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临漳人源乾曜被明皇近臣太常卿姜皎举荐为邠王府长史、少府少监，明皇赏识他的口才和才干，很快，又提拔他为户部侍郎，御史中丞。至开元四年冬天，他一步登天，成为了黄门侍郎，授同紫微黄门三品。
那年冬天，黄门监卢怀慎一病不起。姚崇也身患疟疾，本该回家中养病，但是，明皇觉得朝政一时也离不得他，就让他居住在距皇宫不远的罔极寺中，每天让数十个使者往来于皇宫与罔极寺之间，一来侍奉汤药，二来将公文奏折送到寺中，请姚崇带病处置。姚崇虽然病势沉重，疟疾发作时，时冷时热，高热寒颤，折磨得他脱了形，但是，一有公务送来，他强支病体，抱病将事务处理妥当，再交由来人带回宫中，请明皇最后定夺。虽然人不在朝中，但要办的事务一项也没有耽搁。
这时，西北边报奏报：河曲地区的突厥降户因为当地地少人多，土地贫瘠，生活无着，无马助力，无衣御寒，叛逆之心日盛，终于，在十一月间背叛了大唐王朝，牵羊赶牛，拖家带口，向北方逃窜而去。
明皇接报，阅后，因是军国要务，当即派源乾曜去至罔极寺中，向姚崇当面咨询。
一阵寒热刚刚过去，姚崇面色青黄，披着被子，坐在床上，与源乾曜议事。他说：“王晙将军曾上书，献策将突厥降户分配至淮南、河南宽乡一带安置，给他们路上食用的粮食，将他们送到移居的地方，再给以优厚的待遇，使他们能在当地安居下来。虽复一时劳弊，必得长久安稳。可惜，当时朝中上上下下都觉得搬迁突厥降户太靡费人力物力，因而未能采纳，才有了今日之祸乱。”
源乾曜说道：“这些人本来就心怀异心，一有风吹草动，就起反叛之心。不过，据下官看来，也不是什么了不得的大事。不过数万降户而已，连饭都吃不饱，马也没有几匹，搅不起大的风浪，不足朝廷忧心。”
姚崇甚是不以为然：“突厥降户久居河曲，熟知地形，也知晓我军屯兵驻防之地，他们一旦回归，一定会成为突厥新君毗伽可汗的细作，带领突厥人马，频仍袭扰边防诸城，我河曲驻军进退无援处在荒漠之中，彼此间间隔遥远，一旦被突厥人围困，难以互相救援，可能就此陷入绝境！”
源乾曜听了，也觉得确实是需要紧急处置：“既然这些突厥人已经反叛，朝廷又该何如处置呢？”
姚崇把被子捂得紧些：“只有出兵平叛了，否则，祸患无穷。”
“使何人去为好？”
“自然是朔方大总管薛讷将军，他久在西北用兵，深知夷族习性，及其战法战术。正是不二之人选。”
源乾曜回到朝中，把这番话对明皇一一奏上，明皇也有意再次兵发河曲，听了源乾曜的话，点头称是：“这些肯定是姚崇的意思了！”
源乾曜哪敢与姚崇争功，附和道：“正是姚大人的意思。”
明皇起身踱步，一面说：“用薛讷挂帅，正和朕意。但是，薛讷孤军进击，突厥人凶悍，恐薛讷独木难支。还应再启用一位战将，与薛讷齐头并进，互为犄角，互为照应，方可取胜于突厥。只是派哪一位将军与他一同出兵为好呢，源爱卿，你心目中可有人选？”
源乾曜对西北军事部署知之甚少，对驻防将领也不甚了解，一时竟无言以对。明皇停下脚步，皱起了眉头，看定了源乾曜，语气甚是不客气：“你当时怎么不与姚崇商量，选出一位能担此大任的将军来？！”
源乾曜面红耳赤，躬身道“微臣愚钝不堪，没有想到这一点，陛下圣明，就请陛下选任一位勇将。”
明皇略略思忖：“就叫王晙去吧，他们前次在武街驿联手，大败勃坌达延，打得着实是好！“
“微臣领旨。”
“去吧，立即以朕的名义草制，命薛讷王晙即刻出兵。”
“是。”
王晙领命，率领大军渡过黄河，顶风冒雪，日夜兼程，追击叛逃的突厥降户。连着行军数天，入夜，进入了两座高山夹恃之下的一个山谷，正在寻找路径。忽然，一场暴风雪不期而至，呼啸的山风夹杂着鹅毛大雪，铺天盖地而来，兵士们被风刮得难以站立，连精壮的马匹都被风吹得连连后退，骑者难以驾驭，一时间，人喊马嘶，队伍大乱，挤在山谷间进退不能。
王晙的乘马也被风吹得原地踏脚，拼命嘶鸣。难道还没有与突厥人交手，就要受阻于此，进退维谷？王晙催促手下，命兵卒顶风冒雪行进，赶紧离开这个地方。士兵们又累又冷，没有几个人肯服从命令。队伍挤在山谷里，前面的不走，后面的又急着挤过来，一时间，乱成一遍。
情急之下，王晙仰天祝告：“我王晙若是不忠心报效君主，神灵要就此歼灭于我，唯有一人当之！而兵士们无辜，不该令他们遭受如此的困苦！若是我心诚忠烈，上天你就应该止住烈风，收回剧雪，以助我成就功劳！”
话音刚落，竟然风停雪消，一轮弯月，从云缝里探身出来，照着巍然耸立的山峰，积雪皑皑的山谷。王晙长出一口气，命全军乘着月色，踏雪疾行，在天亮之前，全军走出了山谷，在一遍荒原上，与薛讷主力会合。
在大帐中，薛讷命手下为王晙奉上了热茶。他说：“王将军，据报，突厥叛众已经分成了两路，正向漠北奔逃。”
“我军如何追赶？还请薛大人定夺。”
“末将以为，叛众连日赶路，拖着家小，又没有多少马匹，一天走不了多少路。我军最好也兵分两路，各自追杀一路突厥人，这样，两股突厥人都不能脱逃。”
“如此甚好。”
第二天，薛讷与王晙率领部下，各自向一路突厥叛军发起了攻击。王晙一部追赶的是东路突厥叛军，将士们一鼓作气，急行军数十里，很快，就看见了突厥人的队伍。王晙一声令下，大军掩杀过去，一场混战之后，突厥人大败而逃，留下了一千六百具尸体，横七竖八地躺在荒原之上。王晙所部还捉获了一千四百多名俘虏，截获了大批的骆驼骏马和牛羊。薛讷麾下的兵马也及时地赶上了另一股突厥叛众，将突厥人杀得四下奔逃。
得胜回营，将战果上报朝廷，明皇大喜，升迁王晙为左散骑常侍，朔方道行军大总管。
经过一冬调理，姚崇病势已有减轻，为了能就近请教，源乾曜奏请了明皇，将姚崇迁到皇宫附近，在四方馆内暂住。明皇一口就答应了下来：“甚好，就请姚爱卿尽快住进四方馆，朕早晚也好与之晤面。”
谁知姚崇却不同意住进四方馆，无论源乾曜怎样劝说，他也不愿意离开罔极寺。无奈明皇只有亲自登门说服，问起他不肯搬迁的原由。姚崇答曰：“四方馆为天家殿堂，宏伟华丽，以老臣的身份，实在不宜进驻。另外，馆内现存大量古籍书薄，老臣是个病人，住进去，多有不便，烧饭熬药，免不了动用炉灶，烟气蒸腾，恐有污典籍。那样，老臣就罪不容赦了！”
明皇深为感动，叹息着说：“设立四方馆，就是为了朝廷的官员方便办理公务。请爱卿居住，则是为了朕的江山社稷。休说是一个四方馆，朕恨不能让你住到禁苑之中，以便处理紧急公务。住一个四方馆，你却如此推却，真的就不肯从命么？！”
明皇言辞恳切，姚崇推辞不过，只好住进了四方馆。更加勤勉地料理公务，为明皇及时了断军国要务。
夜来北风怒号，瑞雪飘飞。姚崇的一个故人从东都洛阳来到长安，趁夜踏雪来拜访姚崇。姚崇抱歉地对故友说：“此地不可举火，下酒菜也不能制备，只能与你酌几杯冷酒，实实地委屈你了。”
两人对坐，一面饮酒，一面闲谈。姚崇问起了在东都的两个儿子的近况光禄少卿姚彝、宗正少卿姚异的近况：“近日生了一场大病，病中还要料理朝政，忙得昏天黑地，竟没有时间顾及到他们，不知在东都怎样，官声如何？”
故人欲言又止：“这个——，还好罢。”
“还好？”
故人勉强地笑笑：“还好，还好。”
姚崇顿时满怀狐疑，捏着酒杯的手悬在了半空：“他们又作了什么出格的事情了？！你不要哄瞒老夫，老夫心里清楚，这两个畜生，稍稍不拘束他们，他们就狗胆包天，干出些下作的勾当来！你跟老夫说实话，不说，今天老夫就不放你走！”
故交无奈，只好把姚崇两个儿子在洛阳的行为和盘托出：两位公子在洛阳交游甚广，经常大宴宾客，人家送礼，他们来者不拒，一概接收。洛阳人私下里议论纷纷，都说姚崇这两个儿子真正是不肖之子，有辱姚丞相一世清名。
姚崇气得浑身颤抖，恨不得立马赶到洛阳，把两个不听话的畜生一顿乱棒打死。故交见他光顾了生气，就起身告辞离开了。
一波未平一波又起，中书省一位官员悄悄来告知姚崇，赵诲被明皇钦定判了死刑！姚崇一听，急火攻心，站立不稳，险些栽倒在地。
这个赵诲，是中书省一名主书，姚崇向来深为信任。前不久，赵诲被人揭发出曾经私下接收了蕃人的重礼，明皇闻听，大为震怒，亲自鞫问，并定为斩刑。
念赵诲对自己忠心不二，姚崇决心要批明皇的逆鳞，不惜冒犯天颜，也要救赵诲一命。他拄着拐杖，三步一停，五步一歇，挪进了武德殿。
见他来到，明皇似乎早有预料，淡淡地说道：“姚爱卿来了？”
“来了。”
“为什么来？”
姚崇默思一阵，一横心开口道：“为赵诲而来。”
“哦——，为他求情来了？”
姚崇又是一横心，也认了：“陛下圣明。”
“朕要是不准呢？！”
姚崇咬咬牙，呼一口长气，把拐杖放下，慢慢地在明皇面前跪下：“陛下不准，老臣就跪死在陛下面前！”
明皇背着手，闪动着一双清明的眼睛，看定了姚崇：“姚爱卿，你是威逼朕来了，是不是？”
“老臣不是威逼陛下，而是为老臣自己设身处地地着想。”
明皇大感兴趣，问道：“怎么个设身处地？”
“老臣身为一国之相，治理朝政，不能事必躬亲，事事独力担任，必得有一批得用的人手。”
“那这个赵诲就是你得用的人手？”
“是，他敦厚沉稳，勤勉职责，老臣一向倚重于他，是老臣的亲信之人。如今，眼看着他将要身首异处。老臣若是等同路人，不管不问，那今后哪个还敢为老臣效命，为国家效力？！”
明皇咧嘴笑了：“说你有理也无理，说你无理你又有理。”
姚崇亢声道：“老臣不管有理无理，只求圣上刀下留人。”
明皇背手而立，好久不语，后来，他缓缓地说：“姚爱卿，你当朕的宰辅已有四年了，四年来，你着实是帮了朕的大忙，如今政通人和，你功不可没。既然你在朕面前开了口，朕也不好驳你的面子，你起来罢。”
姚崇跪着，对着明皇深深一叩头：“陛下，老臣代赵诲谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
“起来吧。”
姚崇起身，明皇过来，俯下身子，替他捡起了扔在地上的拐杖。姚崇连忙双手接过：“陛下，你折杀老臣了。”
明皇却淡淡地说：“姚爱卿，既然你来了，朕也有一件事，要当面问你。”
“陛下请讲。”
“听说你的两个儿子，在洛阳广纳宾客，广收馈赠，如今洛阳市面上流行一首民谣，不知爱卿有所耳闻否？”
姚崇不由得耳热心跳，低声说：“老臣不曾听闻。”
“好，朕听说了，可以转达于你：宰辅不受少卿收，少卿收了宰辅有。”
姚崇一时间面红耳赤，一句话也说不出来。而明皇却还不依不饶：“看来当时魏知古是秉公而为，据实上奏，朕耳目闭塞，以为他怀有私心，要挟嫌报复，如今看来，竟然是冤枉了他！”
回到住地，姚崇自觉四肢发麻，心中冰凉。明皇眼里的寒光令他如同芒刺在背，骨鲠在喉，他自觉已失明皇欢心，明皇对他已经不再信任。他不想为自己辩白，萌发了辞去相位，以求自安的念头。
他没有回四方馆，而是回了罔极寺，时至深夜，难以入眠，就提笔在灯下写了一道奏折，请求辞去丞相之位。第二天，至武德殿，面呈了明皇。
明皇看了奏折，许久不语。移时，把奏折轻轻掷于案上，目视着姚崇，和缓地问道：“姚爱卿，果真要归隐林泉么？”
姚崇顿首：“老臣年老体衰，常年不断药石。有心为圣主分担天下忧患，而身体不堪劳苦，请圣上恩准，老臣感恩不尽。”
明皇沉吟一阵：“朕也深知爱卿积劳成疾，不忍心再让你拖着病体为朕操劳。只是，爱卿辞相之后，谁能接你之位？”
姚崇心中已经为明皇选定了一人，此时，他胸有成竹，不慌不忙地说道：“刑部尚书宋璟可堪此任。”
“是个能臣，但与爱卿相比，才具略逊。”
“圣上，宋璟为人正直，为官一向刚正不阿，这一点，老臣实实不能与他相比。陛下还记得神龙二年中宗要斩首韦月将之事否？”
“当然记得。韦月将上疏，告发武三思与韦庶有不伦之情，说韦三思‘潜通宫掖，必为逆乱’。”
“中宗听信谗言，盛怒之下，要将韦月将斩首，百官皆三缄其口，唯有宋璟出面为韦月将抱不平，请求查验实证。中宗听说了，头上冠带都来不及整理，撒着鞋就出了侧门，当面怒斥宋璟：朕已决意要斩韦月将，你为何要说三道四！”
明皇笑道：“朕记得当时宋璟面无惧色，侃侃陈词：韦月将告韦后与武三思有私情，陛下不加勘问，便要杀人，臣恐怕天下会议论纷纭，于陛下声名有累。因此，臣恳请陛下查实韦月将所言是否属实，如果是诬告之语，再将其斩首，天下人心才得平复。否则，臣决不能从命。”
“中宗气得暴跳如雷，宋璟依然是面不改色，据理力争：请陛下将微臣先斩首，不然，不能奉诏。”
“到后来，中宗不得不依了他，免了韦月将一死。”
“宋璟有此傲骨，连当朝皇帝都敢于当面直谏，宵小之辈，奸佞之徒，休想过得了他那一关，有他为陛下执掌朝政，陛下尽可放心。”
明皇颔首道：“有一件事情，姚爱卿你还不知道吧。宋璟在广州都督任上，朕遣内侍杨思勖去接他返京。宋璟接旨谢恩，上马与杨思勖同行，千里之遥，路上竟然没有与杨思勖说一句话。他肯定知道，杨思勖是朕贴身内侍，贵幸殿廷，可他就是视若等闲，毫无逢迎奉承之举。回来之后，杨思勖向朕据实说了。朕感他刚正不阿，这才委他以刑部大夫之职。”
“不结交权贵，不俯首权势，也是一种难能可贵的风骨啊。”
明皇点头赞同，他看了姚崇一阵，又提了一个问题：“姚爱卿，你推举宋璟，除了他刚直之外，还有什么可取之处？”
姚崇沉思片刻之后，徐徐道来：“老臣为相时，陛下初登大宝，新政初见端倪，而时政多变，老臣心机比常人活络，因而能不时变通，应对时局变化。于今陛下登基已逾四载，国策皆有定论，边疆渐趋稳固，此时启用一守法持正之人，维守既定之纲理国策，天下安定，陛下的治国理政方略得以继续稳固推进，乃社稷百姓之幸，也是陛下之福也！”
明皇：“如此说来，此人非宋璟而无他！”
“陛下圣明。”
明皇轻松地站起身来，拍了拍姚崇的肩膀：“姚爱卿，既然后继有人，朕也就不勉强留用你了，准许你从此归隐林泉。但是，你不能离朕远了，朝中有事，朕还要问政于你的。”
姚崇如释重负：“谢主隆恩。”
明皇做事向来雷厉风行，从不拖泥带水。几天之后，在朝会上明皇下了口诏：姚崇年老多病，不堪操劳，准许其退隐荣养。不知明皇出于什么考虑，把拜相不过两个多月的源乾曜与姚崇一起罢免，相位由刑部尚书宋璟替代，稍后几日，明皇又下了一道诏书，拜中宗朝尚书左仆射苏瑰之子、工部侍郎苏颋为宰相。
宣政殿上，宋璟再三推辞，李隆基挥手道：“爱卿，这个位子，是姚相亲口举荐，是朕亲自量裁，舍你之外，别无他人，你就不要推辞了。再固辞不受，朕就要以为你是朕面前惺惺作态，故作高深了！”
宋璟闻说，这才勉强地跪拜谢恩，领受了相位。明皇目视宋璟，笑言：“宋相，昔日姚崇拜相，有‘十事要说’，给朕立了不少的规矩。今日你代替姚崇为相，想必也不会无话可说，朕愿像从前一样，毕恭毕敬洗耳恭听你这位新相今后有何打算，要给朕立下怎样的规矩，”
宋璟稍加思索，奏道：“陛下问得好！微臣不敢给陛下立规矩，但是，既然圣上委以重任，既在其位，应谋其事，才是为臣之道。仓促间不及虑及多事，但有两件事却是即刻间就浮上了微臣心头。”
明皇颔首道：“你说罢。”
“其一，文武百官，是朝廷之根基，国家政务依赖他们来上传下达，施行推进。若是选用了庸才劣才，更有那班墨吏贪官，一旦他们占据要津，榨黎民血汗，窃国家资财，势必形成贪腐遍地，世风日下。因此。微臣请陛下任用官员，虽资高考深，非才者不取，非廉者不用。”
明皇点头赞许：“这是老成谋国之说，朕依你。再说下一条罢。”
“纵观历代，君主昏聩，听信谗言，酿起祸乱，国家基业，往往毁于奸贼佞臣之口。臣冒昧呈请，今后百官奏事，陛下可命史官、谏官在一旁听事，令心怀鬼胎者不得不心存畏惧，不敢在君主面前胡言乱语，信口开河。”
听到这里，明皇笑呵呵地打断了宋璟的话：“宋爱卿，你给朕立下这么一条规矩。意思朕是个昏乱之君，长两个耳朵，专只听小人们的谄媚谗言么？”
宋璟慌忙下跪：“微臣罪该万死！”
明皇下位，亲手搀扶起宋璟：“爱卿何罪之有？！你之所奏，皆是为朕分忧为朕解虑的，朕丝毫也没有怪罪你的意思。从今以后，你就放手去做，朕希望你像姚崇一样，治理国家井井有条，有章有法，大唐中兴则指日可待！”
开元四年，宋璟接替姚崇，署理政务。上任伊始，他大刀阔斧，首先清理了京城内大大小小的“斜封官”，不问来路如何，一概罢免。为推行新政再一次扫清了道路，同时，大力提拔才德兼备之士，一时间，京城吏治新风徐徐，在任官员无不尽力勤于政事，各称其职，各尽其责。
宋璟的一位远房叔父宋元超听说了侄儿在朝中执掌大权，清理“斜封官”，京城空出了许多官位，于是心存侥幸，千里迢迢从家乡赶来长安求见宋璟。
宋璟请他到府邸中款待，酒酣耳热之时，宋元超目视宋璟，面带笑容，几番欲言又止。
宋璟有些奇怪，放下酒杯说：“叔父，您是有什么话想要跟侄儿说吗？”
叔父点头称是：“是呀，有一件小事想要请你帮忙。”
“叔父请讲。”
“这个吗，对你来说，易如反掌。”
“究竟何事，请叔父直言。”
“你看，叔父已是这一把年纪了，还是一介白丁，将来老了，能靠谁人？所以嘛，想趁着还能动弹，求个一官半职，积攒一些官俸，也好作养老之用。”
宋璟明白了叔父的来意，他声色不动，为叔父斟满了一杯酒，双手奉上：“叔父不过就是想做个官罢。”
“正是正是。”
“那好，请叔父自荐，有何德何能？能胜任哪个职分？”
宋璟的叔父以为所求有望，不禁大喜：“这个嘛，也不拘哪个职分，有个官位就行，你也知道，叔父虽无大才大德，但是，手下管几十个人还是绰绰有余。你如今是朝中重臣，赏叔父一个小官做做，也就是举手之劳而已。”
宋璟淡然一笑：“叔父，大官小官，都是国家支柱，千百根支柱，才能撑得起百姓头上青天，一根朽木夹杂其中，那一方黎民百姓头上的天空必有一天要坍塌下来，他们怨恨官吏，必将累及朝廷，因为官吏是朝廷委派。叔父，自度自量，你撑得起一方百姓头上青天否？！”
叔父听了，面红耳赤，却又不能反驳宋璟，把酒杯往桌上重重一顿：“好你个宋璟，当了个宰相，就六亲不认。告诉你，你不准叔父我做官也没有什么打紧，叔父明天就去找你的下属，找你的门生故旧，打你的旗号，看他们哪个敢驳回叔父我的面子！”
宋璟听了，付之一笑：“酒喝得差不多了，天时也不早了，叔父请安歇吧。侄儿案头还有公务，恕不奉陪了。”
说罢，宋璟拱手行礼，退了出去，把叔父一人丢在榻上，越思越想越是怒火中烧，挥手一拂，把杯盘碗盏全都拂到了地上，颓然倒下，大气一口接一口地出。
碰了个软钉子，宋元超心有不甘，进了吏部，他腆着面皮，向吏部司官表明了身份。司官正左右为难，宋璟一个随从到了，向司官交代了宋璟的意思：若是有人打着他的旗号讨官做，绝对不能从命，一概置之不理。
宋元超讨了个没趣，由此知道了宋璟秉性，不敢再行造次，拿了宋璟送的盘缠，灰溜溜地离开了长安。