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府衙后院大厅内,灯火通明,筵席还未来得及撤下。楚云朗停下脚步,转过身来,“两位大人好兴致啊,城外哀鸿遍野,百姓衣食不周,你们倒是美酒佳肴,歌舞升平”。
盛知州匍匐在地,头不敢抬,身体有些战栗。
楚云朗缓步走向盛知州,每一步都仿佛踩在盛知州的心上,让他感到无比的压迫。楚云朗停在盛知州面前,俯视着他,冷声问道:“盛知州,城外百姓的疾苦,你可曾看在眼里,记在心中?”
盛知州抬起头,声音颤抖:“下官……下官知罪,灾情太重,实在是有心无力,已上书朝廷,请求赈灾,今日不知殿下亲临和州,有失远迎,望殿下恕罪。”
江煜城落后一步,眼觑着楚云朗脸色不好,急忙上前解围,“盛大人,太子殿下一路舟车劳顿,甚为疲乏,还请你好生安顿。”
楚云朗见江煜城对自己轻轻摇头,心中顿时明了。他冷哼一声,强行压住心中的火气,缓缓落座于雕花檀木椅上。
“盛知州,本宫今日亲眼所见,城外百姓的疾苦非比寻常。你虽已上书朝廷,但赈灾之事刻不容缓。本宫将亲自监督,确保每一粒粮食、每一文银两都能落到实处。你即刻准备,两日之后,本宫要亲自前往灾区巡视。”
盛知州和刘州同闻言,瞬间如释重负。他们忙不迭地叩首谢恩。楚云朗的眼眸中闪过一丝满意,但面色依旧冷峻。
楚云朗的目光在他们脸上扫过,沉声道:“此次赈灾,关系重大,你二人需尽心尽力,不得有误。若有疏忽,本宫决不轻饶。”盛知州和刘州同连连点头,齐声应是。
大厅内,气氛渐渐恢复平静,楚云朗挥了挥手,示意他们起身,“现在本宫还未用膳,你们看着安排。”
盛知州和刘州同如获大赦,小心翼翼地站起身,立即着人去做,不敢有丝毫怠慢。
第二日中午,江煜城带着江福微服在城里查访了一圈,白天的和州府还算繁华,商铺店面都开着门做生意,街面上井然有序,衣着光鲜的行人不少,然而街头巷尾,依然随处可见衣衫褴褛,面黄肌瘦的百姓。这种鲜明的对比,让江煜城百感交织。
回府衙请示楚云朗,将所见所闻详细禀报给他,再提出自己的解决方案,“殿下,和州受灾面积甚广,此番带来的粮食不够,一方面劳烦殿下再次请求朝廷放粮,二来还需盛知州召来城内富商筹齐粮食,银两救济灾民,双管齐下,方能减缓灾情。”
“适才下官在城里走一遭,城内白天竟与夜晚完全不一样,我观城内有不少米铺,市井商铺往来交易甚是热闹,富贵人家亦有不少。”
“殿下您看这样可好?”
楚云朗立即应下,“就依江大人所言这样募捐,再让衙役挨村通知,每人每月六斤,去各县衙领取粮食,直至春耕,如何?”
江煜城手捻胡须思考片刻,点头赞同,“有殿下坐镇,想必他们不敢推诿,如此一来,我们要等到春耕后再回京复命。”
“这个自然。”
俩人在房内商定,楚云朗唤来盛知州,“盛大人,本宫命你即刻行动起来,向城内富商筹齐粮食和银两,以救济那些受灾的百姓。”
盛知州面有迟疑,支吾道:“殿下,城内商户虽多,但募捐之事……毕竟涉及他们的利益,下官担心他们会有所抵触,不愿配合。”
楚云朗眉头微皱,冷声道:“抵触?他们难道不知赈灾乃国之大事,关系万千百姓生死存亡?若有人敢不遵令行事,休怪本宫不客气!”
盛知州躬身站在楚云朗面前,面露难色,双手紧握,似乎在权衡着什么。
终于鼓起勇气,抬头看向楚云朗,“殿下,非是下官不办,只是城内商户们去年灾荒初起时已赈灾过,那时城外都搭了粥棚,轮流施粥达两月之久,这时再要求他们募捐,恐怕难以得到积极响应。”
此话一出,楚云朗立刻就黑了脸。
江煜城见太子要动怒,连忙打圆场,“盛大人,殿下也是心急如焚,想要尽快解决灾情。你只需按殿下所言,去办便是。若有困难,及时禀报,我们共同商议解决。”
盛知州闻言,只得点头应下,心中却暗自叫苦。他知道,这次募捐任务艰巨,稍有差池,便可能引来太子雷霆之怒。事已至此,他也只能硬着头皮,尽力去做了。
江煜城轻声补充道:“盛大人,灾民嗷嗷待哺,今春农耕大事,可不容耽搁。务必确保粮食和种子能够及时送达灾民手中,以解他们燃眉之急。”
盛知州复又拱手,恭敬地回应道:“微臣遵命,定不负太子殿下与少傅所托。即刻起,我便亲自下城,动员富商们共同赈灾,争取早日解决饥荒。”
“盛大人,你现在去召集城内富商,告诉他们,朝廷钦差要在府衙后院召开赈灾会议。同时,传令下去,让城内所有米铺、商铺准备好粮食和银两,若有囤积居奇、哄抬物价者,一经查实,严惩不贷!”
夜幕降临,府衙后院的灯火亮起。盛知州已经按照楚云朗的吩咐,将城内的富商们都召集到了这里。他们或站或坐,交头接耳,议论纷纷,脸上都带着一丝不安。
江煜城主持募捐会,他坐在上首,捻了捻胡须,目光扫过在场的每一个人,“诸位,和州受灾之广,远超我们的想象。朝廷的粮食援助远远不够。所以,要大家出钱出粮,共同为灾民筹集粮食和种子,如若今年粮食丰产,我必奏明皇上,酌情减免在座各位赋税。”
江煜城的话音落下,会场内顿时一片骚动,“知州大人去年已经勒令我们捐过两次钱粮,为何又要我们捐?”
富商们面面相觑,彼此交换着忧虑的眼神。一位身穿绸缎,脸庞圆润的富商率先开口,声音带着几分无奈,“大人,非是我们不愿出力,实在是去年灾荒已让我等损失惨重,家中余粮也所剩无几。”
另一名身材瘦削,眼神犀利的富商紧跟着道:“何况,朝廷的赋税并未因灾情而减免,我等商贾本就艰难维持,如今又要出资出力,实在是力不从心。”
江煜城微眯着眼,眸光幽深了几分,意味不明的看向以盛知州为首的一众官员,这些地方官员必定是假借募捐之名,中饱私囊。必须先拿他们开刀。
维持秩序的护卫们个个表情狠厉,虎视眈眈的盯着。
盛知州登时全身冒冷汗,背后如芒刺背。抬头偷瞄了一眼江煜城,见对方的脸色阴沉得能滴出水来,脑子一转,迅速做出决定。
开口说道:“诸位,下官知道去年的灾荒让大家损失惨重,为了渡过这个难关,我作为和州的地方官,以身作则,带头捐银一千两。”