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安禄山大军兵发范阳之后，史思明率部为先锋，一路上攻城掠地，无往而不胜，河北饶阳等多个郡县被其攻占，东都洛阳也是失陷于史思明之手。
在洛阳称帝之后，安禄山封史思明为范阳节度使，命他节制河北。那时，史思明治下共有十三个州郡，手下拥有兵马八万之众，成为了叛军中最为精锐的队伍，在河北纵横驰骋，所向无敌。
闻说安禄山在洛阳称帝立国，兴庆宫中的明皇气冲斗牛，恨不能把安禄山生吞活剥，一举灭了胆大妄为的胡儿，巴不得一觉醒来，叛匪灰飞烟灭，宇内海晏河清。然而，战事却不如他所愿，安禄山的势力似乎与日俱增，一步步地逼近了长安城。潼关的哥舒翰也没有大的作为，安庆绪兵临城下，他闭关不出，手上明明握有二十万兵马，却不敢与安庆绪交手，使得明皇对他大失所望。
天宝十三年，左武卫大将军、安北副都护、天得军使郭子仪丁母忧离职在家守孝，明皇下旨，改封郭子仪为卫尉卿、单于安北副大都护、宁武郡太守、兼御史中丞。充朔方节度使，领朔方兵马东进，征讨叛军。他统率三军，先后收复了定边、云中、马邑、开通东阱关，令明皇对他刮目相看，擢升他为御史大夫。
郭子仪入朝面君，又向明皇举荐了原朔方节度副使、知留后事李光弼。
明皇问道：“就是先前在王忠嗣手下充任兵马使的那个李光弼吗？”
郭子仪说：“正是此人。”
“用兵如何？”
“堪称足智多谋，善于以少胜多出奇制胜。王将军十分赏识他，曾对人说过：他日得我兵者，光弼也！”
“既然王忠嗣如此说，想来也不是个庸碌之人。”明皇点头道：“朕这就下诏，任命他为御史大夫，河东节度副大使，知河东节度事兼云中太守。”
“李光弼定然不负陛下所托。”
明皇却是忧心忡忡，眉头紧锁。吁了一口气，他说道：“常山郡业已失守，河北全境已经沦陷，如此一来，安禄山后方稳固，更加有恃无恐，必然加紧进攻关中，长安危在旦夕！朕已是寝食难安，睡不安枕，时时心惊肉跳，唯恐听见有前方战事失利的消息传来。”
郭子仪说：“陛下放心，微臣一定与李光弼携手，尽力夺回常山，断了安禄山的退路，使他首尾不能相顾，不敢再贸然进犯西都。”
“是呀，常山处于咽喉要道，叛军得手，便可进退自如，进可西进，退则可返回范阳，朕虽久不临阵，但是，也知晓它的要紧。听说史思明占了常山，朕当时就觉得眼前昏黑，良久不能视物。”
郭子仪在座上欠一欠身：“陛下受惊，臣等之罪。”
“实话对爱卿说，长安城中已是人心惶惶，不可终日。里坊间谣言纷纷，说什么的都有。杨右相也曾私下劝朕，长安不稳，早晚可能不保。要及早做打算，可以去往蜀中，暂时避过叛贼锋头。朕没有答应他。朕以为，有你们在前方为朕厮杀，长安不会陷落于叛贼之手。”
“陛下但放宽心，微臣一定为君解忧，让长安稳如泰山。”
明皇点头说：“好，朕在长安翘首以待，静候佳音！”
郭子仪与李光弼早年曾同在朔方节度使安思顺手下任牙门副将，彼此间有些不能相容，有时同桌吃饭，却互不交谈一句，还频频地朝对方翻白眼。安禄山叛乱，郭子仪接任朔方节度使，成了李光弼的顶头上司。李光弼自觉日后日子难过，打主意要离开朔方，却又一时难以决断。
十天后，郭子仪接到明皇旨意，东进征讨叛军。李光弼料想郭子仪必定挟嫌报复，上了战场，自己必死无疑。于是，他硬着头皮进了节度使官署，站在郭子仪面前，气昂昂地说：“末将情愿一死，只是恳请大人放过末将的妻儿老小。”
郭子仪看了李光弼一阵，突然，站起身走下堂来，几步走到了李光弼面前。李光弼还以为他要暴打自己一顿，却不肯服软，鼓起眼睛，直直地瞪着郭子仪。谁知郭子仪并没有挥起拳头，而是伸开两臂，一把抱住了李光弼，又拉住李光弼的手，跟他一起走上堂去，让他在自己身边坐下，一时声泪俱下：“国家遭此大难，连圣上都有了出京避难的打算，吾等若还纠缠于个人恩怨互不信任，互相掣肘，那就太对不起圣上和天下百姓了！”
李光弼如在梦境，起身离座，在郭子仪面前双膝跪下：“郭大夫，是末将心胸狭窄，末将对不起大人！”
郭子仪双手搀扶起李光弼：“将军请起，当此危急关头，没有将军的协力，郭某难以战胜强敌。郭某向来爱慕将军才干，一定向圣上举荐将军，你我携手同心，才能打破贼兵，保得国家安宁。”
李光弼流着泪说：“末将万万没有想到，大人如此宽容，末将一定拼死效力。以报大人知遇之恩！”
他再次跪下，郭子仪也跪在了李光弼对面：“破敌大计，须与李将军共议，请李将军多多指教。”
“指教不敢，愿尽微薄之力，助大人大胜贼兵。”
两人冰释前嫌，协力同心，定下了破敌之策：先全力以赴，收复了常山郡，断了安禄山大军退路。郭子仪命李光弼率朔方五千兵力，逼近了常山。还未与史思明交战，当地团练听说朝廷大军兵发常山，就把叛军将领史思义绑到了李光弼军营前。李光弼听说了，急忙出迎，亲手解开了史思义的绑绳：“将军受惊了。”
史思义自以为此番必死无疑，看到李光弼殷殷的笑脸，他还以为自己在做梦：“将军不杀小可？”
“你并无大恶，末将为何要杀你？”
“谢将军不杀之恩。”
“末将不杀你，但是，要问你一句：今后是否不再追随安禄山老贼，真心归顺朝廷？”
史思义说：“先前一念之差，跟随叛贼反叛朝廷，如今已经知错，今后洗面革心，归顺朝廷，归顺将军，若有贰心，天地不容！”
“好！那末将问你，河北一带，叛军共有多少兵力？”
“据在下所知，史思明共有八万兵力驻扎在河北。”
“最近的，距离常山有多少路程？”
“最近的？一天之内可以到达。”
史思义所言不虚，第二天一早，史思明就亲率两万兵马，抵达了常山城下。城下战旗猎猎，人喊马嘶，队伍在城下来来往往，扬起了弥天的烟尘，对付李光弼的五千兵马，史思明用了两万之众，决意要一战夺回常山。
在城头上观看了敌阵，李光弼匆匆赶回营中，着人请来了史思义：“史思明兵临常山城下，以君之见，我军应如何破敌？”
史思义思忖一阵，说：“将军率领人马远道而来，进驻常山不过一夕，体力尚未得以恢复，此时出战，轻易不能取胜。不如在城中按兵不动，看准了时机，再从容出击。叛军虽然其势汹汹，但恐不能持久，挫其锐气，方能大获全胜。”
“将军所言极是！”
李光弼把队伍分成了四队，每队配了能够远射的五百部弓弩。正午时分，叛军吃得饱饱，史思明下令攻城，步骑兵一哄而上，扑到了常山城下。城墙上，顿时箭矢齐射，一发接一发，连连不断地射向叛军。城下是一遍开阔地带，没有任何遮挡之物，叛军无处躲避，纷纷倒下，一霎时，尸横遍野，哀声四起。史思明见强攻难以破城，只好鸣金收兵，全军后退了一箭之地，兵将们又饿又累，忙着挖灶架锅，野炊夜餐。一时间，原野上炊烟袅袅，屡屡飞升，与低垂的暮云合在了一起。
李光弼在城楼上看得分明，唤过两名副将，细细吩咐一番。两名副将领命而去。暮色之中，常山郡城门悄然洞开，两队轻骑先后出了城门，一阵旋风似地，直直地卷入了敌营。
煮好了夜餐，叛军士兵各自围坐在一起，刚刚端起了饭碗，还未下咽。唐军就神不知鬼不觉地到了面前，策马冲入人群，马踏刀砍，片刻功夫，就死伤了一遍。活着的，惊慌失措四下乱窜，又被唐军一路追杀。
史思明先头还命手下组织反击，可是，吓破了胆的兵丁们只顾逃命，全然不听指挥，眼见得唐军骑兵逼到了面前，史思明只得带了几名副将，策马飞奔，一口气跑出了十几里路，见后面没有追兵赶来，才勒住了马缰。
陆陆续续地有残兵败将们赶了上来，史思明把他们召集到一起，借着月光清点了人数，足足损失了五千人马。史思明又气又恨，顿足道：“老子自从离了范阳，还从来没有吃过这么大的亏。”
“将军，我们怎么办？”部下们纷纷发问。
史思明说：“棋逢对手将遇良材，看起来我们这回是遇到对手了。”
“不如避避锋头，暂且退出常山。”
史思明想了一阵：“好，避避就避避，等老子养足了精神，再杀回常山，不报此仇，誓不为人！”
史思明大军被杀退，李光弼一举收复了常山七县。这时，郭子仪兵出井陉关，率军到达常山，两军合力，又收复了常山两县。两军一同追击退出常山的史思明，攻占了藁城，又一同对赵郡发起了进攻。
雄武皇帝在洛阳闻听常山失陷，火冒三丈：“史思明太无能，竟然生生地把常山丢了。如此一来，洛阳和范阳就被唐军隔在了两边。范阳是朕的龙潜之地，朕难道就回不去了？！”他紫胀了脸皮大吼道：“把史思明召来，朕要亲手抽他八十马鞭！不然，难消朕心头之恨！”
右相张通儒上前奏道：“圣上龙体欠安，千万不能过分气恼。”
安禄山捶着案子喊道：“朕怎么能不气恼，断了朕的退路，朕的范阳眼看着就回不去了！”
“既然是史思明丢了常山，再让他夺回来就是了。”
安禄山胸脯起伏一阵，咬牙说道：“让他夺回来，不把常山夺回来，朕一辈子不见他！”
史思明奉旨，领了几万兵马，向赵郡的郭子仪、李光弼部发起了猛烈进攻。郭子仪、李光弼率军急忙退往常山。一路上，史思明紧追不舍，步步向郭子仪、李光弼的队伍进逼。
郭子仪和李光弼商议之后决定：派出一队五百人的骑兵队伍，故意在史思明前面不紧不慢地行军，以引诱他步步深入。二人所率大军则隐藏在史思明队伍两侧，伴随他一路前行。史思明不知是计，果然紧紧地咬住了那队五百人的骑兵，一直追了三天三夜，追得人困马乏，兵将们不堪其苦，走路都在打瞌睡。
郭子仪在马上笑道：“史思明这一觉睡了三天三夜，一定做了好多的美梦，该叫他清醒过来了。”
李光弼说：“然也，是出手的时候了！”
一声号炮，隐蔽的唐军呐喊着杀出，史思明被打得猝不及防，死伤的，逃散的，三停人马去了两停。
史思明万般无奈，只有又向安禄山讨要兵马。安禄山深知此役关系重大，马上派去了几万援军，史思明手下又有了五万兵将，立功心切，他又率部紧紧地尾随在郭子仪、李光弼队伍后面，妄图一口吃掉唐军。
此时，郭子仪、李光弼两部共有十万兵马。有部将以为决战的时机已经成熟，十万对五万，取胜如探囊取物。可是，郭子仪却不急于与史思明交手。他命令部下，对追兵采取“贼来则守，贼去则追，昼扬其兵，夕袭其幕”的战术，昼夜袭扰史思明部，使追兵应对无力，疲于奔命。
到了惠山，郭子仪说：“我军走了几百里路，史思明也追了几百里了，是跟他来一个最终了断的时候了！”
唐军摆开了簸箕阵，五万叛军被囊入阵中，十万精锐对五万疲军，果然如收纳熟透的瓜果，一战下来，斩杀叛军四万，生擒五千。史思明还没有睡醒，就成了孤家寡人，披散头发，打着赤脚，狼狈不堪地逃到了博陵。