落里,默默地瞻仰初晨所获得荣耀,没人关心她要什么,说什么;开席之后,初露被安排到不显眼角落里用饭,而初雨、初晨则被老太太特意留身边陪着庄太妃等人。按照她以往锋芒毕露性格,早会跳出来闹腾些什么引人注意。这一次她确是乖巧很,老实认命,毫无嫉妒之意,脸上反而露出十分骄傲荣耀之态,见人便称赞她好妹妹初晨才貌过人。
……
天近黄昏,老太太送走贺寿人等之后,脸面肃然凌厉起来,命人带初虹带来。
提起那晚事儿,周家下人们无一不打哆嗦。老太太打发走常用望春、苏二,只留下两个不常用粗使婆子屋里头。
入夜,起先静悄悄地一切平静,时至深夜,府中突然响起一记凄厉嘶嚎声,一声厉过一声,个时辰方止住,却惊得府中众人再不敢入睡。那日以后,街面上便传出信远候府闹鬼谣言。
第二天望春和苏二进门伺候老太太,前夜两个嬷嬷和六姑娘早不见了,老太太一脸疲惫卧榻上,双眸里布满了红血丝。
老太太见望春后,静默了半晌,方开口,声音带着些许沙哑:“你把北边抱厦收拾出来,腾给七姑娘住。”