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十二月，永王亲自率领水师，沿长江东下。
李白跟随永王出巡，一路之上，江风浩荡，江水激涌，江上千帆竞渡百舸争流，舰船破浪乘风，一日疾行数百里，夹岸风光无限。李白心中豪情激荡，挥就《永王东巡歌》十一首，其中第二首写到：
“三川北虏乱如麻，
四海南奔似永嘉。
但用东山谢安石，
为君谈笑静胡沙。”
其五：
“二帝巡游俱未回，
五灵松柏使人哀，
诸侯不救河南地，
更喜贤王远道来。”
其九：
“祖龙浮海不成桥，
汉武寻阳空射雕，
我王楼舰轻秦汉，
却似文皇欲渡辽。”
其十一：
“试借君王玉马鞭，
指挥戎虏坐琼宴
南风一扫胡尘静，
西入长安到日边。”
永王手下有浑惟明、季广琛、高仙琪等部将。他派遣了五千带甲军士直奔广陵，所至之处，江面上樯桅如林，军旗猎猎，军威雄壮。永王想借此显示自己的实力，表明自己已经是大唐一支不可或缺的力量，任何人都不能轻觑。
吴郡太守、江南东路采访使李希言闻听永王不仅擅自东巡，而且派兵直往广陵，心中愤慨不已，写了一封书信，派人送到了永王船上。信中言辞激烈，指责永王在国家尚耽于纷乱之时，不遵从圣旨，与朝廷分庭抗礼，扩充军力，出巡江东，究竟意欲何为？分明心存不轨，割据谋逆之野心昭然若揭。
看了李希言书信，永王勃然大怒：“你不如此说，本王还没有想到要割据。既然你等都以为本王有割据野心，本王就割据了又待怎的！纵使你江淮几道纠合在一起，与本王为敌，本王也不畏惧你等！”
永王当即决定分兵出击，派遣浑惟明领兵进击吴郡，季广琛率一部兵力在广陵进攻广陵长史、淮南采访使李成式。
船队到了当涂，李希言已经屯重兵于丹阳，派遣丹阳太守阎敬之和一名部将迎战，广陵长史李成式也派出兵将迎击。交战几日，李希言和李成式手下几名部将惧怕永王势力强大，纷纷投降，丹阳太守阎敬之被擒，不肯投降，永王下令将他斩首，头颅高高悬挂在桅杆之上示众。一时间，江淮几道人心浮动，百姓们也是心中惶恐，北方反叛尚未平息，南方又将陷于战乱。
消息辗转传到了太上皇耳中，太上皇又气又怕，气的是永王辜负了他的托付，怕的是一旦兵败，永王性命难全。气急之下，他下了一道旨意，贬李璘为庶人，谪迁房陵。希望李璘能迷途知返，及早收手。
离弦之箭不能折返。永王摆开了决战的架势，要与江淮诸道一决高下。淮南节度使高适、淮南西道节度使来瞋、江东节度使韦陟会于安陆，三人在城中结盟设誓，共同征讨永王，荡平其凶焰，擒拿其元凶。
转瞬之间三个月时间过去，江淮战事一时居于对峙之中。奉李成式之命，率三千广陵兵马，前往瓜步洲拒敌的裴戎于至德二年二月赶到了目的地。一到驻防地，裴戎命部下在瓜步洲遍插旗帜，并且，大张旗鼓地检阅兵将。场地之上，旌旗如林，鼓声震天，杀声动地。
驻扎在当涂城中的永王闻声心有所动，带着儿子李傷登上城楼观看。远远地看见，裴戎的部下军容端严，操练进退有度，一看就是一支战斗力很强的队伍。
看着看着，不经意之间，永王皱紧了双眉：“看起来这个裴戎可能不好对付啊！”
李傷说：“父王，儿子也是这样想。与我们的军士比起来，他们像是猛虎，我们的兵士就是一群犬类了。”
永王忧心忡忡自言自语道：“怎么办呢？”
“父王，不然就退走吧，趁他们还立足未稳。”
永王想了一阵：“还未交手，怎知高下。还是与他们对阵几天，如果不能取胜，再走不迟。”
“父王，孩儿以为，胜算不大。”
“再看吧。”
季广琛在一旁听见了父子二人对话，心里沉甸甸的，左思右想不能释怀。主将全无自信，要想取胜希望渺茫。跟着永王，很可能是穷途末路，何去何从，是应该做决断的时候了。
晚间，喝了几碗酒，他对浑惟明等人直吐胸臆：“我们跟随永王，究竟要做什么？难道是真的要造反么！”
几个将领面面相觑，不知他话里的意思。季广琛长出一口气，又说：“太上皇流离迁徙在入川途中，他的旨意吾等无从得知。诸位王爷中，贤能者无人能出永王之右。如果他能统领江淮精锐兵马，长驱直进，迎战叛军，直取雍、洛，一定能建立彪炳千秋的丰功伟业。可是，事与愿违，永王不思以麾下军马征讨叛胡，反而在江淮与诸道大动干戈，吾等死心塌地追随于他，到头来，只恐要落得个反叛朝廷的恶名，一朝身败名裂，连子孙后代也难以抬得起头来。”
浑惟明冲口而出：“我等都不愿意反叛朝廷，季将军，你说怎么办，我们都愿意听从你的意思。”
季广琛轻轻地说：“一只脚不能走两条路，既然不愿反叛朝廷，那就只有背离永王了。”
“带队出走？”
季广琛点点头：“实实出于无奈，永王也怪不得吾等！”
“好，要走就要趁早。”冯季康快人快语：“今日就走，免得夜长梦多，被永王知道了，就休想脱得身了。”
于是，在场是几个人用佩刀割破自己的胳膊，歃血为盟，一起离开永王，自奔前途。几人分头行动，当天，浑惟明带队赶往江宁，冯季康率军直奔广陵白沙，季广琛带领手下六千人马，去往广陵。
几支队伍刚一离开，永王就获知了讯息，立即派了一队骑兵追赶。很快就追上了季广琛的队伍。
季广琛勒马立在路边，大声地说：“请你们转告永王。季某因为感谢永王的知遇之恩，这才选择悄然离开，而不与永王兵刃相见。季某逃离，并不是要与永王为敌，而是要逃命归国而已。如果你们一味相逼，季某走投无路，就只有豁出性命，与你们决一死战，那时候玉石俱焚，两败俱伤。”
听了他的话，追赶的人勒住了马缰，原地停下了。季广琛在马上拱一拱手，而后，策马飞驰而去。
兵将叛离，重兵对阵，永王如同丧家之犬，惶惶不可终日。就在季广琛等将叛走的那天晚上，与永王对垒的李铣在对岸列阵，全军排列于江边，人人手中执着两支火把，火把的火光倒映在江水之中，平添了无数的火把和军士。永王军中的有些兵士也摇着火把，与对岸的火把遥相呼应。
在岸边监看的将官觉得大事不好，飞跑回营报告了永王：“大王，李铣的兵马众多，在江边排成了前后几排，火把密密麻麻，像是一直连到了天边。”
“究竟有多少？”
“大概有好几万人。大王，我们这边居然有兵士用火把向对岸晃动。”
“是李铣的人过江了？”
“极有可能！”
永王一听，倒抽一口冷气。顾不得多想，站起身来，慌慌张张招呼了妻子儿女和心腹部下，趁着夜色逃离了大营，一口气跑到了城外。到了天亮，方才发觉后面并无追兵跟来。
永王吁一口气，说：“虚惊一场，虚惊一场！”
李傷问道：“父王，既然李铣未能过江，我们又该怎么办？”
永王揩着冷汗，不假思索地说：“先进城去，备好舟楫，再作道理。”
进了城，找到几条船，永王叫李傷为前锋，率领兵将去往晋陵，自己领中军随后而行。
广陵长史李成式得报永王逃走，立即带兵前往拦截。永王的前锋到达新丰，与李成式遭遇，永王令李傷和高仙绮迎战。这时，李铣的追兵也已经赶到，两军合为一股，合击永王。混战之中，李傷的肩膀被一支冷箭射中，差点坠落马下，被手下将士拼死救回。
一见敌方主帅受伤，朝廷大军士气大振，呐喊着冲锋陷阵，永王的队伍阵式被冲击得七零八落。高仙琦东奔西突，好不容易才保护李璘和李傷冲出了乱军，一队人慌不择路，一路飞奔到了鄱阳城下。
鄱阳城门紧闭，高仙琦在城下大喊：开门，开门！
城上守城兵士问道：“你等是何人？”
“永王在此，还不开门跪迎！”
城上人一听，答道：“请永王稍候，容吾等前去禀报司马大人，请他亲自来城下迎接永王入城。”
永王一行又冷又饿，站在城门前等候，足足等了一个时辰，城上才有人回话了：“司马大人说，永王悖逆朝廷，为人所不齿，鄱阳是朝廷属地，不能收留反叛之人，请永王速速离开。”
“你等狗才，等本王进了城，杀个鸡犬不留！”
永王怒不可遏，纵起火来，烧开城门，冲进了鄱阳城。找到兵器库，取了兵器，准备突围前往岭南。出了鄱阳城，走到大庾岭，后面杀声震天，江西节度使皇甫侁亲领军马追了上来。又是一场混战，永王兵少将寡，不敌皇甫侁人马，才战了一个会合，永王的人马就四下逃散。
高仙琦和李傷拼死护住李璘，在阵中左右冲杀，拼死一战，想要保护永王冲出绝境。蓦然间，“嗖嗖”两支冷箭飞来，李傷中箭落马，被赶上来的朝廷军士乱刀砍得血肉模糊。
目睹爱子身亡，李璘悲痛欲绝，大喊一声：傷儿！翻身下马，想去抱起李傷，还没有跑到李傷身旁，一支箭矢射中了他，李璘扑到在地，鲜血“汨汨”地流淌，跟李傷的鲜血渐渐地会合在一起，形成了一个大大的血泊。李璘紧紧地抱着爱子，大睁着眼睛，没有了气息。
高仙琦见势不妙，单枪匹马杀出重围，遁入了茫茫山野，从此不见踪迹。
几个月之后，李璘的王妃和几个幼子被送到了太上皇身边，太上皇见到李璘的妻儿，不禁老泪纵横，抚着李璘幼子的头哭诉道：“朕的儿子再多，也经不起这么样一个接一个地离开朕啊！何曾想得到啊，朕已是朝不保夕垂垂暮年，却身经丧失爱妃之痛，又有这痛失爱子之悲！天啊，天哪！朕失德失仁，你只管惩处朕就是了，你只管那灾祸降到朕一个人身上就是了，何苦要把朕的心爱之人一个接一个地从朕身边夺走！剩下朕孤孤单单，活着又有何益！”
一旁的人听太上皇哭得凄惨，一个个也禁不住潸然泪下。
李白在丹阳逃离永王军中，一路南奔。几个月前，兴兴头头地进了永王幕府，不料却糊里糊涂落得个身败名裂，仓皇奔逃，李白百感交集，禁不住长叹断吁：
“草草出近关，
行行昧前算，
南奔剧星火，
北寇无涯畔......”。
走到浔阳，被人认出，李白身被桎梏，下了浔阳大牢。